Место для дуэли быстро освободили три офицера стражи. Мрачный король стоял в стороне, угрюмо глядя на приготовления. Придворные ощущали его недовольство и ежились, в растерянности посматривая на готовящегося к бою принца Даланского – не слишком ли много позволяет Его величество этому непонятному изгнаннику? Об объявленной незадолго до ссоры помолвке все забыли.
Ломая руки, Джессика стояла за колонной, не сводя глаз с дуэлянтов. Хоть бы только принц избавил ее от этого проклятого маркиза! Почему-то девушке казалось, что дуэль произошла из-за нее. Глупость как будто, но Джессика не могла забыть устремленного на нее внимательного, наполненного тоской и болью взгляда Его высочества. Никогда ей не доводилось видеть, чтобы люди так смотрели. Наверное, принц не так давно потерял кого-то, очень ему дорогого. И Джессика походит на этого кого-то.
Дуэлянты стали друг напротив друга и обнажили клинки. Дель Тарди исподлобья наблюдал за плавными движениями принца, и понемногу начинал понимать, что противник ему достался далеко не простой. Не повезло, что король потребовал провести поединок на его глазах, даже яда не используешь – по требованию Его величества дуэлянтам вручили шпаги из дворцового арсенала.
Шаг вперед, осторожная разведка, быстрый выпад – коронная атака дель Тарди, часто приносившая ему успех в первые же мгновения боя. Однако не в этот раз – принц небрежным движением клинка отбил выпад и сам перешел в атаку. Маркизу пришлось уходить в глухую оборону. Он сразу понял, что с бойцом такого класса еще не сталкивался. Дель Тарди попытался было перехватить инициативу, но не успел. Острие шпаги принца Даланского мелькнуло у самых его глаз, несколько обманных движений, выпад, и свет навсегда померк в глазах бретера, надеявшегося стать графом. Он рухнул на полированный пол зала, дернулся и замер. Над его переносицей медленно набухала капля крови.
Увидев, как был убит маркиз, аристократы, знакомые со шпагой не понаслышке, удивленно загудели. Змеиный удар! О нем слышал каждый, да только мало кто видел. Поговаривали, что мастеров клинка, знающих его, уже не осталось. Даже кинжалом нелегко пробить черепную кость, что уж говорить о гибкой шпаге? Значит, Его высочество владеет змеиным стилем боя? Приятели покойного маркиза, кое-кто из которых собирался позже вызвать принца, тут же забыли о своих намерениях – связываться с мастером змеиного стиля равносильно самоубийству.
– Поздравляю! – подошел к победителю король. – Благодарю, что избавили меня от этого обнаглевшего выскочки.
– Всегда к вашим услугам, Ваше величество! – поклонился принц. – Смею надеяться, я неплохо владею клинком.
– Если это неплохо, то что же тогда хорошо? – едва слышно буркнул Гален II.
– Прошу Ваше величество о помощи… – снова заговорил изгнанник.
– Помощи? – удивился король, окинув его внимательным взглядом. – Какой?
– Я хотел просить руки одной леди, но я здесь чужой…
– Решили все-таки жениться на моей подданной? – широко улыбнулся король, он почему-то выглядел очень довольным. – Крайне рад. И кто же счастливая избранница?
– Леди дель Верте, графиня Нарская.
Глаза Его величества на долю секунды расширились, затем в них появилось понимание. Гален обрадовался смерти наглеца, маркиз давно превысил лимит королевского терпения, и король не первый год изыскивал законную возможность избавиться от него, однако тот был слишком осторожен, избегая ловушек и редко появляясь во дворце. Однако Гален не мог понять, для чего смерть дель Тарди понадобилась изгнаннику. После слов принца все стало ясно не только королю, но и придворным в зале. Даланец присмотрел себе невесту, но маркиз опередил его. Вот принцу и пришлось устранять помеху.
Стоящая за колонной Джессика хватала ртом воздух, онемев от неожиданности. Думала, принц избавит ее от кошмара предстоящего замужества, а он, оказывается, сам сватается… Святой Создатель!
– Буду рад оказать вам помощь, – усмехнулся король, нашел взглядом ошеломленного не меньше падчерицы лорда дель Саре и направился к нему.
