— О Великая Повелительница, яви недостойному свою силу! — с наигранным благоговением в голосе пророкотал плетущийся сзади Важич, только что на колени не бухнулся.
Во многом его отношение обусловливалось особенностями побудки. Когда просыпаешься от разряда в плечо, а на тебя смотрит, мило улыбаясь, лохматое нечто с безумными глазами, любой кошмар покажется детской сказкой в сравнении с такой реальностью. От качественного боевого светляка в голову травницу спасло только чудо. Арн был хорошо тренирован и на рефлексах откатился в бок, чтобы применить универсальный для любой нечисти снаряд, но, будучи левшой, сразу же напоролся раненой рукой на выступ корня и едва снова не треснулся головой, запутавшись в любовно прикрывающих его тряпках. Последней точкой стал приступ неконтролируемого чихания от набившегося в нос маскировочного порошка. Сегодня чародею с пробуждениями определённо не везло.
— Не гневись на убогого!
Алеандр в который раз передёрнула плечами, от чего в наэлектризованных волосах раздался угрожающий треск, подобно колотушке у гадюки.
— Нет, пожалуйста, не казни меня, ВПМ! — откровенно забавлялся Важич, глядя, как подёргивается тело переполненной негодованием девушки и блестят глаза, когда она оборачивалась. — Твоя новая великая сила, дарованная небесами…
— Я тебе сейчас покажу великую силу! — с непритворной яростью вскрикнула Эл, круто разворачиваясь на пятках.
Танка тяжело вздохнула и прикрыла глаза ладонью. Она, конечно, понимала несчастную и морально поддерживала в благородном порыве бороться за свою честь и достоинство. С самой побудки, всё время сборов и уже минут пятнадцать медленного торжественного шествия по дороге продолжались мелкие, но удивительно точные в своей едкости нападки. Словно молодой человек точно знал, что будет особенно болезненным и маневрировал на тонкой грани шутки и оскорбления. У Яританны даже сложилось впечатление, что младший Важич нарочно выводит из себя Алеандр: уж как‑то очень вовремя он отступался и возвращался к своим «шуткам». Тёмными оставались мотивы такого поведения, что ещё больше нервировало духовника в общении со своим бывшим кумиром. Её и саму в прошлом «добрые боевики» не раз изводили насмешками, и она изредка поддавалась на провокации, но сколько же можно! Когда посреди дороги появилась новая борозда и рухнуло вышибленное коронным выбросом дерево, от которого Арн даже не особенно пытался уклониться, духовник лишь пожалела тот незадачливый отряд: если бедолагам удастся выбраться, вечер у них пройдёт за приятной расчисткой дороги. Но третьего фееричного выступления Эл она бы уже не выдержала. К счастью, в этот раз Валент на чары особенно не разменивалась и банально попыталась придушить своего потрёпанного мучителя, рассыпая вокруг себя с дюжину скрипучих молний. Даже с искристой поддержкой две маленькие цепкие ручки не могли справиться с матёрым чародеем.
Духовник смотрела на их свалку со смешанными чувствами иронии (с первой встречи у них дело к рукопашной шло), раздражения (время и силы тратились на всякую ерунду) и совершенно детской, не достойной ратишанки зависти от того, что вечно все развлечения из‑за хорошего воспитания проходили мимо неё. Вдруг по весьма обострившимся после неудачного ритуала чувствам девушки что‑то принеприятнейшим образом резануло.
— Тихо! — злобно шикнула на сцепившихся Яританна, прикусывая нижнюю губу. — Что‑то не так.
Арн моментально высвободился из захвата противницы и сбросил с глаз растрепавшиеся космы. От разрядов душительницы, невольно передавшихся жертве, и без того волнистые волосы молодого человека стянулись аккуратными тугими пружинками и забавно подпрыгивали при каждом движении. Ссаженная на землю травница быстро подрастеряла весь кровожадный настрой и теперь только прикрывала ладошками рот, чтобы не захихикать. Важич проигнорировал подозрительные всхлипывания снизу и чётко запустил поисковый импульс. Словив обратный резонанс, чародей резко спал с лица и вытянулся в струнку.
— … вас… через…, — не стесняясь в выражениях, совершенно потрясённо пробормотал Араон и вдруг весь словно преобразился из дурашливого парня в загнанного хищника. — Слишком быстро, ….
Легко подхватив здоровой рукой стоявшую посреди дороги Яританну, он быстро уволок не сопротивляющуюся девушку в раскинувшийся неподалёку овражек, густо заросший кустами. Травница, подобрав пожитки, расторопно ринулась следом, повинуясь больше инстинктам, чем здравому смыслу. Неожиданно Мастер — Боя совершенно нелепо оскользнулся, ровненько шлёпнувшись на бок и придавив сверху для надёжности ещё и болтавшейся под мышкой Танкой.
