Чтобы увидеть НАСТОЯЩИЙ ГОРОД МАШИН, я готов был преодолеть сотни миль пути. Слава богу, этого не понадобилось — поселение оказалось лишь в двадцати километрах от заповедника Райские Кущи.
— Небольшой привал, — предложил Имкус. Я с радостью согласился.
Сбросив рюкзак на землю, зверолов присел на достаточно плоский серый, с зеленым налетом, булыжник. Я расположился на соседнем каменном выступе. Вокруг все выше и выше вздымались каменные пики. Еще немного продвинуться вглубь этого природного лабиринта и солнца не станет видно, а всюду будут лишь одни скалы без намека на зелень. Впрочем, местность нельзя было назвать некрасивой. Был в ней своеобразный шарм и безграничная романтичность, усугубляемая разнообразными красками горных пород. К тому же жесткость пейзажа разбавлялась повсеместно стекающими со стен ручейками воды. Откуда она бралась среди гор — неизвестно. Магия, одним словом.
Распечатав свою суму, Имкус извлек пару черных кубиков и золотую монету. Щелкнув по ее желтому боку, зверолов кинул диск на землю. Монета два раза фыркнула и вдруг превратилась в синеватое пламя.
— Походный костер, — пояснил зверолов, протягивая мне кубик.
Уже имея кое-какой опыт по пользованию местных прибамбасов, я нащупал на черных гранях несколько неглубоких борозд. Резкое надавливание и кубик превратился в обширный бутерброд. Промеж румяных булок явственно виднелась сочная котлета. Я пожал плечами и откусил кусок.
Черт! А это вкусно!!!
Видимо решив поддержать беседу, Имкус проговорил:
— Скоро прибудем в Машинариум.
— Куда?
— Машинариум, — повторил зверолов. — Город ботов. Видишь, впереди особо высокая гряда гор — за ними и располагается поселение и магистрат. Что-то наподобие человеческого Белого Дома. Поверь, там интересно. Я уже два раза там был — буйство технологий, но ни единого намека на оружие. Боты — истинные пацифисты, не приемлющие насилия. Они своего рода идеальная раса. Эх… людям до них далеко. Мы вечно воюем. Я даже и не знаю был ли когда между Первой и Второй мир…
Я решил перевести тему из этого мрачного русла и заметил:
— Слушай, а что у тебя с правой кистью.
Правая рука (пальцы и запястье) Имкуса скрывала плотная лакированная перчатка, полностью скрывающая фаланги и ладонь.
Зверолов улыбнулся и демонстративно снял перчатку, с гордостью продемонстрировал свою кисть. Оказалось что под грубой материей спрятан… металлический протез. Сияющий, никелированный он смотрелся более чем круто.
— Модель Е-35, почти самая новая модификация, — заученным тоном произнес зверолов. — Может создавать давление до 4 Джи!
Я утвердительно закивал головой, мол клево и все такое, а затем поинтересовался:
— А как ты потерял свою руку? Наверное, резвился с какой-нибудь зверушкой. Наподобие крокодила?
— Не, — зверолов отрицательно замотал башкой. — Я ее сам удалил…
Я поперхнулся следующим куском и переспросил:
— Сам? Удалил? Что это значит?
Имкус продолжая любоваться своим киберпротезом, пояснил:
— Когда в продаже появилась новая модификация искусственной руки, я добровольно пошел к хирургу и заменил живую кисть протезом.
Во мне боролись два чувства, любопытство и непонимание. Сообща они выдавили из меня сакраментальный вопрос:
— Но зачем тебе это было нужно?
Имкус удивленно воззрился на меня и будто тупому, втолковал:
— Как это зачем. Это же хит сезона! Это модно! Ты только глянь, как она стильно выглядит. Эх, мне бы только добраться до городской дискотеки и все девчонки мои. Заверяю!
М-да, своеобразное у них здесь представления о моде. Хотя чего тут удивляться — я сам прописал их интересы, и кто теперь виноват, что мое больное воображение породило… такие поведенческие стереотипы и… вкус, который более напоминает извращение. Так что — сам заварил кашу, сам и расхлебывай! Придется принимать здешние правила как данность.
Откашлявшись, я спросил:
— Ну, если у вас это… модно, почему ты скрываешь имплант перчаткой?
Имкус сощурился и аккуратно натянул матерчатую рукавицу на сияющий протез.
— Шутишь? — наконец произнес он. — Знаешь, сколько эта вещица стоит? Я год копил! Не дай бог теперь ее поцарапать. Приходится таскать перчатку. Красоваться то не перед кем. Пока что. Вот когда будем в Мегаполисе, вот тогда ты и увидишь всю крутость этой штучки!
