Незнакомец разглядывал его с не меньшим интересом.
Вилль опустил саблю и шагнул за порог.
— Добрый вечер. Володя, интурист поневоле, — отступив, представился мужчина и протянул руку. Вилль машинально пожал. — Может, Дана разморозите? Он сам объяснит, что не доппель… Добрый вечер. Володя. Интурист поневоле.
— Приятно познакомиться, Алесса. Лекарь, — она храбро вышла из-за спины Вилля и вдруг, ойкнув, схватилась за щёки.
Охранный круг Триш смертельным не был. К счастью. Саженях в пяти от хижины в живописных позах застыла скульптурная группа, с головы до ног покрытая кипенным бархатом инея. Палец высокой рыжеволосой девицы лет двадцати обличительно упирался в счастливую, по-детски искреннюю улыбку Дана; девчонка сжимала в руке посох, брат прятал за спиной застывшую коричневую жабу. Видимо, отвергнутый дар, беспомощно распластанный в воздухе как раз над парой обледенелых сапог. Фигуристая женщина постарше с неестественно-красными, как закись меди, волосами наблюдала сцену с видом кошки, умявшей кринку сметаны. Её Вилль узнал сразу. И скрипнул зубами.
Выжила всё-таки.
Мужчина со странным именем и профессией успел тем временем поручкаться с оторопевшими Сознающими.
— Не понимаю, почему на вас не действует магия! На всех действует! Это какая-то болезнь? Патология?! — бурно жестикулируя, изумлялась Триш.
— Значит, маг — вы?..
Вилль нетерпеливо перебил:
— Триш, Дан — не доппель и не демон, расколдовывай скорей. Уверен.
Почему, объяснит позже. Всё равно придётся повторять рассказ от начала до конца.
Маг воды, красуясь перед мужчиной, воздела руки и звонко щёлкнула пальцами. Грома и молнии она вызывать остереглась, поэтому фигуры просто обдало мощной струёй пара, голубоватой, с мерцающей серебром подсветкой. Пленники льда квашнёй осели наземь; выглядели они так, словно только что форсировали Орлику вплавь прямо в одежде. Раскисшие голенища сапог уныло завалились набок. Триш виновато хихикнула.
— О-ох, проклятье… — захрипел Дан, с трудом подымаясь на трясущиеся ноги. — Брат! Чтоб тебя песец задрал!
— Скормлю тиграм! Затравлю гепардами! Утоплю! — яростно отплёвывалась водой рыжая, пока Дан заботливо поддерживал её под локоток, помогая встать.
— Дан! — оттеснив девицу, Вилль сжал брата в объятьях. Спохватился, начал ощупывать на предмет повреждений. — Цел?
Но не успел тот открыть рта, как налетела Алесса и повисла у него на шее. Смущённый и растроганный, со счастливой, чуть глуповатой улыбкой на губах, Дан несмело обнял невесту брата. Леська, ничтоже сумняшеся, расцеловала его в обе щеки.
Эх, и обрадуется, когда узнает, что целовала будущего деверя!
— Какая вкуснятина. Прямо не оторваться, хоть лопни! — плотоядно ухмыльнулась красноволосая. — Рада видеть, ушастик!
Как раз ей Вилль был не рад вовсе. Это и хотел сообщить с полным перечнем аргументов, когда Дан, освобождённый будущей невесткой, подвёл к нему чем-то недовольную рыженькую.
— Рекомендую! Иллада Рэя Нэвемар, наследница престола и добрейшей души человек!
— Ирэн! — хмуро поправила девушка. — У тебя проблемы с памятью?
— Кто?! Что?!!
Не обращая внимания на изумлённые возгласы команды, Вилль оглядел кэссиди с головы до ног. На приёме она выглядела менее привлекательно, но маска из белил хотя бы скрывала надменную гримасу, казалось, намертво прилипшую к монаршему лику.
— Заложник! — весело подпрыгнул Лис.
— Через твой труп! — остудил его Дан.
— Давайте обойдёмся без поножовщины!.. А-а, чёрт! — Володя выудил из сапога жабу и вертел перед собой, держа за лапку и разглядывая, как продукт очередного фокуса. Земноводное исторгло мученический квак, засим было отпущено с миром.
Дан махнул рукой:
— Всё нормально, Володь! Наследница под моим крылом. Так уж вышло, братишка!
— После поговорим, братишка — проворчал Вилль.
— Какое плебейское панибратство! — фыркнула наследница, скривившись, будто понюхала уксуса.
— Нет, Ваша Тактичность, узы крови! Рекомендую: Арвиэль Винтерфелл, мой брат и…
— Он — твой брат?!! — Наследница и знахарка уставились друг на друга, одинаково шокированные.
— Вообще-то сводный по отцу… Алесса, разве он тебе не сказал? — в свою очередь удивился Дан.
— Как раз ждал подходящего момента, да, солнышко? — преувеличенно ласково заулыбалась Тай-Линн.