Остановившись, он внимательно оглядел старшего герольдмейстера. Тот прочел в глазах повелителя, что отказывать не стоит, чревато…
– Лорд дель Саре! – заговорил Его величество. – Имею честь просить у вас руки вашей падчерицы, графини Нарской, для Его высочества принца Даланского!
– Не смею отказать, Ваше величество! – низко поклонился старый вельможа, не ждавший столь блестящей партии для опозоренной девушки. Да еше и сам король сватом выступает!
– Рад, – кивнул Гален. – А где же невеста? Сударыня, прошу вас!
Джессика вышла из-за колонны и подошла к отчиму. Она поклонилась и застыла, потупив глаза и закусив губу.
– Позвольте представить вам, сударыня, вашего будущего мужа, – заговорил король, вкладывая руку девушки в руку изгнанника. – Ариан Тиллэриане, ненаследный принц Даланский. Ваше высочество, перед вами – леди Джессика дель Верте, графиня Нарская, ваша будущая жена.
– Очень приятно, сударь… – пролепетала девушка, из последних сил сдерживая слезы.
Все равно выдали замуж… Не за одного, так за другого. Какая разница – за кого? Все они одним миром мазаны, скоты похотливые… Будь они прокляты! Она не заметила мелькнувшего в глазах принца сочувствия, зато его заметил король и сделал свои выводы.
– Нам приятно, что следующим графом Нарским станете именно вы, принц, – заинтересованно посмотрел он на даланца.
Многим придворным в этот момент стало ясно, что король давно хотел каким-то образом привязать изгнанника к Анлиону. Зачем? Видимо, Его величество знал о принце что-то такое, чего не знал больше никто. Видимо, ему было выгодно, чтобы даланец оказался хоть чем-нибудь связан с королевством. Выводы отсюда следовали малоутешительные. Придется изыскивать способы снискать расположение принца, раз он в таком фаворе у короля. Аристократы наперебой начали поздравлять жениха с невестой. Мало кто заметил, что графиня Нарская после каждого поздравления вздрагивает. Кроме короля, конечно – Гален II замечал все и всегда.
Договорившись с лордом дель Саре об официальной помолвке, которую назначили на третий день следующей декады, принц Даланский откланялся и покинул благородное общество. Король проводил его задумчивым взглядом, вспоминая разговор, состоявшийся больше трех лет назад – вскоре после того, как изгнанник завершил восстановление своего замка и поселился в нем.
Король подозрительно смотрел на кардинала Анлионского. Что, интересно, желает обсудить с ним глава Церкви королевства? Явно что-то важное, иначе не выглядел бы настолько встревоженным.
– Что-нибудь случилось, Ваше преосвященство? – осторожно поинтересовался он.
– Еще нет, но может… – поежился тот. – Я хотел поговорить с вами, Ваше величество, о нашем загадочном госте, именующем себя принцем Даланским.
– Именующем? – возмущенно вздернулись брови короля. – Нас обманули?
– Неважно! – поморщился кардинал. – Он вполне может быть и принцем, и императором, и кем-нибудь еще. Важно совсем другое.
– И что же? – удивился Гален.
– Принц Даланский – не человек.
– Что?!
– То, что слышите… – буркнул кардинал, нервно ежась. – Нас посетило нечто настолько большее, чем человек, что… Иногда я думаю, что он ангел, иногда – демон, иногда… Не знаю! Но у человека такой силы быть не может.
– Силы?
– Как и многие другие высокопоставленные церковные иерархи, я опытный маг, Ваше величество, – признался священнослужитель. – Церкви невыгодно уничтожать талантливых детей, куда лучше воспитать их в нужном ключе. Если бы инквизиторы сами не были магами, то как бы они смогли справляться с черными колдунами?
– Наверное, никак… – нахмурился король, сообщенное главой Церкви сильно ему не понравилось.
– Вот именно, – кардинал энергично кивнул. – Когда я впервые увидел принца Даланского, то едва на месте не умер от ужаса. Свет! Пылающий сгусток Света, способного выжечь при желании все вокруг. Ему движения пальцем хватит, чтобы от всего Анлиона ничего не осталось!
