— МНЕ. НЕ. ПЯТЬСОТ. ЛЕТ. Ясно?
— Конечно, конечно, — поспешил согласиться Терос, наконец-то поняв суть ситуации. — Я и не имел ничего такого в виду, о светлейшая.
Немного просмеявшись, Андрей спросил:
— Так чего там с тараканами? Ты, помнится, что-то так восхищенно начал говорить. Почти с такой же степенью восхищения, как обо всех достоинствах нашей принцессы.
Последняя фраза снова повергла всех троих в гомерический хохот. Я запустила в Андрея маленькой подушкой с кисточками из атласных ниток. Попала в лоб. Одним смеющимся стало меньше. Не бойтесь, ничего с ним не сделалось, даже синяка не осталось, просто смеяться расхотелось. Терос прервал нашу шутливую возню:
— Тараканы — это верный способ пройти Зыбучие пески. Как это я сам не догадался? Пески засасывают все инородные тела, какой бы массы они ни были, значит, та же участь ждет и тараканов. Но у них невероятное чутье, и, если выпустить их всех вместе, они с легкостью найдут нужную дорогу, обходя опасные места. Вы пойдете за ними и выберетесь. Но идите друг за другом, далеко в стороны не отходите.
Конечно, ваши шаги не сравнить с тараканьими, но наверняка они пойдут по центру верного пути, инстинктивно наиболее обезопасив себя. Так что, если вы пойдете за ними, вам пески будут уже не страшны.
— Гениально! — в один голос прошептали мои друзья и даже как-то с уважением посмотрели в мою сторону. Мне это, конечно, льстило, но, говоря о «тараканьих перебежках», я совсем не тараканов имела в виду. Ну да ладно, главное, что выход найден.
— Замечательно. Терос, только один вопрос: а как мы узнаем, где начинаются Зыбучие пески?
— Вот это как раз несложно, принцесса. Перед началом песков стоит большой камень черного цвета, а как только они закончатся, вы увидите белый камень. Это, так сказать, символы добра и зла.
— Хорошо, а куда нам идти дальше? — спросил Леха.
— Дальше будет одно из самых нехороших мест — Страшная пустыня.
— Что, все так страшно? Извините за тавтологию.
— Не то чтобы страшно... Я тоже прошу прощения у вашей богини Тавтологии, — по-своему понял Терос. Леха на него только рукой махнул. Это гиблое дело — переделать египтянина не пойми какого времени на современный лад. Терос снова ничего не понял, но продолжил: — В пустыне есть город... Очень странный город. Называется Призрачный Караван. Когда-то это была обыкновенная пустыня, но однажды караван торговца Ахмеда, проходящий через нее, просто пропал. Его искали, но, увы... безрезультатно. Ходят слухи, что Страшная пустыня поглотила его за грехи. С тех пор люди боятся ходить через нее, хотя она и небольшая — всего день пути. Говорят, что призраки караванщиков во главе с самим Ахмедом построили город из песка прямо в центре пустыни. Он не виден человеческому глазу, если не переступить границу и не зайти в город. Тогда появятся очертания улиц, домов, но не будет видно ни одного жителя. Все они призраки, а значит, невидимы: если не захотят, чтобы их увидели, даже уговаривать бесполезно — ни за что не покажутся. Как только путники заходят в город, назад выйти они не могут: сразу за ними вырастает песчаная стена. Так что они вынуждены идти вперед, но и это нелегко. Уж не знаю, что там делают с людьми эти призраки, но вместо дня пути у выживших выходило в три раза больше. Причем у многих потом долго болела голова, и они ничего не помнили с того момента, как заходили в город.
— Все понятно, — щелкнула пальцами Ирина. — Обыкновенный гипноз.
— Хорошенькая перспектива; промотаться где-то три дня и даже ничего не помнить! Ну уж нет, мы научим этих ваших призраков быть вежливыми с гостями. Никто не посмеет отнять у нас память. — Андрей стукнул кулаком по ковру.
— Вы очень смелы, друзья мои. — Терос даже прослезился.
Мы посмотрели на нашего «смелого друга» как на безнадежного больного, не совсем понимая, каким это образом он «заставит призраков быть вежливыми», но отступать было некуда, и нам ничего не оставалось, как согласиться. Спокойный, как удав, Терос, казалось, другого от нас и не ожидал.
— Затем... — продолжил было араб, но мы не дали ему договорить:
— Затем?! Ты хочешь сказать, что это еще не все? Мы и так насчитали уже недели две пути, а ты говоришь «затем». Что дальше? Огненные реки? Неприступные горы?
— Нет, нет. Затем будет лишь несколько деревень, а потом сразу Город Красного Солнца с Асканатуном, но... — Терос опасливо взглянул на нас.
— Но?! — в таком же тоне протянули мы.
— Но в одной из деревень живут злые четлохи. — Египтянин тяжело вздохнул, словно выдав страшную тайну.
— Какие лохи? — переспросила Ирина.