— Да! — подтвердил Вилль, с изумленьем отметив, что неплохо имитирует девчачий писк.
— Именно поэтому не составило труда найти вас двоих. Такую бурю эмоций невозможно укрыть в лесу. Деликатес! — проклятая женщина с красными волосами медленно подняла руку ладонью вперёд. В центре явственно проступила огненная руна «Вэ».
— Демон.
— ДемониЦА, побратим! — назидательно поправила Веррея.
Глубокую тишину, затопившую лужайку, взорвал истерический хохот. Чёрно-бурый лис, обхватив лапами живот, клубком катался по траве.
— Аха-ха-ха-ха! Цирк! Дайте мне орешков!
Вилль отставил опустевшую железную кружку и начал:
— Геллера права: кровь — это наша память. Если бы Летти не унаследовала от отца тягу к жестокости…
…Если бы Летти не унаследовала от отца склонность к агрессии и жестокости, неверрийские послы остались бы живы. Опасность угрожала только аватару.
Всё началось в Равенне, когда один из магов, расследовавших северингское дело, перебрав креплёного грога, проболтался о парнишке из окраинного городка-резервации. Тринадцать лет последний аватар тихо жил среди людей, никем не замеченный, никем не узнанный. И вот — сюрприз на Новый Год! Крылатого волка видели многие, но… Случайным свидетелям быстро скорректировали память, большинство горожан было уверено в том, что над городом летала магическая иллюзия. За две недели до этой беседы юноша приехал в столицу, и Его Величество вызвал его во дворец немедленно, дабы вручить орден Лютия Неукротимого "За героизм и отвагу" и пожать руку. А потом аватар присягнул человеку. Впервые за всю историю Неверры.
Хорэй Шумор, друг и компаньон на тот вечер, пил тридцатиградусный грог, не пьянея.
Он знал, что делать.
Протрезвев, маг-следователь спохватился и вытребовал у приятеля обещание молчать об услышанном. Шумор охотно поклялся, про себя добавив, что в Неверре точно распространяться не будет. Но не мог же он упустить возможности порадовать Гел?
Письмо на имя атэ" сури Таннаис было вручено надёжному человеку и уплыло в Скадар первым же попутным кораблём.
На совете, где утверждался состав делегации, Шумор без труда убедил остальных в том, что Винтерфелл — идеальная кандидатура. Неудивительно, если сам император ему импонирует. Любознательный, целеустремлённый, смелый. Двадцать три года, а уже орденоносец. Страна должна знать своих героев в лицо, так пусть и соседи познакомятся.
Как только аватар сошёл с трапа, капкан захлопнулся.
Дворецкий Дарьен давно работал на Геллеру. Она считала излишним подкупать весь обслуживающий персонал, достаточно было иметь в доме свои глаза и уши. За аватаром зоомаг решила приглядеть отдельно. Эта роль досталась Летти — самому родному, близкому и дорогому человеку. Девушка давно обижалась на мать за то, что Геллера не поручает ей ничего сложнее ухода за травоядными гибридами. Теперь Летти выпала возможность проявить себя и оправдать оказанное доверие. Не составило труда выдать дочь за служанку. Вилетта в прямом смысле выросла в лаборатории, и секрет атэ" сури Таннаис знали только доверенные люди, в том числе и Шумор. Девушка подозревала, что блестящий зоомаг попросту стесняется незаконнорожденной дочери, лишённой дара…
— Теперь ясно, почему на Летти не действуют заклинания. Геллера обмолвилась шэдхе, что её отец был очень необычным человеком. Выходит, он иномирянин, как и вы, Володя!
Мужчина, хмыкнув, потёр шею.
— Мало того, что мне ваши фокусы не вредят, так и предметы, с которыми у меня долгий контакт… обезмаживаются, что ли? Временно, правда. Вот рубашку с брюками я ношу с утра, а сапоги надел, когда пошёл к вам.
— Так вот почему только они и примёрзли! — Триш хихикнула. — Забавно!
— Как сказать! Если вы превратите воду в вино, то запьянеют все, кроме меня. Обидно до чёртиков!
— Зато в магическом бою вы неуязвимы, — резонно возразил Вилль. — Думаю, Геллера запланировала эксперимент с кем-то из подопытных, а в итоге забеременела сама. Кто знает, может быть, она… полюбила?..
…Летти предстояло составить распорядок дня объекта, узнать о его привычках и вкусовых пристрастиях, слабостях, неприязни и прочем. Геллера желала знать всё.
Но это был лишь поверхностный сбор данных. Изучить объект изнутри можно было только в лаборатории. Двадцать три года для аватара — зелёная юность. Они неплохо затягивают раны, но ещё уязвимы для ядов и лекарственных препаратов. Снотворного, в том числе. Так что предпринять, чтобы Арвиэля можно было выманивать из посольства в любой момент, и при этом не вызвать подозрений? В первую очередь, у самого объекта. Незаметно усыплять, изучать, сколько потребуется, и спокойно возвращать обратно?
