— Конечно, нет, но ей бы очень этого хотелось.
Жук часто заморгал, пытаясь переварить сказанное мною.
— Она ничего не должна знать. Я никогда не признаюсь ей в своих чувствах. Никогда!
— Но почему?
— Я должен был сказать ей о своих чувствах, когда она была просто внучкой ведьмы. А теперь… теперь она подумает, что я ухаживаю за ней, чтобы получить королевство и прилагаемые к нему богатства.
— Да не подумает!
— Нет, это ниже моего достоинства! Я никогда не позволю считать себя альфонсом! Мне не нужно богатство!
— Жук, все это очень пафосно, но это твоя жизнь, и ты ее бездумно портишь!
— Но это моя жизнь!
— А ты не думал, что, возможно, портишь и жизнь Маргарет? А если она любит тебя и хочет стать твоей?
— Нет. У Маргарет теперь будет все, что только душа пожелает, и она быстро забудет простого проводника, которого знала когда-то…
— Жук, а если б она вдруг лишилась всего: положения, богатства… Тогда что?
— Тогда бы я с радостью отдал бы ей все, что имею!
— А вдруг и она готова отдать тебе все? И себя в придачу! Ты просто обязан с ней поговорить!
— Нет, нет и нет! Я упустил время, теперь другого пути нет. Я очень люблю Теру, поэтому уйду с ее глаз, как только проклятие будет снято и она окажется в безопасности.
— Ты глупец, Жук!
— Пусть так, но гордый глупец. Дай слово, что не скажешь Маргарет о нашем разговоре!
— Не дам!
— Неневеста! Выдавать чужие секреты грех!
— Грехом больше, грехом меньше… Зато соединение любящих сердец освобождает от большой кучи грехов!
— Неневеста, я пришел к тебе, как к честной девушке… как к другу…
— Хорошо, как друг я обещаю молчать.
А как честная девушка постараюсь сделать все, что смогу, чтобы помочь вам выяснить отношения. Даже если ничего не получится, я должна попытаться.
— Спасибо, друг! — Жук громко чмокнул меня в щеку и исчез.
И чего это я сегодня такая вся зацелованная, а?
Визиты закончились? Ара, Тера, Жук у меня уже побывали, Гаенус ищет заклинание или просто спит после пира. Все, остался только Кащей. Ведь не может он не прийти?
Глава 43
ОТДОХНЕШЬ ТУТ С ВАМИ…
Вдруг в коридоре раздался шум, грохот, затем ругательства на непонятном языке и наконец громкий крик Гаенуса:
— Сюда! Скорей, все сюда!..
В одной ночной рубашке, залитой слезами Теры, выскакиваю в коридор. Что могло случиться?! Остальные тоже выскочили, кто в чем был. И что мы видим? С пола поднимается, потирая ушибленный зад, экс-король и с идиотской улыбкой на лице сообщает нам:
— Нашел! Я нашел!
— Что? Что?
— Способ снять проклятие!
— Наконец-то! — выдохнула Ара.
Все зашумели, загалдели. Одна я, наверное, подумала: и зачем он его так быстро нашел? Я только вознамерилась пожить спокойно несколько дней, ни о чем не думая. Или хотя бы сегодня поспать немного, — Кащея я уже в гости не жду. Мог он подождать со своей радостной вестью до утра? Пережили бы.
Прямо в коридоре Гаенус стал рассказывать нам, как он отыскал заклинание. Я только без сил сползла по стенке, зевая и крепко выражаясь про себя. Глаза слипаются, может, продолжим завтра, когда проснемся, поближе к вечеру?
— Представьте себе, заклинание очень простое, но читать его следует только в той комнате, где родился человек, с которого снимаем проклятие!
Упс! И что теперь?
— Обычно королевы рожают в своих собственных спальнях, — подсказала старая ведьма. — Значит, нам немедленно надо отправляться в Пракию!
Вот прямо немедленно, да? А медленно, завтра или послезавтра, нельзя?
— Да! Да! Конечно! — Это Тера, ей прикольно, что нужно куда-то ехать, что-то делать. Девочке путешествовать понравилось, особенно если рядом будет Жук.
Кстати, а он почему молчит? Задумчиво так смотрит на Маргарет.
— Ты ведь с нами поедешь, Жук? — поворачивается к нему девушка.
— Конечно, ваше величество, я же обещал быть рядом, пока не снимут проклятие.
«Лучше б его никогда не сняли», — читаю по губам Теры, но этого никто не услышит.
— Так что, собираемся в дорогу? — Это, конечно, голос Ары.
Она сошла с ума, в дорогу прямо сейчас? Нет жизни без пистолета.
— Неневеста, ты что, спишь? — толкает меня в бок добрый дедушка Гаенус.
Ну почему вы все такие добрые?
