— Из-за тебя, придурок! — хрипел колдун. — Ты — наша главная цель! Я сомневался, что ты и есть он, но ты воскрес и доказал, что ты — это ты!
— Кто — я? — зарычал Кащей. — Что тебе известно?
— Так я тебе и сказал!
— А ты не говори! Ты на бумаге напиши! Или отыщи мою историю в своих волшебных книжках! Раз я такой легендарный, то обо мне обязательно должны черкнуть строчку в умном справочнике!
Он швырнул колдуна на книжную полку, та рухнула, со сломанных стеллажей посыпались книги.
— Варвар! — сквозь толщу бумаги донесся до него голос Ортокса. — Раньше ты себе такого не позволял!
— Когда раньше?
— До Колдовской войны! — не сдержался колдун.
— Откуда тебе известно, что я позволял, а чего не позволял?
— Для ученого испортить книгу — святотатство!
— Если ты позабыл, — напомнил Кащей, — то я повторяю, что у меня амнезия! И в своей новой ипостаси я злобный монстр для тех, кто встает мне поперек дороги! Так что, как бывший ученый, по-хорошему рекомендую не будить во мне дикого зверя.
— Тебе никогда до него не добраться, — глухо отозвался колдун. — Ищи его среди миров! Ты же бессмертный, и тебе обязательно повезет. Не сейчас, так лет через сто тысяч наткнешься на могилку мальчишки и передашь последнее «прости». Ай!
Кащей стряхнул с него кипу книг и снова швырнул. На этот раз на люстру. Колдун ухватился руками за закачавшиеся украшения и посшибал свечки, а под конец сшибся и сам, увлекая люстру за собой. Громкое «бам!» возвестило о том, что он приземлился и что законы физики действуют одинаково во всех мирах.
— Есть деловое предложение: ты отдаешь мне мальчишку, а я не забираю у тебя твое драгоценное здоровье. Я вижу, руку ты успел подлечить. Это хорошо, значит, в тебе задатки хорошего горнолыжника, кости быстро срастаются. Или ты поколдовал над собой?
— Будь ты проклят, Кащей! — рявкнул колдун. — Я истратил уйму времени, пока нашел нужное заклинание!
— Это не мои проблемы, ведь так? — улыбнулся Кащей. Ортоксу стало плохо. — Советую вспомнить его снова и повторять несколько раз, потому что я планирую вытрясти из тебя всю душу, какая она у тебя ни на есть. Продолжим?
— Нет! — вытянул залеченную руку колдун. — Стой!
— А зачем? — поинтересовался Кащей. — Разве ты разрешил мальчишке не смотреть на мою казнь? Почему ты требуешь для себя того, в чем отказал другим? Мне кажется, ты тянешь время. Предлагаю пари. Видишь свою грандиозную коллекцию мечей? Сразимся. Победитель получает все. Проигравший — вечную память и приличных размеров могильный холмик.
— В смысле, я? — догадался колдун. — Не пойдет.
— У тебя нет выбора.
— Есть. Скоро вернется король с подмогой. Они сметут тебя в два счета.
— Ты уверен? Зачем королю помогать тебе?
— Затем, что, когда погибну я, дворец взорвется. Я свел систему безопасности воедино и соединил с биением своего сердца. Оно остановится — и дворца больше нет. А король дрожит за свое мизерное королевство, как ни за что другое!
— Король воспользовался твоей коробочкой для перехода в другой мир. Знаешь секрет? — Кащей перешел на шепот: — Он оставил свою корону на столе.
Колдун побледнел.
— Да-да! Он бросил тебя на произвол судьбы. Он испугался за свою жизнь. И переложил на твои массивные плечи ответственность за город.
— А он мне не нужен! — закричал колдун. — Я улечу отсюда, и пусть он катится ко всем чертям! Пусть все рушится!
— Не выйдет. Ты не улетишь, потому что здесь я. Я нужен тебе, а мне нужен мальчишка. У кого из нас больше шансов узнать то, что ему нужно?
Колдун молчал.
— Мы теряем время. — Кащей встал. — Либо ты рассказываешь, либо я выдам тебя горожанам. У них давно руки чешутся тебя отблагодарить, жаль, случая не представлялось. И твои хозяева, некие персоны в черных костюмах, не помогут тебе выбраться сухим из воды.
Страх на лице колдуна сменился диким изумлением.
— Как ты узнал?
— А что такого? Я сюда не отдыхать приехал. В двери постучались.
— Войдите! — прокричал Кащей. — Ты не против? Колдун покачал головой. В кабинет вошли вооруженные стражники.
— Взять его! — приказал начальник стражи.
— Да, возьмите его! — кивнул колдун.
— Это к тебе, дубина! — возразил Кащей. — Они проводят тебя в уютную, отделанную по последнему слову лорда Гадца камеру, где ты и проведешь остаток своих лет. Если палач не припасет твою казнь на черный день.
