— А ты в курсе, что здесь происходит?
— Да. Мазвий, очень могущественный маг, похитил принца для создания Артефакта безграничной власти. Я пытался ему помешать, но он смог меня оглушить каким-то заклинанием — и вот я здесь.
— Артефакта? — прищурилась я. — Ты же говорил, что их уже никто не делает!
— Почему? Делают иногда... специальные маги по спецзаказам. Но это к делу не относится. Мазвик помешан на его создании еще со времен Артефактного комитета. Когда стало понятно, что создание столь мощного амулета требует применения запрещенной магии, группу по его созданию быстренько свернули, дальнейшие изыскания запретили, а все исследования засекретили. Но это детище Мазвия, и он сейчас хочет довести дело до конца.
— О-бал-деть! Так он тоже из вашего комитета, хвос ему вместо подушки! А что из себя представляет обряд?
За дверью что-то загремело, заскрипел отодвигаемый засов. Я зажмурилась от яркого источника света, который внес вместе с собой вошедший. Оказалось, что это был огромных размеров магический светляк. Проморгавшись, я удивленно воззрилась на него. Это был даже не невнятно оформленный светляк, а лентохвостая птица, реалистично машущая крыльями, правда, состоящая из света. Чернобородый, заметивший мое удивление, довольно прогрохотал:
— Что, нравится?
Я захлопнула челюсть и презрительно поджала губы:
— Подумаешь, да я лучше могу в сто раз. Вот вернете мне палочку, я, так уж и быть, покажу...
«...Покажу, как меня в кандалы заковывать! Мерзкое чернобородое ископаемое!!! Тьфу!» — плевался и бушевал внутренний голос.
— Ага. И не мечтай, девчонка, — небрежно бросил мне Мазвий и прошел к Ладмиру, которого я разглядела закованным в ту самую конструкцию, которую он мне описал. Я заскрипела зубами оттого, что злодей оказался не настолько глуп, как повествуют сказки.
— Ну как? Не жмут, оковы-то? — самодовольно осведомился он у Ладмира.
— Если хочешь убить, так убивай, — апатично отозвался Ладмир, отвернув голову в сторону.
— Э, э! — ожила я. — Ты за других-то не вылезай, я, между прочим, еще бы пожила!
— Ну что ты. Мы так давно не виделись. Как-никак старый знакомый. Я сделаю тебя свидетелем моего могущества. А уже потом убью. — Мазвий на мою реплику даже не ухом не дернул, наклонился и снял с шеи Ладмира целую гроздь разнообразных кулонов и амулетов, вытянувшихся на цепочках из-под рубахи, и с некоторым умилением добавил: — Прям как девица, честное слово. — Потом повертел в руках один из них — темно-фиолетовый камень и поводил им над вампиром, все так же глядящим в сторону. — Волшебные палочки ты, я гляжу, так до сих пор и не признаешь, да? Старая школа, — покачал головой Мазвий и направился к выходу. Однако, проходя мимо меня, притормозил. — Интересно, интересно. Это я, пожалуй, тоже заберу. Не возражаешь? — он наклонился надо мной, словно увлеченный садовод, собирающий урожай, и снял амулет из голубого металла. Пока я раздумывала, укусить мне его или нет, покуда его ладонь находится в непосредственной близости, и какие последствия я с этого поимею, Ладмир из своего дальнего угла задал вопрос:
— Мазвий, вот ответь мне, невеже, зачем тебе понадобился кридой? — и словно бы для убедительности прибавил. — Я-то ведь тебе сейчас все равно не смогу помешать.
Мазвий разогнулся и отошел на середину пещеры, а я от удивления упустила момент, выгодный для кусания. Так это он похитил кридоя?! Вот тронутый!!
— А ты не догадался? Для обряда, конечно! — охотно разъяснил Мазвий. Если что я за ним и успела подметить, так это то, что для злого гения мужик чересчур болтлив. Ну так и мы сильно любопытны! Значит, сработаемся!
— Но мне казалось, что для него нужен настоящий демон! Может, ты забыл, что кридои — полудемоны? — в безжизненном голосе Ладмира послышалось удивление. Я тоже затаила дыхание, надеясь, что сейчас планы чародея пойдут псу под хвост. Мазвий скривился:
— Да вызвал я было одного абсолютного демона, только эта зараза сбежала из созданной мной клетки, почти разорвала удерживающие его на грани с миром демонов путы, все тут порушила, да чуть меня не сожрала. Убивать окаянного было больно мешкотно, пришлось по-быстрому загонять обратно в его мир, пока нити до конца не порвались. В общем, зарекся я с демонами иметь дело. А потом вспомнил про кридоев, которые охраняли лабораторию — ну до чего они смирные, покладистые! — Я вспомнила одну такую огромную зубастую и слюнявую орясину и передернулась. — В общем — то, что нужно! Да и сходил проверить, там ли они еще. А заклинание я подправил, так что теперь полудемоны — самое оно — для создания Артефакта.
