– Увы, – вздохнул Агрогорн, небрежно отодвигая Арса в сторону. – Разве что этих вот студентов…
– Так давай убьем! – обрадовался Старый Осинник. – Хоть кого-нибудь!
Тили-Тили вскинул посох, за время боя укоротившийся в два раза, и зашипел, Арс отступил к стене, а Рыггантропов гордо помахал тесаком, демонстрируя готовность сражаться до последнего.
Герои не обратили на это внимания. Они вообще редко обращали внимание на врагов, разве для того, чтобы переступить через их трупы.
– Нельзя, – процедил сквозь зубы Чапай. – Мы не какие-нибудь убийцы, чтобы убивать просто так, без цели.
– Как без цели? – заволновался Осинник. – А меч?
– Мы его заберем и так, – сказал Агрогорн и посмотрел на Арса. – Ведь вы не будете спорить с тем, что этот меч наш?
– Э… да, – пискнул Арс. – В смысле, нет, не станем.
– Отлично. Тогда мы заберем его и… – Агрогорн глянул в ту сторону, где вожди кланов, обнявшись, пытались исполнить на два голоса песню «Эдельвейсы спрятались, зачахли верески», – и отправимся домой, в
Ква-Ква.
– Хорошая мысль, – закряхтел Стукнутый Черный. – А то я соскучился по хорошей выпивке…
Арс, еще не веря, что все закончилось благополучно (по крайней мере, на первый взгляд), ощупал шею – вдруг там появился какой-нибудь разрез.
– С-с-с-с-с-с! Ш-ш-ш-ш-ш! – сказал подошедший йода.
– Ты предлагаешь пойти вместе с ними? – удивился Арс, показав на героев.
– Он прав, типа, – кивнул Рыггантропов. – Уж они-то сумеют без приключений добраться до Ква-Ква.
– И это профессиональные искатели приключений? – вздохнул Топыряк. – И вы хотите, чтобы я пошел и договорился?
– В натуре.
– С-с-с-с-с.
Агрогорн, обнимающийся с обломками любимого меча, отреагировал на просьбу спокойно.
– Отправляйтесь с нами, чего уж там, – махнул он рукой. – И эти… любители реальности, пусть тоже идут.
Гемоглолюб тем временем выбрался из-под обломков рухнувшего дома, отряхнул грязь с одежды и с огорчением уставился на аккуратный разрез в области груди, оставленный клинком Рыггантропова.
– Знаешь, чего я больше всего не люблю в вампирской жизни? – спросил вампир у оказавшегося поблизости Горшо Пуста.
– Чего?
– Куча денег уходит на фраки.
Вожди проснулись одновременно и обнаружили, что спали чуть ли не в обнимку.
– Хм… – Рой-Рой пошарил внутри головы и обнаружил там что-то вроде воспоминаний. – Ты это помнишь?
– Что именно? – осторожно уточнил Шон.
– Ну, все… – Вождь Мак-Налилов неопределенно помахал рукой.
– Если ты имеешь в виду побоище, что устроили в твоем поселке эти герои, а также появление того светящегося чудища, – твердо заявил Шон, – то не помню, поскольку этого не было.
– Ага, – Рой-Рой несколько успокоился. – Значит, это не герои разрушили вон те дома?
– Какие герои?
Предводитель Мак-Налилов обладал мышлением прямолинейным, как древко копья, и всякого рода обходные пути и ухищрения давались ему с трудом.
– Ладно, – сказал он после длинной паузы, заполненной злостным насилием над собственными мозгами. – А что случилось-то на самом деле?
– Вы украли у нас козла, потом куда-то его дели, – сообщил вождь Бухлаодов. – Мы на вас напали, затем начали пить и с пьяных глаз слегка порушили вашу деревню.
– Ага. Понятно. Козел. Напали. Пить, – последнее слово вызвало в организме Рой-Роя довольно бурную реакцию. – Может быть, еще выпьем? За вечную дружбу и все такое.
– Хорошо бы.
И вожди дружно зашарили взглядами по окружающей местности.
Путник, прибывающий в Ква-Ква с востока или запада, имеет возможность проехать в город через самые настоящие ворота.
При них нет стены, так что ворота просто стоят себе, оседлывая дорогу, словно покосившиеся, дряхлые триумфальные арки. Около них имеется охрана – не от внешних врагов, а от собственных горожан, всегда готовых стащить доску-другую на дармовщинку.
Около западных ворот стоял погожий летний денек, охраняющие их стражники прятались в тени, предаваясь тому, что неполиткорректный наблюдатель назвал бы «бездельем», а идеологически выдержанный – «бдительной охраной рубежей нашей Родины».
– Гляди-ка, – сказал один из стражников, поднося ладонь ко лбу. – Идет кто-то.
– Где? – отозвался второй, слегка утомившийся и задремавший.