Придется отвечать:
— Я, кажется, всем рассказывала, что произошло в Пракии? Да, всем, кроме Кащея. Вы думаете, нам несказанно рада будет фрейлина Клементина, которая выкрала маленькую принцессу, а затем взрослую, то есть меня, пыталась несколько раз убить? Да и ее сынок Фейлук, мечтающий надеть корону, в восторге не будет. Не отведем ли мы Маргарет в логово зверя, словно ягненка на заклание?
— Если мы не пойдем, проклятие все равно настигнет ее, раньше или позже. Атак у нас есть шанс. Пойдем и на месте решим, как все сделать, чтобы не подвергать Теру опасности. — Ара упорно стояла на своем.
Да я, в принципе, не против, я просто очень хотела бы сначала немного поспать…
Так меня и спросили, чего я хочу! Все тотчас же начали собираться, и мне пришлось присоединиться к этой безумной толпе. Я так и норовила то прислониться к дверному косяку, то пообниматься с вещевым мешком и ходила с закрытыми глазами, натыкаясь на все и всех. Ну забудьте меня где-нибудь в уголочке!
В итоге с первыми лучами солнца мы уже готовенькие сидели на лошадях с нагруженными всяческими необходимыми вещами седельными сумками. Я проснулась только, когда Кащей спросил:
— А своего любимого хоркуса ты оставляешь?
Как же я могла забыть про него?! Я соскочила с лошади и побежала в свою комнату, где возмущенно прыгал по клетке и цокал языком Хип.
— Извини, малыш!
Я забрала его вместе с клеткой, но клетку велела королевским слугам прикрепить к седлу — будет зверьку спаленкой, а сейчас пусть живет свободно. Если убежит, значит, на воле ему лучше будет. Но Хип и не собирался убегать, он сразу занял место на моем плече, задиристо разглядывая окружающих.
— И не боишься ты такого зверя на себе носить? — поинтересовался Кащей. — Если его кто-нибудь испугает, тебе же током достанется.
— И кто ж его может испугать, кроме тебя?
— Я-то пугать не буду, но смотри сама, будь осторожна.
А у нас с Хипом хороший симбиоз получился: я дремала себе тихонечко, пытаясь восполнить отсутствие ночного сна, а хоркус бдел всю дорогу. Если я начинала наезжать на соседей или сильно отставать, он стрекотал и будил меня.
Совершенно естественно, что в Центральном королевстве нас везде встречали с распростертыми объятиями. Телевещание здесь на уровне, так что все знали, что случилось в столице и кто мы все такие. За каждым углом нам был готов и стол и дом. Поэтому путешествие не утомляло, но и не приводило в особый восторг.
Но вот закончились земли Центрального королевства. Дальше шли густые леса, где обитали только дикие звери, дриады да лесовики. Я рассказывала Кащею о нашем путешествии. Вот озеро, где меня однажды увидел глаз Великого короля. Это поляна, где нас захватили в плен дриады. Правда, сейчас она пуста, если нас и видят, то не показываются. А эти круглые дыры — колодцы, ведущие в подземные города. Я засмеялась, вспоминая, как поднималась из глубин на «лифте». Да, все это было так давно и так недавно. Сколько всего и смешного, и не очень, пришлось пережить.
Сегодня никто спускаться в подземные города не собирается. Пройдем по лесам, через некоторые из Западных королевств. Жаль, карта не сохранилась в моей памяти. Так что идем наугад. До первого королевства доберемся, там разузнаем дорогу.
Вскоре перед нами показались первые поселки, где мы и узнали, что попали в Лакуту.
Лакута… Лакута… Где-то мне это название уже встречалось. И не раз. Дайте подумать… Точно! Родители пропавшей Маргарет обращались к цыганке из Лакуты, и она предсказала, что найдется принцесса, когда исчезнет с неба луна. Малая луна, действительно, исчезла, а Тера в это время готовилась к побегу в Западные королевства. И попала бы в Пракию, если б я не оказалась там в роли принцессы раньше, а затем встретилась на ее пути, из-за чего она резко изменила курс. Вот так и портим мы предсказания. С одной стороны, вроде бы сбылось, а с другой — нет!
Но название страны знакомо мне не только в связи с этой историей… Семнадцатилетний принц из Итанки, один из моих потенциальных женихов в бытность мою принцессой, женился на принцессе из Лакуты, тринадцатилетней… не помню, как ее зовут. По идее, теперь он здесь за правителя. А может, принц-консорт при правящей королеве, не знаю, как у них тут заведено. Я его никогда не видела, но, думаю, это не помешает нам напроситься в гости. Мол, подайте уставшим путникам маленький кусочек хлебушка и скромную бутылочку старого доброго вина перед праздничным пиром в нашу честь, плюс скромные апартаменты каждому.