— Мать твою, — в полголоса ругнулся молодой человек, сцепляя зубы от резкого приступа.
Бежавшая следом, Алеандр быстро сориентировалась в ситуации и юрко залегла на дно, прикрывая себя и спутников несколькими сломанными в последнюю бурю ветками. Что побудило её к таким действиям, девушка ответить не смогла б, но мимолётом словленный взгляд золотистых глаз выражал благодарность.
— Что там? — коротко поинтересовалась Танка, осторожно сползая с молодого человека и поправляя слабенькую, но всё же маскировку.
В ответ Арн только скривился, не имея возможности да и сил переворачиваться и плести защитные чары. Оставалось только глупо надеяться наудачу и верить, что его отец не настолько глуп, чтобы пойти на поводу у похитителей. Эл его пантомиму поняла по своему и коротко кивнула подруге:
— Враги.
Духовник слегка нахмурилась и, вылезши из укрытия до пояса, принялась делать руками необходимые пассы. Небольшой но полный на яркие события опыт посещения факультатива по созданию иллюзий показался ей сейчас как нельзя более уместным. О том, что после четырёх недель занятий слегка заикающийся наставник настоятельно просил её больше не приходить, она предпочла забыть, как и о той неудавшейся иллюзии звёздного неба стёкшей кровавыми сталактитами вместе с потолочным покрытием.
— Танка, — Эл осторожно подёргала подругу за рукав, — твои иллюзии слегка э-э-э слабоватые.
— Знаю.
— Любой, даже самый завалящий чародей сможет учуять их, — почти скулила девушка, ощущая приближение опасности.
— Знаю.
— Но…
Договорить Танка не дала и, ловко нырнув обратно в убежище, шёпотом пояснила:
— Поэтому‑то я и создала иллюзию во — о-он там.
На синеватом личике духовника блуждала совершенно нехорошая плотоядная улыбка заправского маньяка. Подрагивающий, кособокий иллюзорный щит, что в местах наложения теней просматривался даже невооружённым глазом, уродливо обтекал имитацию трёх скорчившихся фигур аккурат за злосчастным поворотом в карьер. Травница тихонько показала поднятый вверх палец и замерла, потому что странная и абсурдная погоня была уже слышна.
Нет, они не крались, как матёрые хищники, не неслись очертя голову, подобно стае недозрелых полугодок. Они холоднокровно и умело загоняли добычу. С шумом гамом и нарастающим гудением лёгких воздухотводных трубок они бешено гнали вперёд опрокинутым клином, создавая ту самую специфическую атмосферу качественной паники, так ценимую при старомодных конных охотах, когда несколько десятков разгорячённых всадников гнали по морозному полю одинокого волка. Бодрые выкрики, свист и холодные спокойные лица. Ни лишних мыслей, ни лишних эмоций. Эти люди рассчитывали на одинокую, раненую жертву, не склонную прятаться или сдаваться. Они не убивали, а именно загоняли, холоднокровно выматывая последние силы и ломая остатки воли. Им нужна была не шкура, а бессильная тушка.
«Значит камуфляжники (тьфу, слово‑то какое прилипчивое) размечали район поисков», — пронеслось в голове у Арна, но умело насланная каким‑то чародеем паника мешала развиться приличной мысли. От сопротивления чужим чарам болезненно заломило виски. Загонщики неслись напролом, учуяв желанную цель. Резко вынырнув из подлеска, словно их демоны из межмирья вырвали, группа всадников стрелой пронеслась мимо, круто бросаясь за следующий поворот. Вопли мат и звук глухих ударов были какими‑то поразительно сдержанными и даже слегка удивлёнными.
Пыль ещё долго оседала тяжёлым взбитым облаком, пока не верящие до конца в собственную удачу наследники древних партизан выбирались из своего импровизированного укрытия. Отплевавшись от назойливых песчинок, успевших забиться в каждую складочку кожи, и кое‑как отряхнув с себя дорожный мусор (придорожные овраги всегда остаются излюбленным местом свалок), девушки с трудом помогли подняться побитому чародею.
— Страшные вы люди, — ошарашенно проговорил Араон, когда их небольшая компания обходила по большой дуге подозрительно притихший после пополнения карьер.
— Ага, сама себя боюсь, — покладисто согласилась травница, поудобнее перебрасывая через плечо здоровую руку парня, который снова начал шататься и потому без поддержки быстро передвигаться был не в силах.