— Ты собираешься проводить обряд всего с одним правителем? — приподнял бровь Ладмир. — Не похоже на тебя. Или собираешься похищать еще кого-то?
— Я уже, — Мазвий растянул рот в безумной улыбке, — похитил! Самого таура Аэссиниэля!
Я, было, охнула, а потом закричала:
— Когда?! Неправда! Я сама слышала, что он заболел и находится у себя в резиденции, поэтому даже не прибыл на коронацию!
— Глупая! — расхохотался Мазвий, поворачиваясь ко мне. — Конечно, эльфы наврут что угодно, лишь бы не предавать огласке тот факт, что не смогли уберечь своего короля! Все еще надеются найти его и избежать позора. Да только.., — он прошел до самой двери и обернулся, прежде чем выйти: — не там ищут.
И только когда стих звук шагов удаляющегося от места нашего заточения Мазвия, я вспомнила, что не поинтересовалась насчет своей участи. О чем и высказала в виде стонов, стенаний и самых неприглядных предположений о своей дальнейшей судьбе невольному слушателю Ладмиру.
— Успокойся! — взвыл Ладмир. Я буквально почувствовала его желание заткнуть себе уши или мне рот и притихла, склоняясь все-таки к последней версии и не сильно доверяя крепости его оков. — Если сразу не убил, то пока ты в безопасности. Мазвий на моей памяти не такой человек, чтобы совершать опрометчивые поступки. Возможно, он думает, что ты дочь каких-нибудь влиятельных родителей, если, — голос стал язвительным, — была на балу и терлась настолько близко к принцу, что угодила вместе с ним в ловушку, которая была настроена на то, чтобы его одного затянуть в телепорт. И на всякий случай оставил высокопоставленную заложницу. Или... — он красноречиво помолчал, — только не впадай в истерику, это просто версия, желает, как бы это помягче... поразвлечься.
— Что? — простонала я, сползая по стенке на пол. — Какие дивные перспективы. Одна заманчивее другой! Пусть только пальцем меня тронет! Я... я... ему наглядно докажу, что видела, что охотники с убитыми секачами делают! А если все-таки ты прав насчет заложницы, то он меня просто убьет, — я всхлипнула, — как котенка потопит, когда узнает, что я без роду без племени!
— Может быть, будет проводить на тебе опыты, — продолжал сам с собой размышлять Ладмир. — Он любит эксперименты.
— Ой, мамочки-и-и! — зарыдала я взахлеб.
— А может выйти и так, что... — его голос вдруг стал просачиваться такой ядовитой, как «слеза» лищродита, злобой, что я невольно заинтересовалась и проревела:
— Что — что?
Опрашиваемый помолчал так, словно сбился с мысли, а потом заговорил мягче:
— Варя, послушай, — и деликатно кашлянул, — я тут, кстати, раз уж тут все так сейчас выходит, кое-что знаю и могу объяснить про твоих родителей. Наверное, сейчас, когда жизнь или смерть нас ждет — неясно, я просто обязан все тебе рассказать.
— Да что ты можешь знать! Дурак! — Еще горше зарыдала я. Все так сразу навалилось, да еще эти воспоминания! — И я тоже дура! Никто мне не верит! Но я видела, знаю! Моя деревня растворилась как дым, будто ее и не было.
Какое-то время я упивалась жалостью к себе.
— Она не растворилась, просто был нарушен временной континуум, что-то пошло не так из-за вмешательства пришельцев из прошлого, — негромко и как-то глухо сообщил Ладмир.
— Что? — я, думая, что ослышалась, отняла ладони от лица. — Откуда ты... Как ты... Что? — я начала повторяться.
— Пожалуйста, выслушай меня. Должен, забегая вперед, признаться, что имею непосредственное отношение к произошедшему с твоей деревней. Теперь предыстория. Или послеистория? В общем, неважно. Помнишь, когда мы беседовали с тобой на втором этаже подвала, я упомянул, что разыскал того, кто украл амулет из Хольего укреня с помощью поисковика? От тебя действительно шло большое излучение, большее, чем реально выдавал тот амулет. Я задумался об этом только тогда, когда сам же вскользь и упомянул. Словно искра в голове вспыхнула — а действительно, почему? Я решил разобраться в чем тут дело, кроме того, необходимо было узнать, что ты за человек, ведь теперь ты знала сверхсекретную информацию и если бы не внушила доверия, то я обязан был тебя устранить, извини за такие подробности. В общем, я пробрался в кабинет к вашему директору и нашел твое личное дело...
