«А ведь Тесса в этом случае оказалась умнее, — думала Лиля, когда они шли к замку. — Она знала, что такое не прощают. Но долг… для нее долг ничего не значит, а я должна выполнить задание! Она, наверное, сейчас спокойна… Пишет статью или гуляет с этим своим Андреем… Нормальная жизнь! Интересно, как она там? Должно быть, Тесса про этот мир уже и не вспоминает…»
— Ай, чтоб вас всех!..
Тесса потерла ушибленный локоть и начала подниматься. Она плохо понимала систему межпространственных перемещений: ну почему нужно обязательно ее куда-нибудь ронять? Да еще и в кустарник…
Хорошо еще, что кусты без колючек… Девушка перестала жаловаться на судьбу, когда увидела, что соседний кустарник покрыт длинными белыми иглами. В целом, то место, где она оказалась, было очень необычным…
Оно напоминало тропический сад: растения самых разных цветов и форм, высокие деревья с гладкими стволами и широкими листьями на верхушке. На деревьях сидели птицы, яркие, как павлины, но меньшие по размеру, и с любопытством разглядывали странного человека, появившегося из ниоткуда.
Тесса выбралась из кустов и стала отряхивать с себя мелкие розовые листья и землю. Сначала она хотела подобрать одежду, подходящую для этого мира, даже приняла к рассмотрению розовое платье, но вовремя одумалась, решив, что удобство дороже. Поэтому теперь она стояла посреди райского сада в спортивных брюках, майке и кроссовках.
Очистившись, она задумалась над своими дальнейшими действиями. Тесса не знала, где находится, но уже сейчас могла сказать, что довольно далеко от знакомых ей земель. Девушка посмотрела на данное ей кольцо, надеясь получить хоть какую-то подсказку, однако серебряная змея, обернувшаяся вокруг ее пальца, хранила нейтралитет. Придется искать путь самой…
Все ее сомнения развеял мужской голос, мелодичный и довольно испуганный:
— Стой, ведьма!
Девушка медленно обернулась, чтобы не получить стрелу в спину. Забавно, ей и в голову не приходило, что ее появление кто-то может увидеть.
Молодой человек был на пару лет старше ее, а вот ростом от нее не отличался… да и по телосложению был близок, слишком уж тонкой и точеной была его фигура. Сходство с девушкой добавляли длинные волосы цвета воронова крыла и умело подкрашенные глаза. На незнакомце был расшитый золотом кафтан, оттенявший его смуглую кожу, и сапоги с острыми носами.
«Просто великолепно, — подумала Тесса. — Сходу налетела на местного трансвестита. Что еще пойдет не так?»
Молодой человек вытянул в ее сторону руку и что-то прошептал. С его пальцев сорвались золотые искры, полетевшие к Тессе. Однако при столкновении с девушкой они просто разлетелись в разные стороны, не причинив ей никакого вреда.
— Спасибо, впечатлил, молодец. Это все или мне еще какой-то фокус нужно посмотреть?
— Вы ведьма? — он побледнел под пестрой раскраской.
— По жизни, не по профессии.
Несколько минут они просто смотрели друг на друга. Причем сначала девушка пыталась придать своему лицу очень грозный вид, но скоро это ей надоело. Она решила прервать затянувшийся осмотр, резко подалась вперед:
— Бу!
Результат был непредсказуемым: молодой человек вскрикнул, споткнулся о корень и повалился в заросли лиловых цветов. Тесса тяжело вздохнула и покачала головой:
— Ты всегда такая истеричка?
— Нет, — донесся угрюмый ответ из цветов. Вылезать он не спешил.
— Ладно, давай все проясним. Я не ведьма, скорее, наоборот — антиведьма. Я вывалилась сюда из другого мира исключительно с исследовательскими намерениями. Иными словами, любопытно посмотреть, что у вас тут.
— Другого мира? Что за другой мир?
— Сложно тебе объяснить… Это такая страна, которая не граничит ни с одной из стран вашего мира.
— Что-то магическое?
— Ну, вроде того.
Он осторожно выбрался из лилового укрытия, но все еще сохранял между ними солидную дистанцию. Тесса удержалась от попытки еще раз его припугнуть — теперь за спиной у него были колючки.
— Знаешь, было бы очень неплохо, если бы ты объяснил мне, где я нахожусь, миролюбиво предложила она.
— Это сад моего отца, он правитель этих земель. Ты находишься в Землях Востока.
Девушка присвистнула; он снова шарахнулся.
— Ты демонов зовешь?!
— Вроде нет… — отозвалась Тесса. — Думаешь, придут?
— Не знаю, ты же ведьма!
