— Ну да. А что?
— А ты бы не хотела определиться наконец? Например, принять саттарианство! Это вовсе не сложно, поверь мне. Тебе всего-то надо зайти в воды Себерского Перелива на заре и окунуться с головой три раза, потом прыгнуть с Арттенн — я подстрахую — и под конец без оружия в равном бою одолеть белого медведя. Делов-то — тю-у!
Алесса села.
— Винтерфелл, ты издеваешься?
Тот вскинул брови домиком.
— Н-ну, с какой стороны посмотреть… Ты свадьбу по чьему обряду хотела бы, Лесь?
— По нашему, северингскому! Чтобы вино рекой, похищение невесты, шум-гам и танцы до упаду!
— И церемониальная драка под занавес… Аким с моими прежними обязанностями как, справляется?
— Пока справлялся, но всем не хватало тебя. И особенно мне.
Изумрудные глаза посерьёзнели, теперь они смотрели строго, даже требовательно. Всё-таки в душе каждого, даже самого верного, доброго, заботливого мужчины живёт собственник и эгоист.
— Лесь, так зачем ты приплыла? Я хочу это услышать. Сейчас.
И Алесса ответила. Не вслух, но слова были не нужны.
Хотелось, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Чтобы стучало под ладонью любимое сердце, от волос пахло свежей травой, а горячие губы не отрывались от её губ. Чтобы Вилль всегда был рядом — только руку протяни и коснись. Чтобы рассветы сменяли закаты, зимы — вёсны, где-то в сторонке жил своей жизнью весь мир и Император в частности, а аватар принадлежал только ей. Ей одной.
Дыхание перехватило. Алесса уткнулась лицом в шею Вилля.
— Что-то случилось? — забеспокоился он.
— Н-нет… — Алесса решилась. — И да. Сначала ты уплыл без Симки, рискуя собой. Затем Геллера едва не убила тебя своим клятым ритуалом, потом — я… теперь эти… перестраховщики. Я боюсь, что однажды ты выйдешь за дверь и не вернёшься. Никогда не вернёшься! Ну зачем ты присягал Императору, Вилль?!
— Лесь, понимаешь…
— Да всё я понимаю! — ворчливо перебила знахарка. — Сущность аватара и всё такое…
— Нет! — Вилль перетёк в сидячее положение и привалился спиной к стене, не забыв проверить её на прочность. Алесса жалась к его груди, и жалобный стон плетёнки слышала отчётливо.
— Пойми, в жизни каждого наступает момент, когда он находит своё призвание, как бы банально это ни звучало. Берен выбрал меня капитаном, потому что я не умел командовать. Гораздо лучше я выполнял команды. В том числе и его. Я подчинялся Берену, и нас обоих это устраивало.
— До тех пор, пока не появилась я?
— Да, моя хорошая, именно ты мне жизнь перевернула, и я, признаться, этому очень рад. А Повелитель — это совсем другое дело. Понимаешь, он самый достойный из командиров, и я горжусь тем, что он принял мою присягу. Он не хочет войн, он хочет того же, что и я — защитить своих и сделать их жизнь лучше. Нашу с тобой жизнь! А я буду защищать его самого и его семью, когда таковая появится. Хотя скорее бы. Император один, а охотников до престола много…
Глядя в заблестевшие глаза аватара, Алесса прикидывала, стоит ли рассказывать о встрече с оным радетелем. В итоге решила признаться. Реакция последовала предсказуемая — Вилль затрясся от смеха.
— Повелитель за такую ерунду не казнит! Небось, первым же потом и посмеялся! — переведя дыхание и потрепав Алессу по плечу, он продолжил:
— Повелитель о тебе расспрашивал. Мол, кто такая, откуда. Видишь ли, он хочет поставить вопрос о том, чтобы брать метаморфов на государственную службу, военную и гражданскую. До сих пор, если оборотни и принимали участие в государственных делах, то в итоге оказывались по тёмную сторону решётки. Ты сражалась с налётчиками и врагами Империи. Защищала жизни горожан, едва не лишившись собственной, а потом лечила раненых с полной самоотдачей. Если придать это дело огласке, те из вас, кто ещё боится людей, сами потянутся в Равенну. Заступник у метаморфов есть.
Радужные перспективы немного подняли настроение. Со слов Вилля всё выходило так легко и просто!
— А мне лицензию для артели прикладников дадут?
— Почему же нет? Вряд ли вам позволят писать образа для иллиатаровых храмов, но шкатулки и ларцы — пожалуйста!
— Вилль, я тут подумала… А что, если, кроме темперы, использовать сусальное золото? А вместо пейзажей и сказок рисовать острой кистью цветочные орнаменты, бабочек, Небесных птиц? Я таких шкатулок не видела ни в одной губернии, значит, будем первыми!
— Авторство запатентовать не забудьте.
— Что?
Вилль чмокнул её в макушку.
