Я оглянулась. Нет никого. Ну-с, хорошо. Продолжим наши размышления на животрепещущую тему…. Итак, эльфы. Ничего, мы тоже не лыком шиты! Я устрою им такую веселую жизнь, что до-о-олго помнить будут…
— Инцея, — осторожно позвал меня Эман. — С тобой всё в порядке?
— А? Ага…
Короче, держитесь. Укрепляйте бастионы — я иду!
— Скоро мы дойдем до поворота и сделаем привал. Дальше будем идти через лес. Всё ясно?
— Ясно, ясно. Меня одно интересует: ты точно знаешь, где надо идти? Я гуляла в окрестностях и в курсе, что болота порой попадаются там, где их не ждешь…
— Сомневаешься? — тихо хмыкнул эльф.
— Ну, надо сообщить ведь твоим родственникам, какой кончиной ты умер: от большого ума и самоуверенности или по более уважительной причине.
Эльф вздохнул. Ничего, пусть привыкает — сам пригласил!
— Я уверен, — коротко ответил он.
— Ну, и ладушки! — шлепнула я его по плечу. — Тогда идем скорее!
Позже выяснилось, что понятие «скоро» в лексиконе Эмана означает нечто обратное. Пока мы дошли до этого поворота, я успела разозлиться и заработать мозоль на пятке. Точнее наоборот. Но это уже неважно…
Я плюхнула сумку около обочины и присела на мягкую зеленую траву, чтобы, наконец, стащить с себя орудие пыток под именем «сапоги». Ноги, избавившись от незаслуженного гнета, стали бурно выражать свои эмоции. Может, босиком пойти? Нет, не получится, надо сразу было думать. Так бы я по ровной (относительно) дороге прошла без обуви, а перед тем, как входить в лес, надела бы. А сейчас всё равно по кочкам, корягам, хвое, сучьям идти…
Эман, пользуясь передышкой, не преминул куда-то исчезнуть. Причем совершенно бесшумно — я только успела заметить, как всколыхнулись ветки зарослей и мелькнула подошва сапога. Надеюсь, он не пошел дальше, оставив меня в гордом одиночестве?
Я растянулась во весь рост на густой траве и машинально стала её ворошить пальцами. А ведь в таких сапогах я долго не протяну… После нескольких часов пути ноги ноют, а что будет после восьми дней? Ха, наверное, к этому времени эльфу придется тащить меня на своем горбу… Если он, конечно, не сжалится и не пристрелит меня. Хотя из чего ему стрелять? Ведь он арбалет-то свой продал…. Хотя, говорят, эльфы могут соорудить лук практически из ничего. А ещё говорят, что тетиву они делают из собственных волос. Интересно, согласится ли Эман пожертвовать своими длинными до пояса волосами? Хе-хе, если я его, как следует, достану, то да…
Вздохнув, я села и подтянула сумку к себе поближе. Где же моя любимая мазь против мозолей на экстракте подорожника? Поди на самом дне валяется… А ну её! Потом помажу, когда будет достаточно времени для того, чтобы от души порыться в своей сумке. Сейчас можно обойтись и подручными средствами… Вот, например, растет сам подорожник, а в метре от него — тысячелистник. Из этого можно соорудить прекрасный противовоспалительный компресс!
Довольно приладив помельченные растения к себе на пятку и перевязав куском чистой ткани (благо, таковая оказалась почти на самом верху сумки), я стал думать, что делать с сапогами. По идее их уже давно пора было выбросить: страшные, рваные, мозоли натирают, но… Есть несколько «но»: во-первых, для того, чтобы выбросить старые сапоги, надо иметь новые, а у меня таковых не было; во-вторых, они были дороги мне как память, потому что именно в них я весной пришла в заброшенную избушку. Вот так. Несомненно, я могу положить их в сумку, но в то же время — в чем я буду идти? Вот это дилемма… Ноги-то как ноют! Явно в предчувствии того, что им опять придется повторить все свои муки…
Вдруг позади что-то пошевелилось. Я тотчас забыла о боли в ногах и прислушалась. Отчего-то мне казалось, что это отнюдь не Эман. Стало страшно. Нет, трусихой я себя никогда не ощущала — такое понятие, как «трусость» драконам не присуще. А вот страх за недавно спасенную жизнь… В подробностях представляется, как ко мне тихо и неспешно подбирается маг, одновременно налаживая какое-нибудь заклинание поубойнее, а в стороне притаились Охотники, с живым любопытством следящие за действом… Ну, всё, больше не могу!
