Фылек поступил в местное училище на стражника. Какой из него получится офицер стражи, при таком-то дядюшке, Ковь старалась не загадывать, надеясь, что свежеприобретенная привычка Фылека к двойным, тройным и прочим предательствам не выйдет боком ни ему, ни остальным. Если что — сбежит на мельницу и будет ей управлять вместо Герека: тот все приворовывает, ничему жизнь его не учит.
А Ковь? Она что?
Она просто училась. Носилась как белка в колесе, зарывалась в мелкие повседневные дела с головой, не позволяя себе задуматься.
Была подругой и верной дуэньей при расшалившейся Кирочке, нянчила Эху под укоряющим взглядом няньки, которая девочку обожала и откровенно к Кови ревновала, играла роль жены на тех немногочисленных приемах, от приглашения на которые Ложка не смог отказаться. Ручалась в училище за Фыля, когда тот расколотил окно и слезно умолял не рассказывать Васке.
Настолько замоталась, что совершенно потерялась во всей этой суматохе. Но вот нашлась минутка присесть и передохнуть, и она уже не смогла встать и продолжить радостную суету.
Как будто снова оказалась в том коридоре, по которому они так бесконечно долго в молчании шли из подземелья. И тот сковал ее по рукам и ногам, не давая дышать.
Ковь рванула ворот форменного платья: он душил ее. Пожалуй, сегодня в Школу она не пойдет. Не потому что нависают над головой несданные зачеты: она все сдала, и еще с месяц можно не бояться.
Просто не пойдет. Дракон со сколотым клыком сегодня останется без ласки, но он поймет.
Широкие штаны с почти незаметной дыркой на голени: она аккуратно, не спеша ее зашила. Достала бережно хранимую старую рубаху, перебрала баночки с зельями на поясе, кое-какие заменила свежими из личных запасов.
Собрала сумку и тихо вышла из дома.
Это был единственный выход, который она смогла придумать.
— Васка, Васка, где Ковь? — Требовательно спросила Кирочка, сунув аккуратно причесанную голову в комнату, затем протиснувшись сама, — Смотри-смотри, красивое, да? — и повертелась, позволяя рассмотреть новое платье со всех сторон, — Я в этом к баронессе Дифеглих поеду, у нее прием!
— До дебюта разве можно?
— Так это же чайный, а не бал! Где я, по-твоему, должна блистать до дебюта? — Отмахнулась Кирочка, — Ну что, красиво?
Простой, чуть старомодный, крой, минимум украшений, тонкая талия перехвачена широким поясом, мягкий, неброский голубой цвет: все это ей необыкновенно шло. Юность, невинность, изящество: Ганталена хвалилась, что Кирочкина дебютная книжечка уже расписана. Неудивительно.
Васка усмехнулся. Вот кокетка! Знали бы бедные парни, какие острые у этой нежной девы зубки!
— Конечно.
Кира нахмурила тонкие бровки.
— Зануда… так где Ковь, заболела, да? Я ее в Школе сегодня не видела. Хотела ей платье показать…
— А я ее не видел в особняке. Еще в конюшне на лошадь меньше. И я видел в ее комнате записку. — Васка пожал плечами, — Но я ее не трогал. Это не мое дело.
— Как не твое? Неужели ты не волнуешься?!
— Если женщина поехала к маме, то догонять ее должен муж. — Васка развел руками, — Ну, если, конечно, он это заметит. Если ее будет догонять брат мужа, это уже будет странновато выглядеть, не находишь?
Кирочка топнула ногой.
— Но он же не заметит, он же занят! Пойду к нему и скажу.
Васка удержал ее за край длинного рукава.
— Нет, не лезь в чужие семейные ссоры, пожалуйста. Ты очень нам помогла, и очень много сделала, но сейчас тебе лучше не вмешиваться. Не могут же люди всю жизнь ходить с костылями!
Кирочка надулась.
— Сам такой. Занудина и все! Ну и ладно!
— Просто подожди немножко. — Мягко улыбнулся Васка.
И правда, не прошло и четырех часов (Кирочка героически решила не ходить на прием, вместо этого помогала Васке подобрать витражи в Храм, листая каталоги с вложенными в них цветными стекляшками) как в комнату постучался Ложка.
