Бывший лейтенант поднялся со скамейки и пошел в сторону забора, что огораживал лечебницу. У стены он остановился, подвернул рукава и запрыгнул на двускатный козырек кирпичного забора.
– Залезай, – Рей протянул руку приятелю и тот молча воспользовался приглашением.
– Щас пойдут, погоди малек, – Рей успокаивающе махнул рукой.
За забором лечебницы оказался оживленный проспект. Десятки горожан сновали по улице, неспешно плелись кареты. Вел под уздцы лошадь юноша в мундире королевского гонца.
А потом в конце улицы показался взвод солдат. Войска вошли в столицу и помогали обеспечивать порядок в порушенной столице.
Когда взвод солдат поравнялся с приятелями на заборе, Рей оглушительно свистнул, привлекая к себе внимание.
– Упал-отжался! Быстро! – рявкнул громила на лейтенанта, который и возглавлял взвод.
Мужчина в темно-синей летней шинели мгновенно принял упор лежа и стал отжиматься.
– Да, Рей, вы правы, у нас охренительные проблемы, – Ричард говорил вполне искренне.
Вместе с командиром стали отжиматься и все солдаты. Молча. Но не только они. Отжимались почтенные матроны. Давешний вестовой, матери с детьми, отжалась даже крохотная собачка и очень похожие движения изображали из себя лошади. Все отжимались, на сколько хватало глаз. От горизонта до горизонта.
Две недели спустя спустя после скорбной свадьбы.
Ульрих сцепил руки за спиной и стал разглядывать Рея и Ричарда. Они были в малом зале приемов. Из него года три назад вынесли тело Архимага иллюзий, который попытался захватить власть в стране втайне от ее тайного правителя. Сейчас на плечах Первого императора возлежала черная мантия с алым подбоем. В такие же мантии облачились Ричард и Рей. Парадное облачение волшебников не отличалось функциональностью.
– Господа, должен вам сказать, вы достойны всяческого триумфа! К сожалению, по понятным причинам, мы не можем осветить ваш подвиг публично. После мы придумаем правдоподобное объяснение битвы в храме и даже выставим вас героями в той истории. Но вам придется заучить наизусть официальную версию.
– О, да, я вижу, как империя чествует своих спасителей, – Ричард ядовито улыбнулся. – Настолько она их ценит, что сам император не счел достойным лично поздравить героев. Вроде как зачем, все так делают, – победа плохо сказалась на характере Ричарда, теперь он мог хамить всем, вообще всем.
– Не видеть вас двоих более – единственная просьба Виктора сразу после того, как я отказал ему в вашей коронации. Думаю, вы отнесетесь с пониманием к данной проблеме, – Ричард заткнулся.
– Виктор возводит вас в высшее дворянство. Вы, Ричард, получаете титул князя. А вы, Рей, теперь граф. Вы имеете право поменять фамилию и сможете зарегистрировать герб. Слишком много достойных людей не пережило кровавую свадьбу. И не у всех из них есть достойные наследники.
Переведем данный шедевр канцелярита. Титулы приятели получают вполне себе географические. Вместе с землями. А еще к ним в нагрузку идут те самые недостойные родственники почивших, в качестве приживал. Императору было не занимать безжалостности и сейчас он удачно прореживал рода, потерявшие лояльность. И формально, все было чисто. Ведь новые владетельные лорды должны заменить осиротевшим семьям отцов. Нет, безусловно, в иной ситуации награждаемых ждал наперсток с цикутой над бокалом или кирпич на голову в темном переулке. Только вот с Гринривером и Салехом не станут связываться даже самые безумные. Гринривер гарантированно переживет любое покушение. А Салех еще и закусит наемным убийцей. У бывшего лейтенанта были звериные рефлексы и развитый нюх. Ну и колоссальный опыт.
Ульрих мастерски умел наказывать наградой. Он тоже далеко не все простил волшебникам. А подарок – это колоссальные сложности на многие года вперед.
– И семья тоже? – Рей смущенно улыбнулся.
– Ваши близкие получат титулы престижа. Ну, и, разумеется, более чем достойное приданное вашей сестре, – первый император улыбнулся с пониманием. Ему импонировал подход громилы.
Ульрих изменился внутренне. Помолодел не только лицом, но и духом.
– А я могу отказаться от этой части награды? – Ричард с трудом сдержал торжествующую улыбку. Он лично успел поучаствовать в освобождении земель от прежних хозяев.
– Безусловно. А еще я вам приказываю, как ваш сюзерен, закончить свару с семьей. Вы получаете гораздо больше того, о чем мечтали. Аристократия – это сердце империи. А ваша семья честно служит на благо страны. Я не желаю видеть ваше семейное древо в зале праха. Вы поняли меня, Ричард?
Молодой человек ошарашено кивнул.
– Титулы – это, по сути, формальность. У меня для вас есть настоящая награда. Но перед тем, как я ее вам озвучу, поделитесь своими чаяниями. Сами бы вы чего хотели за свой подвиг, джентльмены?
– А можно нас наказать? Ну прям чтобы ух, прям чтобы мы страдали и что-то важное стране делали? – первым заговорил Рей.
– И обязательно заслать нас, как можно дальше, на смертельно важную миссию. Желательно, тайную, со сменой личности, на много лет? – Гринривер поддержал.
– В идеале, конечно, на теплое море, – закончил громила.
– Хм… Знаете, джентльмены, я думаю, ваша просьба вполне осуществима. Немного не в том виде, в котором вы представляете, но все же. Ричард! Я знаю, ты всегда мечтал о власти. Скажи, кто обладает в империи самой большой властью?
– Точно не Виктор. Он окутан правилами, как веревками. Он может многое, но слишком много не может.
– Верно рассуждаешь. В этой стране властью обладаю я. И я предлагаю вам двоим стать моими личными порученцами. А ты, Ричард, получишь статус моего заместителя. Наша цивилизация развивается. И никто не может предсказать, что в один прекрасный день не появится оружие, способное меня уничтожить. И тогда кто-то должен занять мое место, хранителя империи.
А еще данный статус рисовал на Ричарде огромную мишень, делал целью для испытаний оружия, что способно убивать бессмертных. Но эти детали Ульрих хладнокровно пропустил.
– Вы немедленно отправляетесь обратно на учебу. Заниматься будете по специальной программе. Она будет сильно отличаться от университетской. Программу составлю я лично, – на этой фразе помолодевший первый император нехорошо улыбнулся. – Я даю вам пять лет. Вас надо подготовить по максимуму. Все это время вам запрещено покидать территорию Университета, я отдам приказ, будет активирована система защиты. Причина данных мер будет следующая. У графа Салеха проснулось еще три атрибута. Событие эпохальное. Вопросов не возникнет.
Ричард и Рей стали сбивчиво благодарить Ульриха. Уже потом Гринривер понял, что их, фактически, наградили работой. На фоне титулов с гнильцой смотрелось блекло. Но всем участникам процесса было плевать.
– Рей, вы мечтали о том, чтобы ваша служба приносила пользу, так вот, готов принести клятву, не будет в стране тех важных проблем, которыми вы бы не смогли заняться. Вы так часто приносили себя в жертву империи, что ваши отношения со страной почти семейные. Спасибо что вы есть, Рей Салех. Только благодаря таким людям как вы, Империя может спать спокойно. Именно благодаря таким как вы, наступает весна. Я горд, что сражаюсь с вами в одном строю, Рей Салех, – первый император умел быть благодарным.
Рей спустился и заалел ушами.
– И, джентльмены, поделитесь, почему вы так срочно желаете скрыться? – Ульрих снова обрел подвижность. Когда он говорил, то замирал на месте.
– Архимаг Дюфон просит, чтобы мы помогли ему оформить официальный брак с его воображаемой невестой, – первым заговорил Ричард.
– Фальцанетти признался в любви и зовет меня замуж. Он сказал, что уважает мою ориентацию и готов сменить пол. И получается, это он будет моей женой. Я пока не готов к таким экспериментам, ну вот совсем! – Рей выглядел по-настоящему испуганным.
– Морцех прислал записку с посланием «Нам надо поговорить». Ничего более пугающего я не встречал. И мы еще не известили его, что я дал согласие Фальцанетти на брак с его малолетней дочерью, по достижении ею брачного возраста. Это была плата за помощь, – Ричард тоже растерял изрядную долю самоуверенности.