— Да, тяжелый случай…
Она заметила поблизости камень с плоской, явно стесанной поверхностью и направилась к нему. Тесса присела, запрокинула голову, глядя на светло-голубое, будто выцветшее небо.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— А ты не…
— Нет, я не собираюсь тебя заколдовывать, больно надо на тебя силы тратить. Имя, брат, имя!
— Какой я тебе брат? — еще больше удивился юноша.
— Не скажешь, как тебя зовут, сделаю так, что у тебя из спины будет расти дятел. Угадай, кто кого задолбает первым?
Видимо, дятлы в этих землях водились, потому что молодой человек поспешил ответить:
— Рамел! Меня зовут Рамел!
— Вот, видишь, и гром не грянул, и земля под тобой не провалилась. Я Тереза. Иди сюда, поговорим.
— Ты не возьмешь меня в вечное рабство?
— Нет, для вечного рабства я выбираю мужчин покрупней и с меньшим количеством замазки на физиономии.
Судя по взгляду, он ей не поверил, но все равно подошел. Тесса сделала вывод, что ее собеседник любопытен… или просто боится ее настолько, что и бежать не решится. Это ее льстило, но сейчас могло помешать, и она поспешила пояснить:
— Значит так, Рамел… Я в вашем мире второй раз. Мои первые похождения свершились в совершенно другом месте. Я ничего здесь не знаю, и жуткой магии, вопреки твоему воображению, у меня нет, так что просто так бродить здесь мне рискованно. Поэтому я прошу тебя помочь мне. Раз ты сын правителя, значит, кое-что можешь. Расскажи мне о своей стране, поясни, что тут и как, чтоб я не ходила, как житель дикого Севера по супермаркету…
— Как кто?
— Не важно, общую суть ты понял. Ну так что?
Он сел на другой край камня, задумался. Тесса не торопила, она подставляла руки, плечи и лицо солнцу, наслаждаясь ощущением тепла. В глубине души она была рада, что вернулась сюда. Несмотря ни на что.
— Боюсь, что помощи от меня будет мало… — вздохнул он.
— Не трусь, царский сын!
— Во-первых, у нас нет царя, у нас только верховный жрец. Мой отец является посредником между народом и богами.
— Круто, — оценила Тесса. — А кто его на этот пост назначал, народ или боги? Или сам назначился?
— Ты вновь говоришь необычно…
— Ладно, отложим эту тему. Ну хорошо, твой папаня жрец. А ты никаких полномочий не имеешь?
Рамел повернулся к ней. Только теперь Тесса разглядела, что глаза у него большие, темно-карие и наивные, как у оленя.
— Теоретически, как сын правителя, я почти равен ему… Более того, я старше моих пяти братьев, я наследник, но… Сейчас у меня не самое лучшее время. Я пришел сюда подумать над своими проблемами. Дело в том, что я в шаге от изгнания из страны.
Тесса недоверчиво покосилась на него. Какое преступление мог совершить этот двуногий олень? Или он не такой олень, как кажется?
— И что ты сделал? Попортил какую-нибудь девочку прямо в храме?
— Нет, наоборот… — еще больше приуныл Рамел.
— Э-э… Попортил храм в девочке?
Он удивленно изогнул одну бровь, слишком правильную, чтобы быть естественной. Значит, он еще и брови выщипывает…
— Думаю, мне не стоит говорить тебе все это, хотя… Кому еще я могу рассказать, кроме как ведьме из другого мира?
— Дереву, — посоветовала Тесса. — Ему будет интересней.
— Что?…
— Ничего, продолжай.
Рамел ничего не понял или сделал вид, что не понял.
— Чтобы стать полноправным наследником, я должен жениться. Причем сроки поджимают, скоро мне будет двадцать семь полных оборотов луны… Но я не могу найти себе невесту.
— Тут все мужчины выглядят так, как ты? Я имею в виду краску на глазах.
— Да, это наша традиция… Какое это отношение имеет к поиску невесты?
— Уже никакого, давай дальше. Неужели никто не хочет выйти за будущего правителя?
— Не совсем так… — уточнил он. — Мне будет легко найти невесту, но только… Я ничего не смогу с ней сделать.
— В смысле?
— Не смогу поднять ее к звездам…
Тесса утонченную метафору не оценила:
— То есть, бабу из нее сделать не сможешь?
Он покраснел и едва заметно кивнул. А Тесса поняла, что нарвалась на большие откровения, чем хотела бы услышать. С другой стороны… в этом мире у нее нет определенной цели, ей некуда спешить… почему бы и не выслушать его?
Даже если ситуация уже одной ногой шагнула в сюрреализм. Тессе было не привыкать.
— Хочешь сказать, что девушки тебе не нравятся?