— Меня? — заволновался колдун. — Да я вас в бараний порошок сотру!
— Это что-то новенькое — сказал Кащей. — Мужики, завяжите ему рот, если он начнет колдовать, иначе он в тюрьме таких заклинаний наговорит, что тараканам тошно станет. Вы нашли короля?
— Он исчез!
— В таком случае я вас обрадую. Только что появилась возможность выбрать нового короля. Корона где-то здесь. — Он показал рукой на потолок. — На верхних этажах. Ваш прежний король сделал вам ручкой. Ортокс, у тебя последний шанс.
— Какой? — вяло переспросил колдун.
— Либо ты рассказываешь, где мальчишка, добровольно, либо я науськаю на тебя палача. А он церемониться не будет. Да ты и сам знаешь. Если ты сам все расскажешь, то обещаю, что заберу тебя с собой на поиски мальчишки, но выброшу в первом приглянувшемся мне мире. Если ты вернешься сюда и начнешь мстить горожанам за свои неприятности, в которые ты влип сам по собственной воле, я тоже вернусь. И просто-напросто снесу тебе голову, как это сделал со мной ты. Как ты говорил, я бессмертен и обязательно найду то, что искал. Уяснил ситуацию?
— Уяснил, — сдался колдун.
* * *
— Кащей, будь нашим королем! — взывали горожане. — Ты — самый храбрый! Без тебя мы бы погибли! Ты — наш герой!
«Не умеют они сочинять, — думал Кащей. — Но льстить научились капитально. Небось колдун постарался».
Толпа скандировала его имя, а он стоял на широченном балконе и махал им рукой. В небе по-прежнему кружили ведьмы, а на городских стенах привычно стояли стражники. Но чувствовалось, что все рады происходящему. Кащей со вздохом подумал, что вот так стоять и наблюдать за приветствующей тебя толпой очень приятно. Но вредно. Он поднял руку, призывая к тишине, и народ замолчал.
— Уважаемые горожане! — заговорил Кашей. — Я бы с большим удовольствием стал вашим королем, потому что и сам вырос в этих местах. Да-да, не удивляйтесь. Как рассказал мне колдун, я был ученым в заброшенном городе, жил и работал там до Колдовской войны. Знаю, что многие из вас не поверили бы моим словам, если бы не видели собственными глазами мою казнь. Да, я стал бессмертным, но прошлое стало для меня загадкой. Я не помню всего того, что со мной было в те далекие времена. Я уверен: никто не станет меня осуждать за то, что я хочу выяснить, кем же я был на самом деле и что случилось в те далекие времена. Колдун и его злобная шайка приспешников пленили людей из моего второго мира, где я жил несколько тысяч лет, пленили тех, кто пришел к ним за помощью, ибо в моем мире наступили черные дни — смертельно опасные кровососы убивают всех подряд, выпивая у них кровь до последней капли. Я прилетел за моими друзьями и выяснил, что они стали разменной монетой в большой игре, целью которой являюсь я. А самого младшего из них, мальчика Иванушку, они увезли в другой мир и спрятали его там, надеясь, что я ради его спасения подчинюсь их приказам и позволю злу восторжествовать. Не бывать этому! Я уже, судя по всему, сделал им что-то такое, что они готовы уничтожить всех хороших людей того ради только, чтобы меня поймать. И потому я не буду сидеть сложа руки и в этот раз. — Кащей сделал эффектную паузу. — Я собираюсь напасть на них первым. Я застану врагов всего мирного человечества врасплох и освобожу мальчика. А следом за этим я начну беспощадную войну со злом. Мы победим зло, и тогда на наши миры снизойдут долгожданный мир и покой Именно поэтому, дорогие мои друзья, я не могу воспользоваться вашим великим даром. Моя цель — уничтожение зла во всех обитаемых мирах!
Он замолчал. Люди захлопали в ладоши. Лавина аплодисментов нарастала с каждой секундой.
Кащей поднял руку:
— Я предлагаю стать вашим королем самому пожилому стражнику, всю свою жизнь посвятившему борьбе с химерами. Уважаемый Минк, прошу вас подняться сюда!
Старый стражник выронил из рук меч.
Толпа взорвалась восторженными криками…
— Именно он и станет вашим лучшим королем! Можете мне поверить! — Кащей похлопал бывшего стражника по плечу. — Вот он, ваш шанс на новую жизнь, о котором вы так мечтали. Вы знаете, что делать!
Минк неуверенно помахал рукой. Толпа взревела.
— Вам понравится! Даю слово! — сказал ему Кащей. — А если станет невмоготу и вы решите, что дела идут плохо, выйдите на улицу и посмотрите людям в глаза. Вы узнаете правду о себе. А мне пора.
* * *
Поздний вечер.
