— Э! Да он еще дышит! — и, не переставая удивляться живучести парня, попутно проклиная его за явно неудавшуюся попытку самоубийства, потащила тело к входу, поспешно прикидывая, где в этом огромном замке может находиться больничное крыло. Но стоило ей только затащить тело в здание, как из-за угла выскочил какой-то рыжий детина и, возопив: «Лед! Твои похороны будут самыми-самыми!..», кинулся к многострадальному блондину, совершенно по-садистски прижимая того к себе. «Сотрясение мозга», — поняла вампиресса, присматриваясь к безвольно обвисшей голове упавшего парня, увенчанной вороньим гнездом. Но тут из-за того же угла степенно вышел какой-то маг, видимо преподаватель. Бросил взгляд на пострадавшего и несколькими фразами отправил рыжика в больничное крыло за… валерианой. Затем закатал рукава и поинтересовался, не хочет ли она, юная вампиресса (та не спорила, с грустью вспоминая, что ей семнадцать), помочь дотащить это чудо до ближайшего целителя.
— Не хочу, — покачала головой Лика. Затем глянула на незнакомого ученика и вздохнула: — Но придется.
И, сдавленно ругая блондина на все лады (в основном на вампирском), присоединилась к пыхтящему магу, разумно не интересуясь, отчего тот не воспользуется левитацией. А то еще пошлет…
Младший имперский принц Ледоник Мианорский открыл глаза и понял, что он ни демона не помнит. Нет, Рига помнит, уборку в кабинете Амирада помнит, а вот дальше — ну никак. Совсем. Он моргнул и попытался что-нибудь разглядеть. Перед глазами поплыло, и он увидел потолок. Лед попробовал подняться. Как ни странно, получилось. Определив характерные признаки, он понял, что заработал сотрясение мозга. Откуда узнал? А вы поживите во дворце с самыми крутыми лестницами, какими только возможно, и все-о-о поймете! Пошатываясь и стараясь не шуметь, Лед медленно подошел к окну. Увидел небо и вспомнил все. Застонал и схватился за голову, представляя, что подумала неизвестная вампиресса, спасая свалившееся на голову чудо. А в том, что это ей он обязан жизнью, Ледиан почему-то не сомневался. Другое дело как. Размышляя, он взобрался на подоконник распахнутого окна, уселся поудобнее и попытался разглядеть ту неожиданную красоту, явившуюся ему совсем недавно…
Солнце насмешливо смеялось, играя в золотистых волосах парня, теплый ветер скользил над землей, закручивая в тугие вихри прозрачный воздух, где-то внизу блуждали тени, тая в себе прохладу, а на самом верху, в вышине, расцветая над всеми, загадочно сияло небо, такое недостижимое и высокое. Но все же свое, то, которое любишь, не замечая.
Высокий худощавый человек в плаще стоял на вершине черной башни и глядел вдаль. Вокруг мрачного черного замка простиралась Степь. Не каждый человек отважится жить по соседству со степняками, но данный случай немного не тот. Человек, являющийся хозяином этого замка, был некромантом. Нет, не так. Этот человек был Некромантом! Ничего так, сильным. Всем некромантам некромант. Наверно… Ну, во всяком случае, он сам так считал. Сзади раздались шаги, и некромант, не оборачиваясь, поинтересовался:
— Принес?
Человек, ростом чуть ниже хозяина замка, дернулся, сжимая тонкий, как тростинка, некромантский посох, и что-то неразборчиво проговорил.
— Что? — Мгновенно превратившийся в шипение голос пронесся по залу, леденя душу и внушая безотчетный, жуткий страх. Пришедший замер и, сбиваясь, стал быстро объяснять, понимая, что в общем-то он уже не жилец на этом свете. Хозяин развернулся, сделал шаг, мгновенно оказавшись рядом с провинившимся. Взгляд его чисто голубых глаз пронзил напрягшегося гостя. — Найди… и, быть может, я тебя прощу. Задействуй все резервы.
Бедняга поспешно закивал головой и попятился к выходу. Но хозяин замка уже не обращал на него внимания, он стоял на балконе, все так же равнодушно всматриваясь в безлюдную Степь своими холодными, как зимнее небо, глазами. Внезапно губы его искривились в тонкой усмешке:
— Неужели? Тогда начнем.
