Минут через пять деревья расступились, и мы оказались в излучине небольшой лесной речушки, с достаточно, крутыми, почти обрывистыми берегами.
— Ты предлагаешь мне здесь купаться? — получив утвердительный кивок, я с негодованием на него посмотрела: — И как я должна туда спускаться, интересно? Летать я пока еще не научилась, а голову сломать в начале моего безумного приключения как-то не хочется.
— Да что ты, Лика! Здесь за кустиком есть чудесная тропинка, которая спускается прямо к реке. Пойдем, я тебе покажу.
Тропинка действительно имелась в наличии. Спустившись к реке и тщательно обследовав ее берег, я выразительно посмотрела на мявшегося неподалеку вампира.
— Ну и чего ты ждешь? Второго пришествия или когда дед Мазай и зайцы по реке поплывут?
— А? Ты чего-то сказала? — Недоуменно поворачивая голову, вампир уставился на меня.
— Вали отсюда, пока я тебя не утопила в этой луже. Или ты считаешь, что порядочная девушка вроде меня должна купаться голышом при куче зрителей, доставляя им неимоверное удовольствие? Учти, я эксгибиционизмом не страдаю!
— Ой, извини, пожалуйста, я просто задумался. А ты Мне потом расскажешь, кто такой Мазай и этот, как его, экби…?
— Иди уже, любознательный какой нашелся! Не стоит тебе засорять мозги тем, что тебе точно никогда не пригодится.
Небольшой вихрь, и мой провожатый испарился вмгновение ока.
— Ни фига себе! Я тоже так хочу! — Я внимательно оглядела близлежащие кустики, однако ничего подозрительного не заметила. Река так и манила прохладой и природной чистотой, а с учетом того, что я уже сутки не мылись, да еще после всех моих мытарств вода притягивала меня как магнит. А потому, немного помявшись, я плюнула на свою осторожность и решительно разделась.
Искупавшись и слегка простирнув свой свитер и косынку с головы, я почувствовала себя почти человеком. Почему почти? Да потому что голодная была как волк, а в животе уже шла, по-моему, третья мировая, скручивая кишки в тугой узел и издавая непрерывные устрашающие рычания.
— Ау! Дакки, малыш, ты где? — Вопль пришлось повторить аж целых два раза, пока из кустов не высунулась знакомая физиономия. — Ну ничего себе защитничек! А если бы меня здесь решили похитить, утопить или еще чего похуже? Ты где болтался, что я никак не могу до тебя докричаться?
— Да я был здесь неподалеку. Тем более что ты сама меня прогнала, вот я и отошел подальше, чтоб тебя не нервировать, — оправдывался смущенный вампир.
— Давай веди уже в свою деревню, а то есть хочется, аж мочи нет. А когда я голодная, то жутко злая. Запомни это на будущее!
При слове «есть» в животе началось голодное бурчание, слышное, наверное, на весь лес.
— Конечно, конечно. Пойдем, я покажу тебе дорогу.
— Интересно, а ты в деревне тоже перекусывать собрался? — Мой взгляд не обещал кровопийце ничего хорошего. — Сама задушу, если замечу косые взгляды в сторону жителей!
— Что ты, что ты, как можно! Я только о тебе забочусь, — поспешил откреститься Дакк.
— Слушай, а чем я платить буду? Если только тебя сдать в качестве наемной силы. — Но беглая оценка щуплого вампира явила неутешительные результаты. — Нет, боюсь даже на корочку хлеба не заработаешь! А вот в местную таверну (или харчевню, или что там у них, где поесть и отдохнуть можно) тебя можно было бы определить в качестве стриптизера. Движения плавные; худенький, но не костлявый; мордашка симпатичная. Глазки вот только подкачали, но ничего, темные очки наденем, танцевать научим, и от баб отбою не будет!
— Лика, ты что задумала?
— А что, вполне приемлемый вариант. Платить-то за обед чем-то надо!
— А что такое «стриптизер»?
— Это такой мужик, который раздевается на сцене под музыку. Бабы будут в восторге!
— Лика, у нас это не принято. Такими вещами могут заниматься только продажные девки! Я этого делать не буду!
— Ну и пожалуйста, — я пожала плечами. — На что хавчик покупать будем, стеснительный ты мой?
— А у тебя ничего нет на продажу? Вот скажи, колечко у тебя золотое?
Черт, как я могла забыть! Ведь я и впрямь не стала снимать кольцо и серьги перед грибным походом. Кольцо — две змейки, одна из белого золота, другая из желтого, переплетались между собой, а в глазах поблескивали вставки из крохотных бриллиантиков; оно отлично дополнялось небольшими сережками в том же духе. Этот комплект был настолько удобным, что я порой забывала о том, что он на мне надет.
— Сколько я могу получить за это? — я протянула Дакку кольцо и свои серьги.
— Серьги спрячь, на одно твое колечко можно месяц жить в этой деревне, ни о чем не заботясь, хотя в городе за него дадут намного больше. Больше того, сколько оно веиит, в несколько раз. Городские модницы по достоинству оценят столь тонкую ювелирную работу, а для здешних крестьян, боюсь, это недоступно. Да, кстати, мы уже пришли.
