Впереди уже видна была гряда гор. В адресах путеводного клубка не было бога Хтира, но нам теперь и не нужен был проводник. Верхушка вулкана была видна издали, над нею стелился тяжелыми, серыми тучами дым, создавая зловещую, напряженную атмосферу.
Только благодаря антиграву мы смогли преодолеть расстояние до гор так быстро. Летели выше леса, ориентируясь на мрачную гору впереди. Приблизившись, стали кружить, отыскивая описанную Лебединкой пещеру. Ход открылся внезапно, осветил пространство отблесками подземного огня. Уже около него стало неимоверно жарко. Перед ним была небольшая площадка, позволившая нам приземлиться. Верный коврик пришлось спрятать и продолжать путь на своих двоих. Лаз был идеально круглым и вел нас прямехонько к жерлу ненасытного огненного монстра. Кащей не отпускал мою руку, иначе я, наверное, уже бросилась бы назад, прочь из этого жуткого места.
Ход окончился, открыв нашему взору чрево бога Хтира. Огромнейшее пространство кратера. Расплавленная магма внизу. Языки огня, долетающие до уровня лаза, в котором в изумлении застыли мы. Едва различимый круг прохода с той стороны и дорожка, похожая на брусок, неизвестно из чего, так как я не знаю материала, который бы не расплавился в подобной домне. Этот «мост» был шириной сантиметров двадцать, и по нему можно было бы легко пробежаться, будь он в метре над землёй, а не над бушующим огненным озером.
– Мне в другую сторону. – Я попыталась развернуться и скрыться, пока трамваи ходят.
– Вперед! Только вниз не смотри. – Кащей ловко поставил меня на «мостик» прямо перед собой, отрезав путь к отступлению.
Какой ты добрый!
Хоть бы перила какие-то сделали! Я б этого конструктора…
– Думай о чем-то другом, – подсказывал Бессмертный, подталкивая меня в спину.
Не смотреть и не думать было невозможно. Языки огня долетали до уровня моих глаз. Клубы пара с шумом вырывались в дыру вверху. Но, несмотря на жуткий жар, тело до сих пор оставалось влажным и прохладным. Слезы Ока Мира защищали нас, как ничто другое не смогло бы.
Мало-помалу мы продвигались вперед. Мне вспомнилась песня из фильма «Собака на сене» и я запела:
Сталь закаляется покорно,
Ее расплющивает молот,
Ее из пламенного горна
Бросают в леденящий холод.
И в этой пытке, и в этой пытке,
И в этой пытке многократной
Рождается клинок булатный!
Жар становился все нестерпимее, и, кажется, я начала высыхать! Где-то посередине дороги. И назад уже не вернуться. И вперед далеко! Я сосредоточилась на песне и прибавила шаг.
К противоположной стороне кратера я приблизилась только к концу последнего куплета:
Сгорю ли я, сгорю ли я,
Сгорю ли я в горниле страсти?
Иль закалят меня напасти?
Кащей подтолкнул меня, и я прыгнула прямо в черный зев коридора. Ура! Я даже не заметила, как прошла! Оглянулась – и дух перехватило. Чрево бога Хтира полыхало огнем, слизывая дорожку, по которой мы только что шли. Сверкающая магма поднялась почти до уровня пещеры, в которой мы находились. Остатки мостика потонули в булькающей, как будто дышащей лаве. Я, словно завороженная, наблюдала за происходящим, когда Кащей дернул меня за руку и потащил прочь.
Когда мы выскочили из пещеры, на небе уже высыпали звезды. Из кратера вулкана поднималось розовое сияние. Как красиво! Используя ковер-самолет, который тоже был пропитан слезами Ока, благодаря чему и не сгорел в этом горниле, мы спустились к подножию. Я оглянулась. Скалистая гряда отделяла нас от населенного мира.
– Как видишь, Неневеста, предсказание верно. Мы прошли сквозь огненное чрево!
– Зато от Белой Пустоши остался пшик, – посмотрела я в другую сторону.
Всего несколько метров соляной пустыни простирались перед нами, а дальше стояла сплошная черная стена, в которой не было места ни звездам, ни земле. Конец света был рядом, пугающе рядом.
Я поежилась.
– Путеводной Звезды нет, луны тоже. Что делать дальше? – спросила я своего спутника. – Может, перекусим?
– В двух шагах от конца света! И ты можешь сейчас думать о еде? – поразился Кащей.
– О еде я могу думать всегда, – отмахнулась я. Я даже на лекции после второй пары постоянно опаздывала, потому что мне надо было ходить в столовку. Кто-то из подружек, кого я сбивала с пути истинного, сопровождал меня, подружки менялись, но я всегда оставалась в компании опоздавших, и, когда преподаватель спрашивал: «Девочки, да неужели вам ваши желудки дороже русского языка?» – честно отвечала: – «Да». Зачем врать, мне мой желудок и правда дороже всех учебных предметов, вместе взятых.