– А вон, – первый стражник вытянул руку. – Толпа целая. И все пешком. И без телег. Ужас просто.
Стражники вздохнули: чтобы содрать деньги с пеших путников без телег, придется что-нибудь выдумывать.
А в такую жару даже шевелиться не хочется.
– Ну что, за работу? – спросил первый стражник.
– Ага, – кивнул второй.
Водрузив на голову шлем, он встал и, выбравшись на дорогу, собрался гордо прокашляться. Но прокашливание застряло у стража ворот в горле, когда он разглядел, кто именно шагает по дороге.
Более причудливой компании стражнику видеть не приходилось.
Два гнома, один обычный, другой – очень большого роста, три мага-студента, вампир (самый настоящий, во фраке!) и несколько странно одетых стариков, от которых просто шибало угрозой.
И немного чесноком.
– О нет, – прошептал стражник и поспешно отступил обратно в тень.
– Что такое? – спросил его приятель.
– Там Агрогорн и остальные… – ответил второй стражник.
– О!
Охраняющие ворота Торопливые знали о героях многое, и поэтому они спешно удалились в караулку, где и спрятались, надеясь, что про них никто не вспомнит.
– Стражей пахнет, – проговорил Стукнутый Черный, когда сводный отряд прошел через ворота.
– Ага, – подтвердил Старый Осинник, хотя его нюх за десятилетия пожирания чеснока несколько атрофировался. – Убить бы их, да времени жалко тратить.
– Ну что, парни, дальше нам не по пути, – сказал Агрогорн, глядя на студентов. – Если еще столкнемся, то помните, что магов мы не любим, но знакомых магов не любим чуть меньше.
– То есть, убьем не сразу, а сначала угостим выпивкой, – пояснил Чапай.
– Э… ну… спасибо, – несколько растерянно пробормотал Арс.
– Типа, пока, – добавил Рыггантропов.
– С-с-с-с-с.
– А мы прогуляемся с вами до центра города, – торопливо влез Горшо Пуст. – У нас там кое-какие дела.
Вагонетка помахал рукой, вампир, так и не простивший Рыггантропову фрака, гордо отвернулся. Герои и любители реальности двинулись дальше на восток, а студенты повернули в переулок, ведущий на лево, к реке.
Туда, где над скопищем крыш поднималась обзорная башня Магического Университета.
В другом месте и в ином времени (в другом его потоке).
Вася Пукин открыл глаза и уставился в стену, пытаясь сообразить, кто он такой и где находится.
Вроде бы он собирался пойти в институт, надел джинсы, натянул кроссовки и вернулся в комнату, чтобы взять забытый на столе кошелек.
А потом… потом вроде бы случилось нечто странное, яркое и цветастое, но почему-то не сохранившееся в памяти…
За окном шумно тарахтел мусоровоз, надрывно голосила дворничиха.
Вася опустил взгляд на собственную руку и изумленно выпучил глаза – откуда на ладони взялся довольно глубокий, начавший подживать шрам?
Еще пять минут назад его не было!
На мгновение воспоминания, не соответствующие текущей реальности, проникли в сознание, и Вася замер, вглядываясь в бегущие перед внутренним зрением образы: люди в зеленых мантиях… сломанный меч… пустыня… лес из громадных деревьев… мужчины в юбках…
По всему выходило, что он побывал в другом мире, и провел там несколько недель!
Вася безумным взглядом уставился на украшающий стену календарь.
Пластиковый квадратик, фиксирующий дату, отмечал цифру «семь», и это значило, что здесь, на Земле, не прошло и дня.
Вася потряс головой – нет, такого быть не могло, а значит, и не было, а все, что он только что «вспомнил» – яркое видение, приключившееся от излишне обильного чтения фантастических романов…
Ну а шрам – мало ли, порезался и не заметил. Всякое бывает…
Справившийся с угрозой разрушения внутренней реальности мозг облегченно вздохнул и отправился на перекур, а Вася с тоской глянул в сторону валяющейся на диване книжки с яркой обложкой и поспешил в прихожую.
Не хватало еще на лабораторную опоздать!
* * *
Там, где время и место – понятия условные.
Солнечный Дракон взмахнул крыльями и потянулся всем телом, подставляя его струящимся со всех сторон потокам энергии.
Он вернулся домой и был счастлив.
Наблюдавшаяся около дверей «Сломанного меча» суета выглядела достаточно необычно, и, происходи она где-нибудь в другом месте, вокруг непременно собрались бы зеваки.
Но жители Ква-Ква слишком хорошо знали, что за лю… существа собираются в невзрачной таверне на улице Старых Богов. Знали и по мере сил старались держаться от нее подальше.
Вышедший из «Сломанного меча» Агрогорн волок за собой загадочную штуковину, похожую на скелет жирафа, умершего от какой-то болезни костей.