Сквозь деревья просвечивали деревянные одноэтажные домики. Среди них выделялось одно здание — оно было двухэтажным. Как объяснил Дакк — это и была необходимая нам таверна.
— Дакки, ты можешь как-нибудь легализоваться в этой деревне? Ну там — превратиться в кого-то незаметного и безобидного, но чтоб всегда был со мной? А то твои клыки и красные зенки, боюсь, слишком напрягут местное население, и я не то что покушать не получу, а еще и поганой метлой выпроводят взашей.
— Нет проблем! — Минута, и передо мной сидит крохотный, с ладонь величиной мышонок с аккуратными перепончатыми крылышками, покрытыми легким пушком, на сгибах которых белели коготки, большими ушами с кик сточками на концах и абсолютно круглыми красными глазами.
Сразу захотелось взять эту чудо-игрушку и долго с наслаждением тискать. Видно, что-то такое отразилось у меня во взгляде, так как Дакк проворно вскарабкался по моей ноге и нырнул в карман куртки.
— Даже не вздумай хватать меня руками, покусаю! — прозвучало в моей голове.
— А куда ты дел мое колечко? Мне же расплачиваться за обед и комнату.
Вынырнув из кармана, мышонок засунул лапку куда-то в складки у себя на брюшке и вытащил кольцо.
— Так ты что, ко всему прочему еще и сумчатый? — От такого вида летучих мышей я аж припухла. — Ладно, давай прячься, редкий вид сумчатых. — И я решительно зашагала в сторону деревни.
Но дороге к трактиру моя скромная персона, оказывается, вызвала повышенный нездоровый интерес. Дойдя до дверей заведения, я оглянулась и обнаружила нехилую компанию, топающую за мной на небольшом отдалении. Человек пять мужиков усиленно делали вид, что просто вышли погулять и так случилось, что нам в одну сторону. Решив пока не обращать внимания на это сопровождение, я зашла в трактир и чуть не подавилась слюной. Обедала я в последний раз чуть ли не двое суток назад — накануне поездки за грибами, еще в своем мире. Позавтракать перед коллективной поездкой в лес так и не успела, а здесь витали ароматы тушеных овощей, мяса, жареной картошечки и еще чего-то сдобного. Посетителей было немного. Только в одном углу были сдвинуты два стола вместе, и за ними сидела компания из семи мужиков с огромными тесаками на поясах, да около двери наливался чем-то алкогольным (судя по сивушным парам и его внешнему виду) местный пьяница. Когда я вошла, а за мной ввалилась группа поддержки, сопровождающая меня на улице, в зале стало тесновато. Все-таки домик был не так чтобы уж очень большим. Здесь явно останавливались в основном проездом, чтобы перекусить, да заходили местные — пропустить стаканчик-другой. Оглядевшись, я приметила столик в углу, напротив выхода и радостно устремилась к нему. Расположившись на деревянной скамье, я вдруг осознала, что не знаю, на каком языке здесь разговаривают и смогу ли я его понять. Ведь единственный язык, доступный мне, — это русский, ну и, как выяснилось, я еще неплохо общаюсь с вампирами. Пока размышляла, ко мне подошел хозяин трактира в засаленном фартуке и поинтересовался, что я буду заказывать.
Хм, оказывается, я понимаю аборигенов. Надеюсь, что и дальше не будет никаких затруднений с языковым барьером.
— А что вы можете предложить? — Вот и разговариваю.
— Есть овощное рагу, тушеная говядина, пироги с капустой, уха. — Он выжидательно уставился мне на переносицу.
— Принесите мне овощное рагу с мясом и пироги с капустой. И что-нибудь попить.
Через пару минут дородная женщина разгружала мне на стол с подноса необъятных размеров тарелки, от которых шел умопомрачительный запах. Не в силах дождаться, когда блюда хоть немного остынут, я зачерпывала ложкой еще горячее рагу с мясом. Господи, как это было вкусно! Нежное мясо (никакого сравнения с перемороженными полуфабрикатами), свежие тушеные овощи, только с грядки, щедро посыпанные свежей зеленью, и большой кусок свежего, еще теплого хлеба (явно излечи). Господи, как замечательно! Посмотрев на глиняный, запотевший от холода кувшин, налила в кружку и осторожно попробовала, а потом залпом выхлебала полкружки и сразу долила еще. Это же настоящий ржаной квас, холоднющий, аж зубы заломило. Машинально взяла пирожок с тарелки и, прихлебывая квас, украдкой оглянулась. Здоровый белобрысый парень о чем-то шептался с хозяином таверны. Тот елозил замусоленной тряпкой по барной стойке и явно никак не хотел соглашаться с тем, что тот ему предлагал. Так и не договорившись, парень взял несколько наполненных кружек и отошел к столику, который облюбовали его подельники. Это была та компашка, которая так настойчиво сопровождала меня по деревне…
