От такой наглости у меня даже дар речи пропал. Я зажала Тавруса в угол и вцепилась обеими руками в пышную бороду:
– Ты тут, значит, пиво трескаешь, а я должна за всех отдуваться?! Пусть меня эти зеленолапые загрызут, да?!
– Их было всего около полусотни, не больше! – отбивался он. – Ничего же не случилось!
– Так ты… знал?! Знал, гад?! – взревела я. – И смылся?!
– Но ведь я же…
– Молчать, когда с тобой начальство разговаривает! Что, вождей у вас много, да? Избавиться решили?! Мыш, держи меня, или я его сейчас убью…
– Убивай, других найдем, – процедил крыс. – Контракт не подписывали, аванс не получали… чего терять-то?..
– Тоже мне!.. – раздался нетрезвый бас справа. – Вождь!.. Девка подзаборная!
Та-ак… Я отпихнула Тавруса и медленно повернулась на голос. Ах, вот мы как заговорили, недобитый ты мой?.. Варвар по имени Спиртус нагло ухмылялся в усы. Остальные, изрядно подогретые местными коктейлями, заржали. А напрасно… Я и так была не в лучшем расположении духа, а теперь!..
Кувшин, полный пива, со свистом въехал в лоб нахалу. Девицы, сидящие у него на коленях, с визгом кинулись в стороны. Кто-то из воинов начал подниматься со скамеек…
– Мужланы! – орала я, раздавая удары направо и налево и швыряясь всем, что попадалось под руку. – Козлы рогатые! Против кого бычите? А ну, сидеть!
Они не послушались. А ведь я предупреждала, честно!.. Сами виноваты…
– Наподдай! – прыгал по плечу Мышель. – Покажи им, мать, кто в этом стойле хозяин!
К стенке с открытым ртом прижалась какая-то чумазая девчушка. В руках она держала деревянную лохань с помоями. Я, недолго думая, выхватила у нее ее ношу.
– А теперь, – командовал хвостатый, – прямой наводкой – по мордасам сковородкой!!
Сковородка не понадобилась… Чан с вонючим содержимым, описав полукруг и облив бунтовщиков «всеми ароматами Франции», врезался в живот кому-то самому ретивому и, отрикошетив, грохнулся Таврусу на голову по самые плечи. Я вскочила на стол:
– Кто еще хотел что-то сказать?
«Поле брани» благоразумно молчало…
– Воины, тоже мне! Мужчины, блин, настоящие!.. Да идите вы всем отрядом… знаете куда?.. Я тут… а вы… да ну вас к черту!
Я спрыгнула с импровизированной трибуны и, не оглядываясь, направилась к двери. Было обидно. Вот вам пожалуйста – ведь я именно по их многочисленным просьбам здесь оказалась! Одна, как перст, в чужом мире… а что теперь?..
Кошмар поджидал нас во дворе. Внимательно посмотрел на мою убитую физиономию и переглянулся с Мышом.
– Все, друг, – сказала я ему. – Можешь быть свободен.
– Фр?.. – изумился конь.
– Мы у них больше не работаем, – пояснил мой крыс. – Себе дороже!..
Я вздохнула и поплелась по дороге. Куда?.. А кто его знает – куда. Если быть честной с самой собой– они-то без меня обойдутся. А вот я без них – вряд ли… Местные от меня шарахаются, к средневековой жизни я не приспособлена, охотиться тоже не умею. А чем мне Мыша кормить?! Не говоря уж о себе… И ночь на носу. И спать негде. Я сунула руку в карман. Замечательно – в пачке осталась последняя сигарета. Все. Куда уж хуже?..
– Нет в жизни счастья, как в носу зубов! – констатировала я, поворачивая на площадь. Собравшаяся там сельская общественность глазела на меня, как на восьмое чудо света. «А, пусть смотрят… мне-то что?..»
Седой благообразный священник, держа в руках распятие, храбро шагнул мне навстречу.
– Изыди, демон огненноголовый… – начал он. Вот опять – двадцать пять! Что привязались? И так уже ухожу!..
– Послушайте, святой отец, – устало сказала я. – Хватит, а?.. И без вас жизнь хуже горькой редьки! Отстаньте, Христа ради!..
Обалдевший священник не нашел ничего умнее, как сунуть мне под нос крест. Все, достали!.. Я вырвала распятие у него из рук и топнула ногой:
– Ну?!
– Она не дьявол… – прошелестело в толпе. – Она взяла святой крест!..
– А вы чего ждали? Чтобы я в прах тут рассыпалась?.. Может, вы мне еще святой водички поднесете, в качестве дополнительной проверки?!
Я сунула деревянный крест обратно в руки священнику и пошла к лугу. «Что за люди, что за люди!.. Все норовят обругать последними словами, никто не верит…»
– Сейчас пойду – и утоплюсь, – пробормотала я. – Звери кругом одни… Что я им сделала?..
– Ты это… – забеспокоился крыс. – Ты это брось! Нашла из-за чего топиться! Из-за кучки необразованных аборигенов?!