Я молниеносно подскочила, синхронно повернувшись в воздухе, приземлилась на одно колено с вытянутыми вперед руками и жахнула сгустком огня. Только в последний момент я поняла, какую глупость сделала…
— …Бедный зверек! — вздохнула я и двумя пальцами приподняла нечто обугленное с земли. «Нечто» ощутимо попахивало паленой шерстью и жареным мясом. Это была обыкновенная лесная белка, которая закончила жизнь таким вот бесславным способом. Её сейчас вполне можно было употребить в пищу, благо кушать-то хотелось, но я настолько преисполнилась уважением к несчастному животному и стыдом за собственный поступок, что твердо решила похоронить бедняжку.
Я повернулась к сумке с намерением достать нож, чтобы выкопать ямку для белки, но вместо этого уронила почившее существо на траву, принимая боевую стойку, а потом с вздохом схватилась за сердце.
— Привет, Инци! — помахал мне широченной ладонью Леонир, а позади него вовсю скалились Геондрис, Петраш, Алекс и Мег.
— Уф…, - нервно выдохнула я. — Я ж вас могла спалить на фиг…
— Ну-ну, — скептически хмыкнул он. — Мальчики, продемонстрируем?
Рослые двадцати-двадцатипятилетние «мальчики» с преогромнейшим удовольствием продемонстрировали… огнеупорную кольчугу. Я что-то не понимаю, это теперь такая мода — носить вещи с антидраконьим покрытием?
Вдоволь налюбовавшись на моё вытянутое лицо, Леонир поинтересовался:
— Ты как живешь, старушка?
Как ни удивительно, в возрастном соотношении со всеми этими молодцами вместе взятыми я была действительно старушкой…
— Ничего, нормально, — буркнула я.
— Мы видим, — с хихиканьем сказал Алекс и выразительно указал глазами мне под ноги. Я уставилась туда, наклонилась и подняла обугленную тушку. Компания залилась веселым хохотом, и я зло вперила в них взгляд. Но это на них мало подействовало, потому что вместо того, чтобы затихнуть, они ещё пуще раззадорились.
— Может, хватит, а? — процедила я.
— Остынь, Инци…
— Я тебе не Инци, а Incen Calrelectr-Althaina… Впрочем, ты вряд ли это запомнишь своими мозгами. Значит, зови меня Инцеей. Слышишь? Никаких Инци!
Они переглянулись.
— Вот смотрю и вижу, как наша старушка постепенно превращается в старую каргу…, - задумчиво протянул Мег. Мужчины снова расхохотались.
— А, чтоб вам… Тьфу! — плюнула я, поняв, что доказывать что-либо этим младенцам бесполезно, и стала ждать, пока те отсмеются и смогут более адекватно воспринимать действительность. Настал этот миг нескоро…
— Ох, — Леонир с улыбкой вытер набежавшую слезу, — и что ты будешь делать с хладным трупиком несчастной белки? Съешь?
— Нет, передумала, — как можно спокойнее ответила я. Они с ухмылками переглянулись.
— Почему же?
Вместо ответа я хищно и многозначительно оскалилась и как бы невзначай облизнулась на Алекса.
— Но-но-но!! — замахал руками тот, на всякий случай делая шаг назад.
— То-то же! — хмыкнула я. — Поможете мне с почестями захоронить бедное животное, и я вас не трону…
— Сделаем вид, что поверили, — подмигнул остальным Леонир. — Где копать?
Я в задумчивости огляделась, и мой взгляд упал на опаленное пятно в траве.
— Вот здесь, — ткнула я. Он прошел мимо меня и остановился перед скукожившейся травой.
— Ну и живопись…, - небрежно шмыгнул он, любуясь. — Правда, мелковато для дракона…
— Хочешь, я на тебе потренируюсь в улучшении техники? — сразу же предложила я. Он хихикнул:
— Нет, спасибо!
— Да пожалуйста, всегда обращайся… А теперь давай, работай!
— Язва, — незлобиво буркнул Леонир, отвернулся и размахнулся мечом…
— Привет, Эми! — воскликнул он и одновременно воткнул лезвие в землю. Я приподняла бровь в удивлении. Это что, клич такой?
Оказалось, не клич. Это он так приветствовал Эмана, который стоял близ кустов с откровенно круглыми глазами.
— Неужто встретились? — Леонир улыбнулся опешившему эльфу во все тридцать два зуба. — Честно говоря, уже и не рассчитывал на встречу…
Остальные тоже с улыбками закивали, полностью соглашаясь со своим негласным лидером.
— Инци, — обратился ко мне он, — это Эми, эльф. Эми, это Инци, дракон.
Мы с Эманом выразительно переглянулись, что не осталось незамеченным.
— Так вы знакомы? — поразился Леонир. — Когда успели-то?
Мы скромно промолчали. Оказывается, у нас есть общие знакомые…
— А что это вы делаете? — внезапно заинтересовался эльф и подошел поближе к нам.
— Белку хороним, — честно ответила я и предъявила ему вещественное доказательство. Эман молча воззрился на останки.
— Да ладно тебе, Эми, — произнес Алекс. — Инци просто немного перенервничала, и, как результат…