— Это, матюмачиха, значит, что вам нужно нанять… эээ… писаря, разбирающегося в документации. А то найдутся прохвосты, которые скажут, дескать, им этот мотив перешёл от пращуров ещё со времён войны…
— Ой, война! — спохватилась Алесса, вспомнив, что о главном приключении она так и не рассказала. — Я же в Равенну поехала, потому что призраки Хранителей послали мне письмо от твоего имени, а привидение горлицы у них за почтового голубя! Ну, я с ними маленько поболтала у фонтана…
— Тебя позвали призраки?! — глаза аватара формой и размером стали напоминать полушки.
— Ага! Весёлые они ребята, надо сказать! Кстати, Деву на самом деле зовут Россэлин, а варга…
Неожиданно лишившись опоры, Алесса распласталась на одеяле. Но возмутиться не успела.
— Россэлин?! Россэлин?!! Ты видела призрак моей бабушки?!! — нависая над ней, благоговейно возопил аватар.
***
Пожарище заката угасло, присыпанное белым пеплом звёзд. Птичий концерт разлетелся по гнёздам до утра, и стал слышен треск салютных залпов из Катарины-Дей. Вслед за тенью в домик проникла свежесть. Лесное зверьё, предпочитавшее ночной образ жизни, обходило стороной внезапно ожившую лачужку. Да и нечисть голодно подвывала на безопасном от мага расстоянии. С сумерками вернулись Сознающие. Ярини сообщила, что в тройке вёрст от них вдоль Орлики раскинулась вольница, но огонёк оттуда не виден. Другого жилья поблизости не было. Лис приволок селекционного мясного селезня, но сам от ужина отказался и, свернувшись клубком у очага, щурил янтарные глаза, подёрнутые блестящей, точно масляной плёнкой. Триш нашла водяные жилы и обвела убежище фирменным сторожевым кругом.
Когда всё встало на свои места, пришёл Алессин черёд подбирать челюсть. Путаясь в словах и запинаясь, она худо-бедно описала встречу с призраками, и теперь Вилль заливал потрясение кофейным напитком, нашедшимся в мешке хозяйственной, предусмотрительной Триш. Мысли толклись в голове, как отара перед новыми воротами, и ничего путного из этого не выходило. Вилль решил подумать обо всём позже…
Леська подошла со спины, обняла за плечи. Вилль накрыл ладонями её руки. С самого начала их отношения строились как-то не так: ссорились-мирились, ругались-обнимались, плевались-целовались. Как… люди. В семье Винтерфелл было иначе. Никаких выяснений отношений, скандалов, ни, упаси Пресветлая, драк, а Алесса иной раз посмотрит так, что непонятно становится: то ли обнимет, то ли отвесит затрещину.
Говорят, природа отдыхает на детях гениев.
Так что за здравомыслие собственных можно будет не переживать.
— Мда. Ничто в этом мире больше меня не удивит… — резюмировал аватар.
Но через пять минут он уже думал иначе.
— Кто-то попался! — встрепенулась Триш и, прикрыв глаза, уточнила. — Трое и одно земноводное… И ещё один… идёт сюда? Что за…
Без единого звука клинки покинули ножны. Меж ладоней Триш ощетинилась ледяными иглами серебристая сфера. Избегая окон, они приникли к стене, стараясь отыскать хоть маломальскую щель. Кицунэ сунул под дверь острый нос.
— Человек! Чего это он босиком, закаляется, что ли?
— Арвиэль? — послышался из-за двери мужской голос.
Все как по команде, уставились на Вилля. Тот недоумённо мотнул головой, мол, не знаю таких, и перевёл взгляд на Триш. Девушка озадаченно пожала плечами. По её заверениям, круг, сотканный из грунтовых ручьёв, способен распознать только маг воды, но и «сторож», в свою очередь, почует заклинателя стихии. Однако сигнала не было.
Тем временем мужчина вежливо постучал.
— Арвиэль, если вы здесь, пусть ваши друзья расколдуют моих! Со мной Дан!
— Как вы меня нашли? — решил подать голос Вилль, остальным сделав знак молчать.
— Вера чувствует чужое настроение. Она узнала вас через реку, и мы сразу пошли сюда. Здесь мост неподалёку.
Вера… Вера… Акцент искажал имя, но невозможно было не вспомнить его.
Вилль распахнул дверь настежь. Острие ринг" ари замерло у горла человека.
— Э-эй! Ребят, не надо поножовщины!
Мужчина медленно развёл руки, демонстрируя самые мирные намерения. Далеко не юноша, но сохранился неплохо. По виду — типичный житель средних областей Неверры. Высокого роста, сухопарый. Немного вытянутое скуластое лицо, волевой подбородок. Тёмные волосы зачёсаны назад, а глаза — светлые, иронично поблёскивают за прямоугольными стёклами очков. Женщинам такие нравятся, а мужчины охотно принимают в компанию.