Все! Пора оставлять выяснения местных… странностей на потом. Пока я еще не полностью готов влиться в это общество. Может после, спустя некоторое время все эти бзики и покажутся мне целесообразными. А пока… мои «Земные» мозги туго принимают излишнюю новаторность нравов Триплея. Хотя и не сказать что это меня пугает… скорее просто чуть-чуть напрягает, а это терпимо. Можно и потерпеть ради «новой жизни». А там глядишь, и я себе чего-нибудь заменю протезиком. Например…
Из перерожденческих мыслей меня вырвал Имкус.
— Все, идем, — потянувшись, сказал он. — До захода солнца надо добраться до Машинариума. Переночуем уже там. Может, даже девочек найдем.
— Девочек? — навострил уши я.
— Конечно. Среди ботов есть такие красавицы цыпочки — ух! Они специально создавались для людских… утех. Еще до времен резервации. Вот и после нее сюда попало… несколько. В общем, сам увидишь.
Приободренный такой славной перспективой, я не поплелся за звероловом, а почти побежал. Вприпрыжку! Да уж, человеком в большинстве случаев двигают не мысли, а гормоны. И у меня их уровень просто зашкаливал.
Все, горные вершины окончательно заслонили небо. Широкая дорога превратилась в узкую тропинку-серпантин. Имкус утверждал, что это самый быстрый, да и единственный, путь добраться до равнины роботов. Приходилось верить.
— Готовься, — шептал мне зверолов. Находясь среди каменных стен, невольно начинаешь говорить тише. — Скоро подойдем к главным воротам.
Я промолчал, ограничившись кивком, и последовал за Имкусом дальше.
Вскоре под ногами стала чавкать грязь. Это было удивительно, откуда взяться этой чаче на почти стометровой высоте (над уровнем моря). Но так как зверолов не проявлял тревоги, то и я чавкал по жиже более-менее бодро.
Однако уже спустя сотню метров идти стало практически невозможно. Грязь добралась уже выше колен, и передвигать ноги теперь было… проблематично. Жидкая мастика забилась в ботинки и испачкала штаны. Но делать было нечего, да и уже поздно. Вперед и только вперед!
Забурившись в эту лужу по пояс остановился и Имкус.
— И что теперь? — спросил его я. — Обхода нет?
— Не-а, — помотал головой зверолов, так и оставшись столбом стоять уже по грудь в чаче.
По грудь?! А ведь еще минуту назад в этом месте было по пояс. Что происходит?
А творилось вопиющее безобразие. Обычная грязюка превратилась в зыбучий песок и теперь медленно утягивала нас все глубже и глубже.
Я матюгнулся и начал истерически вырываться из липких объятий. А Имкус просто стоял и… зевал.
— Твою мать! Мы же сейчас утонем! — попытался вразумить его я.
Зверолов лишь мило улыбнулся и махнул еще свободной рукой:
— А-а, не кипиши. Все будет в порядке.
— В порядке? Нас засасывает! Что делать?!!!!
— Расслабься и наслаждайся.
От такого предложения я и в правду впал в ступор. Наслаждаться смертью? Такого не может быть даже в Триплее!
Тем временем меня уже всосало по горло, а затем, смачно булькнув, я ушел в грязь с головой.
Вот видимо и конец! И где же туннель со светом? А, вот и он!
Открыв глаза, я с удивлением осознал, что не корчусь в агонии. Хотя мои легкие и не дышали, сейчас, кислорода организму хватало. Уж не знаю, через кожу он, что ли, проникал?
Вокруг была мутная жижа, состоящая… из маленьких металлических паучков, такого мини размера, что я с трудом мог их разглядеть. Передвигаясь с бешеной скоростью, они испускали призрачный свет. Но не то была их главная работа. Цепляясь ножками за мою одежду и кожу, они скребли по ним микрощетками, а после передвигались на новое место.
Так продолжалось около десяти минут, а после… мы просто вынырнули с Имкусом возле массивных ворот. Мутная жижа моментально стекла с нас не оставив и следа, а само болото откатилось назад, за наши спины.
Не соображая, что происходит, я яростно зыркнул на зверолова.
— Что?! Это!? Было?!
Имкус ехидно усмехнулся и тоном лектора произнес:
— Скопления микророботов, чаще называемое «грязевой ванной» — это мера предосторожности ботов общины. Попадая извне, все гости Машинариума несут на себе частицы грязи и микробов. В том числе и особую разновидность бактерии — «металлического падальщика», питающегося металлом и крайне вредного для всех роботов. Именно поэтому перед входом в долину все путники проходят процесс очищения от любого загрязнения. Именно это сейчас с нами и произошло.