– Да, это именно в твоем репертуаре, – удрученно покивал головой Бессмертный.
– Я думаю о поддержании своего организма в боевом состоянии, – попробовала оправдаться я. – Короче, хавать хочется.
Странник промолчал.
– Продукты пропадут, – добавила я.
– Нездоровый интерес к еде, – многозначительно изрек Кащей, – может поставить под угрозу всю операцию. Не для того мы прошли огонь и воду, чтобы застрять в медных трубах из-за твоей несдержанности. В пророчестве что сказано? «Постом очистив и тела, и души…»
– «Высокопарных слов не стоит опасаться». А попроще попробуй меня убедить, подоходчивей. А то я никак не пойму, чем голодный, разъедаемый кислотой желудок может мне помочь?
– Я так скажу: мы не должны здесь задерживаться ни одной лишней минуты. С одной стороны, конец света может сделать очередной скачок и поглотить нас, неподготовленных, то есть отправить в небытие. И тут даже мое бессмертие не поможет.
– А мы и сами туда собираемся, – вставила я.
– С другой стороны, что-то не нравится мне этот вулкан. Видимо, из-за нас у него произошло несварение желудка, и теперь его в любой момент может стошнить.
– Неча глотать что ни попадя, – снова перебила я Кащея.
– Погибать же в раскаленной лаве не очень приятно, – продолжал он, словно не слыша моих замечаний. – Я тебя убедил?
– Убедил. Пошли, – обреченно вздохнула я.
– Вот и умная девочка, – обрадовался Бессмертный. – И все по предсказанию получится.
– Это мы тело по предсказанию очистим постом. А как постом очистить душу?
– Простить всех, – подсказал Кащей.
– Прощаю всех, кто обидел меня и кого обидела я. Прощаю всех оптом и в розницу…
Интересно, почему именно я попала в эту передрягу? Не волшебница, не бессмертная, не… По каким критериям отбирали «претендента на папаху»? Я подвиги совершать не умею! А вдруг это путь в никуда? Вдруг это последнее мое путешествие? Бесславное, безрезультатное?
Нет, успокоила я сама себя. Главные герои не умирают. Остался один малюсенький вопрос, просто крошечный. Не вопрос, а вопросик.
А я главная героиня?
Глава 41
КОНЕЦ СВЕТА ОТМЕНЯЕТСЯ!
Кащей остановился перед самой стеной абсолютной темноты. Попробовал сделать шаг и тотчас отдернул ногу. Впереди была пустота. Кажется, наше путешествие зашло в тупик.
Я присела на корточки, изучая карту. Ничего она мне больше не говорит.
– «По Белой Пустоши идите за Звездой, в Ничто вступая лунною дорогой». Может, вместо звезды использовать путеводный клубочек?
Кащей достал нашего верного проводника, но дистанционный пульт даже не включился, а сам клубочек прикинулся простыми нитками для вязания.
– Не то, не то. – Бессмертный спрятал ставшую бесполезной вещицу в сумку. – Нужно точно следовать пророчеству.
Я пожала плечами. Мелкая россыпь звезд над скалистой грядой никак не желала стать путеводной. Ну и че теперь делать? Хоть домой возвращайся, то есть не домой… а куда?
И вдруг из-за грузного тела Хтира показалась луна.
– Кащей, смотри!
В абсолютной черноте вдруг отразилась трепещущая лунная дорожка, словно в озере. Мы подошли к тому месту, где она начиналась. Бессмертный попробовал сделать первый шаг и исчез во мгле, не отпуская моей руки, так что автоматически пришлось последовать за ним.
Мы оказались в кромешной тьме, где друг друга только ощущали, крепко сцепив пальцы. Абсолютная тишина, даже ворчания вулкана не слышно, абсолютная темнота.
– Кащей! – Мой голос прозвучал непривычно глухо, но четко. – Куда подевалась лунная дорожка?
– Она здесь, мы на ней стоим, – донесся из пустоты почти неузнаваемый голос.
– Но я ее не вижу! Куда идти дальше?
– Неневеста…
– Что?
– А для чего мы добывали Негасимый Свет?
– Точно! Раз он негасимый, то ничто, и даже Ничто не сможет его погасить!
Я развязала шнурок на мешочке, который до сих пор носила на груди.
Алый свет залил окружающую нас пустоту, и впереди заблестела серебристая дорожка.
Держась крепко-крепко друг за друга, мы двинулись по ней. И тут же, покачиваясь в такт нашим шагам, загорелась Звезда, больше похожая не на звезду, а на НЛО. Зато согласно предсказанию! Наконец-то все как положено. Поспокойнее как-то стало, несмотря на то что мы вообще-то – в Нигде и идем в Никуда. Но главное идем, движемся, существуем, закаленные слезами Ока Мира и огнем бога-вулкана.