«Я не помешал?»
— Как думаешь, что лучше, — светским тоном поинтересовалась Кирочка, пряча в глазах лукавые смешинки, — изумрудная трава и светло-голубое небо, или лазурное небо и салатовая трава?
«Первое, хотя к изумруду я бы предпочел лазурь», — отмахнулся Ложка, — «Ковь уехала по делам?»
— Правда? — Старательно удивился Васка.
«Она взяла дорожную сумку», — и, чуть поколебавшись, протянул Васке смятую бумажку, — «Вот».
«Уехала навестить родню, не беспокойтесь, вернусь через неделю», — прочел Васка.
Кирочка прыснула в кулачок.
— Видимо, домашних решила навестить. — Пожал плечами Васка. — Зная ее, может, еще тварь какую-нибудь завалит по дороге, маньяка поищет… любит она влипать в приключения. Странно, что посреди учебного года, но… может, соскучилась? Мать с отцом ее год не видели… бабушка тоже.
Вспомнив Ларысю-Парасю он вдруг закашлялся, стараясь скрыть рвущийся наружу смех.
Не то чтобы это было действительно смешно. Скорее, Ложку стоило пожалеть.
— Хочешь, я за ней съезжу? Мне, правда, завтра договор с подрядчиком подписать надо, и…
«Да сам съезжу, если русалок попросить, получится недалеко, так?» — Ложка раздраженно выхватил бумажку из Васкиных пальцев, — «Нашел над чем смеяться, по богу и жрец».
— Это ты правильно решил. Я ее один раз из деревни вытаскивал, теперь твоя очередь. Договорите уж, что в коридоре начали. — Серьезно сказал Васка, — А то смотреть тошно.
— Ага-ага. — Согласилась Кира, — Как дети.
«Зато ты подросла», — фыркнул Ложка, — «Этого невозможно не заметить; разве что зажмурить глаза», — Потрепал ее по волосам, растрепывая прическу, — «Удачи во взрослой жизни».
Обернулся к Васке.
«Карту нарисуешь?»
— Что, правда поедешь? — Хмыкнул Васка, — А не страшно? Она вроде просила не беспокоиться…
«Она говорит одно, думает другое», — Ложка в сомнении покачал головой, — «Лучше сделать, чем в очередной раз узнавать, что я гад ползучий, раз ее послушался. Она же…» — Ложка развел руками в недоумении, — «Совершенно непредсказуема», — и вдруг спохватился, — «Что, мама у нее такая же?»
— А какая у нее бабушка! — Жизнерадостно подтвердил Васка, глядя на то, как вытягивается Ложкино лицо, — Что, уже жалеешь, что женился?
Ложка склонил голову на бок.
«Не жалею», — фыркнул он, — «зато не скучно».
— Я так бога выбрал… Лежал с пробитым виском и думал: зато не скучно!
«Сейчас-то ты жив», — Ложка похлопал Васку по плечу, — «и я тоже: как там было в старой песне? Живи, сгорай и смотри в оба?»
Кирочка дернула его за косу. Насупившись, протянула наспех накаляканную карту.
— На. Поторопись, а то и правда… сожгут еще.
Ложка пожал плечами, чуть прищурил глаза, отчего его лицо на краткую секунду приобрело оттенок некоей мечтательности.
«Да я и не против, мне нравится, как она горит».
Васка провожал брата. Он стоял у ворот и вслушивался в вечерний гул до тех пор, пока цокот копыт Шалого окончательно в нем не затерялся.
Потом он закрыл ворота, поднялся по ступеням крыльца, рассеянно скользнув рукой по нагревшимся за день перилам. Замер на крыльце, устремив задумчивый взгляд на кованные ворота.
Наверное, он мог бы сорваться туда и вместо Ложки? Дорога звала: хотелось бы ему снова пройти по ней, не имея за плечами ничего, кроме довольно, как он сейчас понимал, скудной суммы денег, вырученной у старого скупого перекупщика за отцовский доспех… Но так уже, увы, не получится.
Дорога уже пройдена.
Нечего колебаться.
И все же Васка простоял так еще долго, вдыхая полной грудью свежий весенний воздух.