— Четлохи — злые низкорослые люди. Ума не приложу, откуда у карликов столько злобы в душе. Любой из них едва будет доходить вам до пояса. Вот что я вам скажу: постарайтесь побыстрее пройти их селение, если вам дорога жизнь.
— Многие проблемы у людей возникают из-за неудовлетворенности своей внешностью. Отсюда постоянно плохое настроение и беспричинная злость.
— Вы, как всегда, правы, несравненная, — растроганно согласился Терос.
— Элена. Давайте вместо «несравненная», «великолепная», «наимудрейшая» и прочих подобных эпитетов говорить просто — Элена. О'кей? В смысле — договорились, Терос?
— Хорошо, о скромнейшая Элена.
— Ты неисправим, Терос. Ну да ладно. Сколько конкретно деревень нам нужно пройти, прежде чем мы выйдем к Городу Красного Солнца?
— Два или три селения, я точно не помню.
— Хорошо, но дальше-то уж точно будет Асканатун?
— Да. Пройдя последнюю деревушку, вы выйдете к городу, в центре которого стоит черный Асканатун.
— А что дальше? Как нам пройти туда и заставить Моранда сказать нам, где Врата? На какое слабое место этого проходимца нужно надавить? — Леха просто засыпал бедного араба вопросами, ответы на которые мы все очень хотели бы получить.
— Не знаю, — простодушно ответил тот.
— Не знаешь?! Это самое сложное, а ты не знаешь? — Андрей вскочил со своего места и тут же бессильно опустился обратно на ковер.
— Успокойтесь, прошу вас. Я не буду обманывать вас, говоря, что знаю, как добиться от Моранда всего, что нам нужно. Могу сказать лишь одно: сердце подскажет вам, как поступить. Вы все поймете на месте. Вы храбрые, сильные и умные — вы сможете сделать это, не сомневайтесь.
— Ладно, попробуем, куда деваться... Бред какой-то, но я скоро сам начну во все это верить, — хмыкнул Леха.
— А это самое главное, — горячо заверил Терос — Вера — неугасимое пламя в сердце человека. Пока вы верите, вы живете. А теперь давайте немного поспим — до рассвета осталось совсем немного.
И действительно, мы столько болтали, что время пролетело незаметно, и легли мы уже далеко за полночь. Находившись задень, мы моментально заснули. Как потом оказалось, снилось всем четверым одно и то же: мумии, пустыня, призраки, черный замок, зловещий смех то Расдая, то Моранда и все в таком роде. Если бы мы знали тогда, как наши сны недалеки, от предстоящих событий...
Утром нас разбудил Терос. Причем выглядело это довольно комично. Мы, считай, только заснули, и тут непонятно кто устраивает неплохую такую встрясочку. Я абсолютно уверена, что хозяин дома сначала битый час будил нас осторожно. Но, поскольку за предыдущий день мы буквально вымотались, мягкое похлопывание по плечу и шепот: «Проснитесь, уважаемые» — оказались абсолютно недейственными. Несчастный араб был вынужден применить кардинальные меры. Когда он все же меня разбудил, я еще долго приходила в себя и осознавала, где нахожусь. Вспомнив вчерашние события, я только смогла хлопнуть себя по лбу со словами «Ой-е... » и стала помогать Теросу будить остальных.
Процесс не из легких, должна вам сказать. Ну, с Ириной-то еще более или менее просто получилось. Хотя, конечно, пришлось соврать:
— Ири-и-на. Мы на море, купаться. Ты с нами? На что раздалось неимоверно сонное:
— Иду, иду. Я... уже... иду... подождите... меня. Сколько упрека было в глазах, когда она поняла, что ее обманули, вы бы видели! Демонстративно прошествовав мимо нас с Теросом со словами: «Я в джакузи», Ирина скрылась за входной дверью.
— Элена, а что такое «жакузя»? — спросил недоумевающий араб.
— Это... Это... Не бери в голову, Терос. Все равно ее здесь нет, — ответила я египтянину. А когда он отошел, тихо добавила: — И будет, по-видимому, очень нескоро.
Через минуту вернулась Ирина и уже более спокойным тоном попросила у Тероса «хотя бы умыться». Они скрылись за дверью, а я продолжила. Будить Леху с Андреем оказалось занятием куда более сложным. Попробовала ту же методику, что и с Ириной, но в ответ услышала лишь недовольное сопение, и оба «пациента» перевернулись на другой бок.
Помните, как жена будила Семена Семеныча в «Бриллиантовой руке»? Так вот, с полной уверенностью могу вас заверить: это еще цветочки. Поскольку будильника рядом не оказалось, пришлось действовать подручными средствами. Самое удивительное, что они и пили вроде вчера не много. Вино, предложенное Теросом. было очень нежным, но, как оказалось, эффективным. В итоге я не нашла ничего более умного, как полить на них водой из кувшина. Результат: два мокрых взъерошенных чуда, отфыркиваясь и хлопая глазами, уставились на меня.
