— Итак… — Злобные взгляды кучи самых сильнейших магов и звенящий голос Амодеуса в центре событий. — Ты сам покинешь этот зал или… тебе помочь?
Смотрю на Ланса. Ну и… он так радовался, столько переживал, так стремился сюда попасть. Неужели уйдет? Или начнет бойню? Вряд ли справится со всеми магами, раз уж тут действительно собрались сильнейшие. Но в гневе он и впрямь страшен. Ему как-то домовой приготовил курицу вместо омлета, так он ее оживил и заставил три часа (!) бегать за домовым, чтобы тот сам ее съел. Домовой смылся. Не сразу, но смылся. Курица еще долго носилась по замку, пугая обитателей. Ее, кажется, потом какой-то гном поймал и съел… полуживую, еще дергающуюся, но с хрустящей корочкой и чесноком в брюхе. Жуть!
— У меня есть приглашение.
Фраза века. Дружный вздох, прошедший по залу, едва меня не сдул.
— И… где оно? — слегка растерянно.
Маг медленно и спокойно, как за гранатой, полез в карман. Все напряглись. Эльф привстал, пытаясь все разглядеть. Подлетать ближе он не рисковал. Тут столько магов… крылья не соберешь.
Маг достал что-то мелкое и скомканное, медленно развернул и показал Амодеусу. Тот изо всех сил вглядывался, не рискуя брать лист в руки.
— Это что? — брезгливо.
— Приглашение, — холодно.
— Не может быть. Я лично подписывал все приглашения. Что ж, если на этом есть моя подпись и оно действует, то при соприкосновении с моим кольцом оно должно… развеяться в прах.
Приглашение взяли. Поднесли к кольцу и скептически в него ткнули. Вспышка света, жар огня и… пепел, осыпающийся с почерневших пальцев.
— Круто! — впечатлился Кноп. — Я тоже так хочу.
— А мне не видно, — прогудели откуда-то из-под плаща.
О… горшок. Пришлось вытащить его и — за неимением лучшего — надеть на голову. Горшок поблагодарил и с интересом завертел ручкой по сторонам. Ближайшие маги с ужасом меня разглядывали, отодвигаясь. Я услышала слово: «Ненормальная». Кто бы говорил. Как хочу, так и сижу. Сами идиоты.
— Так. Приглашение… действительное. Но… я не понимаю. Я ведь подписывал каждое лично.
— Позвольте, я объясню. — Вперед вышел худой старичок с длинной, завитой кольцами бородой и в обвислой шляпе. Плащ, куртку, штаны и прочее описывать не буду. Хотя звездочка на спине мне понравилась — корявая, зато яркая. Явно сам вышивал.
— Что ж, маг Люциус. Прошу вас.
— Этому приглашению уже… лет сорок. Почитай как. Н-да?
Некромант не ответил. Он стоял, как скала посреди моря. И смотрел так, что хотелось отвернуться или улыбнуться, изображая дружелюбие.
— Сорок лет?! Но… Да, последнее собрание было именно сорок лет назад. Но как?!
— Видимо, приглашение было выслано его отцу, но перешло по наследству к сыну. Потому и действовало до этих пор.
Амодеус поджал губы и смерил некроманта еще более презрительным взглядом.
— По наследству. Н-да. Ну и наследство… н-да.
— Знаешь, а ведь он сильно рискует, — прошептал Кноп, сощурившись.
— Чем это?
— Аура некроманта… она только что увеличилась втрое, и в ней появились разрезы… как глаза. Белые такие, с вертикальными зрачками, и все смотрят на Амодеуса. Не хотел бы я, чтобы «это» смотрело на меня.
Щурюсь, пытаясь разглядеть хоть что-то, на миг… я вроде бы действительно увидела что-то черное, большое и полупрозрачное, колеблющееся вокруг мага. Но оно тут же пропало, так что не знаю, может, и показалось.
— Уменьшается. Они спорят, а оно уменьшается. И глаза закрываются. Надо же… я тоже так хочу.
— Обойдешься.
— А мне не видно, — пробурчал горшок.
— Мне тоже. Успокойся.
— А когда можно будет попросить о снятии чар? Сиг, я ж не просто так здесь. Ну помоги, а?
На голове занервничали, ерзая и едва не свалившись вниз. Снимаю горшок и вздыхаю.
— Подожди, ладно? Не сейчас, они все нервные, только-только начали приходить в себя, а тут я с ночным горшком. Психанут еще. Пусть успокоятся.
— Тебе легко говорить. А я уже знаешь сколько так ползаю? Мрак!
— Вот и поползаешь еще пару часиков — не развалишься.
Горшок что-то пробурчал, но я не расслышала, так как в этот момент к нам подошел некромант и встал рядом, повернувшись ко мне спиной. Выглядываю из-за нее, переползая на другой край подоконника.
— Привет.
Ноль внимания, фунт презрения.
— Молодец! Отбил свое.