Я не ответила. Какая разница, образованные они или нет?.. Все одно – деваться некуда…
Сзади послышался перестук копыт, и в затылок мне ткнулась лошадиная морда. Я обернулась.
– Кошмар?.. Ты чего?
Конь раздул ноздри и неопределенно фыркнул.
– Ты со мной? – удивилась я.
Конь секунду подумал и утвердительно кивнул. У меня защипало в носу от избытка чувств. Вот еще одно доказательство огромного преимущества животных над человеком – он меня не бросил. А мог бы…
– Нашего полку прибыло! – воспрял духом Мыш. – Ничего, ребята, прорвемся!
Я улыбнулась. Мышель кого угодно развеселит.
Втроем мы пересекли поле и увидели небольшую речушку, отливающую золотом в лучах закатного солнца.
– Топиться не передумала? – поинтересовался длиннохвостый.
– Вот еще!.. – хмыкнула я. – Не дождутся!
Мы спустились к реке. На берегу темнело большое бревно, видимо, выброшенное водой. Оттащив его подальше и приспособив под скамейку, я постановила – ночевать будем здесь!.. Кошмар натаскал хвороста, развели костер… ну, если вдуматься, не так уж все и плохо! Правда, хочется есть… Кошмару что – щиплет себе травку неподалеку, для него это не проблема. А мы с Мышом сели на диету. На вынужденную…
С реки тянуло вечерней прохладой. Я устроилась на бревне у костра, Мышель, развалившись у меня на коленях, задумчиво покусывал кончик хвоста.
– Ну, мать, – сказал он, – какие дальнейшие планы?
– Да никаких… – Я пожала плечами и, сунув в зубы сигарету – последнюю, вместо ужина, задымила. – В голове – просто вакуум. Утро вечера мудренее, придумаем что-нибудь… Может, районному колхозу нужна рабочая сила?
– Помидоры собирать? Вот радость!..
– Радость – не радость, а тоже вариант. Жить-то надо.
– Мысли масштабнее, сестренка! И забудь, я тебя умоляю, про общественно-полезные работы… Мы люди вольные, военные, что мы себе, место под солнцем не найдем?!
– По-моему, единственное, что тут можно найти, так это неприятностей на одно место…
– Пессимистка.
– Да какая уж есть.
Конь предупреждающе заржал, повернув голову, в сторону темного луга. Мы перестали болтать и насторожились. Кого это там принесло на ночь глядя?..
– Эй! – позвала я. – Чего надо?!
– Пожалуйста!.. – донесся до моих ушей испуганный девичий голосок. – Не бейте меня!
Из темноты, озираясь, вышла дрожащая девчушка лет пятнадцати. Кажется, я видела ее в харчевне. Лицо у нее было зареванное, а руки прижимали к груди корзинку. Да что я, изверг какой?!
– Не будет никто тебя бить, – успокаивающе сказала я. – Вот еще глупости. А ты что это по ночам шатаешься? Дома надо сидеть, не ровен час – обидит кто…
– Меня кочевники послали, – тихо проговорила она. – Вот… еду просили отнести.
– Так что ж ты сразу не сказала? – подскочил голодный Мыш. – Таши сюда!
Девочка в ужасе уставилась на говорящую крысу. Вечно он лезет, куда не просят! Сейчас грохнется в обморок, и что я с ней буду делать?..
– Не обращай внимания, – сказала я бедняжке. – Он, конечно, иногда разговаривает, но на самом деле ничего особенного – обыкновенный грызун…
– Я тебе этого «грызуна» еще припомню!.. – проворчал хвостатый.
– Цыц!.. Знаешь, – улыбнулась я, – иди-ка домой! Поздно уже…
– А как же?.. – Она вытянула вперед корзинку.
– Неси назад!
– Как? – округлила глаза гостья.
– Что?! – в свою очередь вытаращился Мыш. – Сдурела, Стаська?! Милая, не слушай ты ее, поставь корзиночку и иди, иди…
– Заткнись, Мындер! – велела моя светлость. – Они меня своими жалкими подношениями не купят!
– Ой, вы посмотрите, какие мы гордые!.. А я за что страдаю?! Есть хочу!
– На ночь вредно!
– Это тебе вредно, а мне – полезно!.. Дай корзинку!
Девчушка, открыв рот, переводила взгляд с меня на крысу.
– Эгоистка!..
– Раб желудка!..
– Кто, я? Сама за кусок мяса родину продашь!.. Это я еще про пиво молчу!
Я, изловчившись, заткнула хвостатому правдолюбу пасть носовым платком и с самой ласковой улыбкой повернулась к девочке:
– Иди, иди, мы тут сами разберемся!
– А… что же я им скажу?.. Прибьют ведь!
– Пусть только попробуют! – пообещала я. – Передай, что если хоть пальцем тебя тронут – рога по-отшибаю!
– Но у них… нету рогов!
– Есть… на шлемах…
– А… ладно… – Она прижала корзину покрепче к груди и исчезла в темноте.
– Кошмар! – позвала я. – Проводи ее до деревни, что ли. Темень непроглядная…
Конь ускакал. Мыш, красный от натуги, выплюнул наконец мой платок:
