— Ну, Анюта, погоди! — пробормотал я злобно. — Рассказала все-таки!
И когда успела, если мы взяли ее в поход? Кстати, а где Мартин? Куда они подевались? Я же точно помню, что мы пустились в путь… В чем дело?
Я опустил глаза с небес на землю и похолодел: перед дворцом яблоку упасть негде! Подданные стоят плотной стеной, заискивающе улыбаются и теребят в руках бумажки с заказами на яблоки: себе, жене и детям, бабушке из соседнего царства, и «А нет ли там старящих яблок для злых родственников?»
— Дамы и господа! — воскликнул я, старательно приглаживая вставшие дыбом волосы. Народ взирал на меня с неподдельным вниманием. Отец не добился бы подобного к себе отношения, даже сказав, что дарит подданным по мешку денег: ему не поверили бы. Да и не наберется у него столько… мешков. — Экспедиция долгая и трудная, за каждое яблоко предстоит заплатить его владельцам по сто золотых монет. У меня нет столько денег, прошу поддержки! От ваших вкладов в наше общее дело зависит, доберусь ли я до сада и сумею ли собрать и привезти яблоки в целости и сохранности.
Улыбки померкли, но после моей убедительной речи горожане не решились признаться, что хотели заполучить яблоки на халяву. С криками: «Мы сейчас, только за деньгами сбегаем!» — толпа рассеялась по домам и не показывала носа до тех пор, пока я не ускакал из города. Расчет на скупость горожан оказался верным: сто монет придется отдать здесь и сейчас, а долголетие будет там и потом. Если будет.
Я скакал по степи до позднего вечера, пока не перестал видеть путь. Но только решил отдохнуть, как в пасмурном небе загорелась яркая звезда. Землю осветило призрачным желтым светом, а звезда выросла и превратилась в большую тарелку на тонких ножках-подставках. Я подождал, пока рядом приземлятся большая вилка и ложка, но так и не дождался. Как не дождался великана, которому эта тарелка предназначалась. По объему — в ней супа тонн пятнадцать, мне за целую жизнь не осилить.
Но оказалось, что внутри нет никакого супа: часть тарелки открылась, выдвинулась темная лесенка, и по ней спустился невысокий зеленый человек. Метра полтора ростом, не больше. Худой и тощий. Сразу видно, что пришелец, потому что у ангелов крылья растут. Мне в детстве говорили, что инопланетяне есть, даже рисунки показывали, но именитые профессора в столице уверенно доказали, что никаких пришельцев не существует: на самом деле это обычные водяные-лешие, бабки-ёжки разные и прочие Змеи Горынычи. Вот бы сюда этих профессоров — посмотреть на зеленокожего. И пусть они опровергнут его существование.
Одного боюсь: после этой встречи придется переписывать историю человечества, а маститые профессора этого не допустят. Куда проще придушить этого пришельца, чтобы не портил симпатичную картину мироздания. А тарелку увезти в болотные топи — оттуда еще ничего не всплывало.
— Слышь, царевич, — сказал пришелец на чистом русском языке, отвлекая меня от раздумий относительно его будущего. — Это правда, что ты едешь за молодильными яблоками?
— А ты откуда узнал?! – Я понимаю, что слухами земля полнится, но пришелец-то на небе живет! Какая сорока ему новости на хвосте принесла?!
— Кто-то сложил из хвороста большие буквы и поджег их, — пояснил пришелец. — О твоем походе даже на Марсе знают: через телескопы надпись увидели и расшифровали!
— Что?! – испуганно выдохнул я. — Так вам тоже яблоки надо? Сами добывайте!
— Ты не понял. — Пришелец вытянул руки с раскрытыми ладонями, желая меня успокоить. — Дело в том, что я представитель компании по производству омолаживающих кремов и мне жизненно необходимо уничтожить молодильные яблоки до того, как наша фирма откроет на Земле представительство.
— Это еще зачем? — не понял я.
— Как «зачем»? — С точки зрения пришельца, я сказал невероятную глупость. — Люди съедят яблоки и помолодеют, а мы окажемся в пролете! Мы разоримся, не успев наладить собственное дело на вашей планете. Я не могу этого позволить, это геноцид инопланетных торговцев, запрещенный межпланетной конвенцией! Вы не имеете права мешать развитию межпланетной торговли!
Из вышесказанного я понял далеко не все, но общий смысл уловить исхитрился.
— А почему люди должны использовать то, что нравится вам, а не то, что нравится им?
— Странный вопрос! — воскликнул пришелец. — А наши прибыли?
— Куда прибыли? — не понял я. Пришелец обожает говорить загадками. Может, и впрямь легче его придушить, а тарелку — в воду? — Когда?
— Чего?
— Я хочу сказать…
— Стоп, у меня идея! — остановился пришелец. — Поскольку я не могу противостоять процессу, я должен его возглавить!
Он выхватил какую-то загогулину, обозвал ее пистолетом и направил на меня. Интересное оружие у пришельцев, мелкое, не то что наши лук и стрелы. Узнать бы еще, как оно стреляет.
— Извини, приятель, но я объявляю монополию на продажу молодильных яблок на всей территории Земли!
— А при чем здесь я? — неподдельно изумился я, — Я же их не выращиваю, а еду добывать!
— Так ты рядовой снабженец, а не производитель? — дошло до пришельца. — Я тут распинаюсь, время теряю, а он, оказывается, банальный посредник! Скорее говори мне адрес сада, где растут молодильные яблоки, и я исчезну, словно меня и не было никогда.
— Где-то там, — неопределенно махнул я рукой. — За горизонтом.
— Врешь!
— Еще чего?! – оскорбился я. — Ты видишь яблони перед горизонтом?
Пришелец посмотрел по сторонам.
— Нет, — коротко ответил он.
— Я тоже. Значит, яблоки растут за линией горизонта, именно там ты их и найдешь.
— Знаешь что?
— Нет. А что я должен знать?
— Если ты меня обманываешь, — произнес пришелец набившую оскомину фразу, — то…
Он нажал на крючок, торчавший снизу пистолета, из ствола вырвался тонкий огонек.
— Что за… — Пришелец уставился на пистолет в полном изумлении. — Какая сволочь подсунула мне пистолет-зажигалку вместо настоящего?
Я недоуменно приподнял брови и огляделся — никаких разрушений. Похоже, эта маленькая штучка — пистолет? — еще и стреляет незаметно. Нет, что ни говори, а лук намного лучше. Но зачем-то эти пистолеты все-таки делают. Не для того ведь, чтобы выставить их владельца полным идиотом, в самом деле? Или именно для этого?
— И что дальше? — поинтересовался я.
— Ничего особенного, — ответил он, пряча пистолет и быстро возвращаясь в тарелку. — В глаз получишь! Скачи домой и бери большой кошелек! Когда я заполучу молодильные яблоки, они сильно вырастут в цене, так что… Сам понимаешь: рыночная экономика. Кто смел, тот и съел!
И улетел.
Бродить по белу свету пришлось долго, до самого посинения — в фигуральном смысле. А когда я натолкнулся на сад с молодильными яблонями, то обнаружил, что перед входом стоит знакомая летающая тарелка и не менее знакомый пришелец окружает сад высоченным каменным забором, устанавливая по периметру гору невиданного оружия. На вид — те же пистолеты, только побольше.
«Штурмом не взять, — подумал я, постучав по кладке. — Придется обращаться напрямую».
На стук сквозь крохотное отверстие в заборе выглянул пришелец.
— Явился-таки! — хмуро сказал он, рассматривая мои пустые руки. — Без денег. Я же сказал: бесплатных яблок не видать! Или ты при деньгах? Не молчи, давай их скорее!
— Сначала покажи яблоки.
— Сначала покажи деньги!
— Почем просишь?
— Тысяча золотых за яблоко, — осклабился пришелец, — дешевле не найдешь!
Ничего себе! Да за такую цену полтора города купить можно!
— Сам ешь! — бросил я. — Я дальше поехал! Пришелец поменялся в лице.
— Как это «дальше»? — пролепетал он. — Я не ослышался?
— Нет, — подтвердил я, — у тебя отличный слух. Удачи тебе, торговец! Мне пора!
— Стой-стой-стой-стой-стой!.. – затараторил пришелец. — У вас есть другие сады с молодильными яблоками?
— Нет, всего один, — честно сказал я. Хотя откуда мне знать, сколько их по белу свету растет? — Но это не тот сад.
— Что значит «не тот»?! Здесь было столько охраны, что яблоку упасть негде!
— У нас повсюду охраны полно, — пришлось снизойти до объяснения ситуации с охранниками и ворами-грабителями. — Потому как воруют всё, что лежит. Плохо лежит или хорошо — это никого не волнует. Главное, что лежит и хозяин отвернулся. Так что удачи! Из тебя хороший сторож получится!
— Хочешь сказать, что я зря мучился с воздвижением стены вокруг сада?! – возмутился пришелец.
— Конечно! Это обычные яблоки.
— Врешь! — рявкнул пришелец. Я тоже рявкнул бы, услышав, что напрасно потратил столько времени и сил. — Они молодильные!
— А ты съешь одно, — предложил я. — Чем сотрясать воздух, проще проверить на личном опыте, мы точно узнаем ответ.
— Фигушки! — вспылил пришелец. — Стоит мне его съесть, как я помолодею и ты запросто отнимешь яблоки, не заплатив ломаного гроша. Не выйдет!