На меня даже не покосились. И стало так обидно… Столько нервов потратила, пока волокла его сюда, переживала, воскрешала, а он… Короче, я его пнула. Некромант пролетел вперед и врезался в какого-то мага. Маг психанул и выпустил аж шесть молний. Пошла цепная реакция… Великие маги, забившиеся в небольшой, в сущности, тронный зал, защищались как могли. Кто-то ставил радужную защиту и отражал молнии в других. Кто-то выпускал свои, лихо сбивая снаряды и поражая соседей. Кто-то колдовал что-то несусветное, то ли пытаясь превратиться во что-то сам, то ли преобразуя окружающее. В итоге в воздухе запахло гарью, взорвалась пара колонн и вверх выстрелило три гейзера с кислотой.
Приходили в себя долго. Аж полчаса. Лечились, значит. Ну и приводили в порядок зал. А то король не поймет, если при попытке взойти на трон — утонет у его подножия. Как-то… несолидно.
Некромант, кстати, вернулся. Я чудом избежала затрещины, доставшейся в итоге горшку. Мне же пригрозили обещанием вечных мук. По его уверениям, я месяц буду драить в замке все этажи до блеска.
Ну-ну, бегу и падаю. Н-да.
09:45
Началась церемония посвящения. В смысле — выявление, кто тут самый сильный маг из всех. На некроманта косились все меньше, народ обуял азарт. Каждый тихо бубнил под нос слова собственного заклинания, пока кто-то один взбирался на возвышение рядом с троном и показывал то, что он умел делать лучше всех. Пару ярких случаев я решила запомнить. А вообще… мы с горшком и эльфом сидели, как дети, в первый раз попавшие на представление в цирке. Открыв рот и восхищенно ахая и охая, мы явно были самой благодарной публикой. Некромант стоял рядом, ко мне спиной, и, если я хлопала в ладоши, показывал кулак. Я ойкала и убирала руки в карманы. Но некоторые вещи просто стоили всех тех мучений, которые привели меня сюда сегодня. Я про улицу красных фонарей и все, что было после.
Что запомнилось… Итак, по пунктам.
1. Маг с желтой (по уверениям эльфа) аурой создал огненную деву из пламени свечей. С роскошными волосами, с длинными трепещущими ресницами и высокой упругой грудью, она была настолько… женственна, что вздохнула от восхищения не только я. Самое веселое: смотри, а прикоснуться ни-ни — обожжешься. Но как она улыбалась пухлыми, капризными губами, как покачивала бедрами при ходьбе. Впервые в жизни я пережила острый, ничем не мотивированный приступ зависти и твердо решила научиться так ходить. Чтоб каждый шаг вызывал стон окружающих. Один некромант остался спокоен и непокобелим… то есть непоколебим. Она даже подошла к нему, но, взглянув в прищур рыжих глаз, мигнула и отошла назад, как-то вдруг растеряв всю свою уверенность. Вспоминая, с каким презрением умеет смотреть некромант, девушку мне стало жаль.
2. Низенький пузатенький волшебник с синей аурой создал из ведра воды снежинки. Они разом взлетели в воздух, заклубившись вокруг, то склеиваясь друг с другом, то разлетаясь вновь, начали с немыслимой быстротой рисовать фигуры, картины, пейзажи, лица… Мы то оказывались среди сугробов в небольшой деревеньке, полностью занесенной снегом, то вдруг нас окружала белая пустыня с барханами песка, пальмами и оазисом, а то вокруг нас заклубился космос. Пол, стены и окна исчезли, потолок почернел — и в полной темноте зажглись планеты и созвездия. Все мерцает, перемигивается, завораживает. От этого зрелища захватывает дух. Хочется сжаться в комочек и не шевелиться, так как кажется — одно неверное движение, и ты провалишься в пустоту.
3. Маг с зеленой аурой вытащил из рукава небольшое семечко и бросил на пол. Оно проросло, появились ростки. Но… за какие-то пять минут, если не меньше, весь тронный зал превратился в джунгли. Колонны ломились от изобилия сочных спелых плодов. У моих ног рычала зеленая пантера, будто сотканная из листьев лиан, а где-то там, под потолком, с визгом и криком с ветки на ветку перелетали макаки, бросаясь в собравшихся пригоршнями семян какого-то растения. Я знаю, что ни пантеры, ни макак нет и быть не может. Но это круто. Мне понравилось.
4. Худой, как скелет, волшебник с серовато-синей аурой взошел на ступени. Гордо и спокойно снял куртку, потом рубашку, потом штаны — народ завозмущался, кого-то затошнило. Изучаю крайнюю степень дистрофии, не обращая внимания на попытки мага загородить мне обзор. Далее началось волшебство. Оставшись в одних трусах, волшебник что-то простонал, согнул руку, напрягая… ну кости, наверное. Рука напряглась и с тихим шипением начала надуваться. Сначала бицепс, потом трицепс, потом он напряг правую ногу, раздувая ее. Мышцы рук и ног бугрились, покрываясь сетью вен и вздуваясь так, что лично мне стало страшно. За полминуты парень накачал руки, ноги, пресс, грудь — и вдруг… с тихим пфуком взлетели ягодицы, надувая трусы. Ошарашенно на него смотрим. К нам, снова повернулись лицом и улыбнулись, обнажая желтые кариозные зубы. Он сказал, что это еще не все, и надул что-то там еще, но маг в этот момент сместился на шаг влево, а потому я ничего не увидела. Зато услышала дружный вздох магов и шипение сдувающихся мышц.