Я нервно облизнул губы и растерянно посмотрел на этих, этих… не знаю, как их назвать. Мэй участливо на меня смотрела с высоты своих двадцати четырех, явно считая меня трусом. Шэм внимательно разглядывал свой завтрак и напрочь игнорировал мои жалобные взгляды. Я посмотрел на сестру, затем на воина, затем опять на сестру… Короче, поломав глаза около пяти минут, я плюнул и решил… Значит, так? Думаете, самые умные? Ну ничего, вы у меня еще пожалеете, что вообще встретили такого парня, как я! Я вам еще покажу-у-у! Или я не вор? Интересно? Объясню. Наболтавшись вчера, эти двое (после того как похихикали над моей бедной судьбой) решили отужинать и… лечь спать! Какова наглость, а? А вот теперь, утром, они хором заявляют, что собираются ехать в столицу, сообщить магам Академии, что там-то и там-то был замечен маг черного дара и т. д. и т. п.! И теперь они вежливо интересуются, не струсил ли я, а если нет, не поеду ли я с ними? Я, честно, долго их отговаривал. Говорил, что это большая глупость, что некромант сам мне сказал, что скоро уедет, что, в конце концов, маги нас просто не послушают, так как мы простые жители империи, даже не дворяне! Но тут эти двое подозрительно заулыбались, а Шэм радостно сообщил, что является владетельным хозяином герцогства Радонежского и что он как раз отправлялся в Академию, чтобы проведать своего младшего братишку, поступившего туда совсем недавно. После такого заявления я долго сидел в ступоре, а потом, раскинув мозгами, понял, что ничего плохого не должно случиться. Наоборот, я смогу успешно дойти до своего домика в столице и наконец-то взглянуть на него. А что? Ну да, покупал я его через посредника, а в Импералеаде вообще не бывал. Не-э, в том, что с домом все в порядке, я уверен. Посредник был надежен. Да и добычу свою я переправлял через проверенные руки. Но… Демоны, когда они успели сговориться и спеться? А Мэй вообще Шамира заказали!
— Эй, эй! Ты чего, Ил? — Я вздрогнул и осознал, что уже довольно долго сижу и смотрю невидящим взглядом, с блаженной улыбкой на лице, а Мэй уже устала махать передо мной рукой.
— Я еду с вами! — со счастливым видом сообщаю я своим спутникам. Сестра недоуменно замирает с открытым ртом, Шэм давится косточкой курицы. — Что?
Они поспешно качают головами, а я, скрывая злорадство, спешно отвожу взгляд, уже зная, что дорога не будет скучной.
— Картошка! Картошка! Покупай, выбирай!
— Ткани! Лучшие ткани! Эльфийские, самые-самые! Девушка! Вот, смотрите, вам это пойдет!
— Пирожки! Пирожки! Горячие! С мясом!
— Ай, падхади, пагадаю! Всю жизнь тэбэ пакажу, прэдскажу! Жэнишься на лучшэй дэвушка!
— Любовные зелья! Любовные зелья! Нахал! На тебя никаких зелий не хватит!
— Картошка!
— Зелья!
— Ножи! Лучшие ножи!
— Ай, позолоти ручка, дарагой!
— Мне, пожалуйста, вот это, это и это!
— Мужчина! Здесь вам не бордель!
— Нет?!
— Пройдите направо, налево, налево…
— А кому пирожки? Пирожки! Кушайте, только что бегали!
— Что? Не надо бордель?
— Ой, а у вас есть семечки?
— Пройдите направо, налево, налево…
— Люди! Да что же это такое! Украли! Держите! А-а-а!
Грызя этот проклятый пирожок, я резво увернулся от увесистой руки торговки, поднырнул под какого-то особо спешащего помочь купца и, довольный, успешно оторвался от погони. Да, давно не практиковался. Догрыз пирожок и, радостно улыбаясь, столкнулся с парой садистов, вытащивших меня на рынок, видите ли, для закупки необходимого. Я попытался было резво развернуться и скрыться в толпе, но Мэй успела ухватить меня за шкирку.
— Есть проблема, — коротко сообщил Шэм. Я вопросительно посмотрел на него. — У тебя нет коня, так что… ты не едешь.
Глядя на мило щебечущую удаляющуюся парочку, я хватал внезапно закончившийся воздух. Спелись! Нет, точно спелись! Ну ничего! Так просто от меня не отделаетесь! Я хитро огляделся и развязной походкой направился в сторону таверны, прикидывая, что буду делать дальше.
Лика была зла. Нет. Лика была зла! После того как она помогла оттащить того парня в больничное крыло, она, справедливо решив, что все закончилось, направилась спать. А наутро… наутро отправилась на занятия. Все началось с того, что свободное место было только рядом с тем придурочным рыжим, где, очевидно, должен был сидеть пострадавший блондинчик.
Лика скосила глаза и тут же наткнулась на влюбленный взгляд рыжего. Поспешно отвела взгляд и заставила себя вслушаться в сложные переплетения теоретической магии. Маг-теоретик был сегодня на высоте. В том смысле, что не спешил садиться на стул, на котором наверняка (как он полагал после долголетней практики) поджидала какая-то пакость, подложенная студентами нового курса.
Внезапно дверь приоткрылась, и в проем заглянула жутко взлохмаченная блондинистая голова, вежливо улыбнулась и поинтересовалась, не опоздала ли она… тьфу, он. Некоторое время изумленный Амирад тупо пялился на оживший труп. А потом, видя, что мест не осталось, махнул в сторону своего стула:
