К счастью для нас – не сплошняком. А отдельными рощами, перемежаемыми полями. Все-таки местность была обитаема в отличие от заброшенного Волоколукска Малого на той стороне…
Вот по этим-то полям, в промежутках между перелесками и рощами, нам и следовало пробраться туда, где трасса волока уже была расчищена пожаром. Проблема состояла только в том, что без разметки этого пути было не обойтись.
Потому как в метели определить – в том ли месте ты повернул – совершенно дохлый номер. А уж тем более на корабле на воздушной подушке. Вздымающем снег не хуже любого урагана.
Требовалось расставить по всему маршруту движения указатели. Для чего Бусола с Ледой и провели в городе мобилизацию. В тот самый лыжный добровольно-принудительный батальон.
Который, разместившись в точках поворота отдельными группами, должен был жечь костры и таким образом обозначить нам ориентиры. По первоначальному замыслу.
Потому как, когда с этим замыслом ознакомился я – от него мало что осталось.
Во-первых – дистанция. По прямой от Волоколукска до нужного нам места на волоке было двадцать километров. И пока последние сигнальщики добрались бы на лыжах до конца трассы – наступил бы уже завтрашний день.
Я согласен – что даже в этом случае мы сильно выигрывали по времени в сравнении с завалом. Но, собственно – нафиг лишние сложности?
Во-вторых – погода. Ну сколько смогут люди проторчать на ветру и морозе, засыпаемые снегом, дожидаясь, когда мы соизволим отправиться в путь?
Значит – надо каждую группу снабжать палаткой, едой, печкой… И как-то это все доставлять на место – не на себе же они поволокут весь груз?
В-третьих – эти самые костры. Ну, положим, те же Леда с Бусолой эти костры через метель обнаружат. Да даже я мог бы – посредством ноктовизора.
Но – как люди на трассе узнают, что их пора зажигать? И сколько им придется мурыжиться, поддерживая этот огонь? Или им всем еще и по ящику фальшфейеров для этого дела выдать?
В общем – забраковал я все это на корню. Отменив массовый лыжный забег в честь геройского перехода нас на «Стреле» через Северный полюс в Америку… Через водораздел, в смысле…
Не комсомольцы мы, чать… Чтобы героически создавать самим же себе трудности для их последующего героического же преодолевания… Пусть кто-нибудь другой такие подвиги совершает…
Отобрав несколько человек, наиболее хорошо знающих прилегающую к городу местность, я сотворил в очередной раз гусеничный транспортер. Запихал эту команду туда.
И вместе с ними за два часа проехал по всему будущему маршруту до волока. Ничего особо сложного в этом не оказалось. Если потихоньку, не разгоняясь, вдоль лесных опушек, вглядываясь в окрестности…
Сперва я хотел тупо расставить по маршруту вешки с радиоотражателями. Чтобы ориентироваться по локатору. Но к счастью вовремя сообразил, что мне и этого не надо.
Курсограф-то на что? Вернувшись назад, я с помощью флэшки перенес линию нашего движения на бортовой комп «Стрелы». А остальное было уже исключительно делом техники.
Расплатившись за беспокойство с мобилизованными жителями города, мы распустили их по домам. Градоначальнику я лично презентовал какую-то коллекционную бутыль коньяка.
Ведерного размера. Для поправки здоровья. Ибо по внешнему виду судя, он от похмелья за время нашего пребывания в городе так и не отошел. Ну – сочувствие во мне проснулось.
После чего, наконец, «Стрела», «воя турбинами», скрылась из глаз жителей бывшего вольного города Великоволоколукска за пеленой снежных вихрей. Подозреваю – как ночной кошмар. Впрочем – мне до этого уже не было никакого дела…
«Это как же, вашу мать, извиняюсь, понимать?»
Л. Филатов «Про Федота-стрельца».
– Ну, где она?
«Стрела» лежала на набережной – или том, что от нее осталось – бывшего Малого Волоколукска с выключенными двигателями. В нескольких метрах у кромки воды мелкие волны лениво прибивали к берегу мокрую шугу.
На западе солнце медленно опускалось к горизонту. Заливая все окрестности непомерно удлиняющимися тенями – отчего весь мир приобретал прямо таки лунную контрастность. На глазах становясь черно-белым.
Было очень тихо. Только урчала в машинном вспомогательная силовая установка. Расчеты ДШК и гранатометов напряженно вглядывались в окрестности. От нетерпения шевеля стволами. Но стрелять им было катастрофически не в кого. Вся река от берега до берега была абсолютно пуста.
Чуть больше получаса – или чуть меньше часа, как посмотреть – назад мы на полном ходу, валя какие-то оставшиеся неупавшими сгоревшие осины, слетели с берега и, плюхнувшись в Этер, пошли поперек фарватера.
Сразу же высовывая наружу Дана – для его магической обсервации. А еще через полчаса выяснилось, что никаких следов двигательного заклинания на реке нет.
Ну то есть совершенно. Ни посередине, ни у левого, ни у правого берега. Ничего.
Самое гадостное – по крайней мере, для меня – в тот момент было то, что заброшенный Малый Волоколукск и в самом деле оказался заброшен. Напрочь. Ни единой живой души.
Потому просто не у кого было спросить – проплывал ли здесь кто-нибудь или нет. Ведь могла же Дейна преспокойно проследовать мимо, так сказать на естественной тяге?
По сравнению с данным обстоятельством трехчасовое ерзание по волоку смотрелось сущей ерундой.
Ничего особо трудного нам там не встретилось. Разве что, как и предсказывал Дан – кое-где образовались от дождей промоины. Не представлявшие для нас никакой сложности.
Но Бречтан – как звали нашего деда-проводника – уверенно чувствовал все подобные несуразности, и вовремя меня о них предупреждал. Во всем же остальном – мы прокатились как по маслу.
Не напрямую, правда – как и было обещано. Трасса шла нехилым зигзагом. Особенно на склоне гор. Практически вообще поперек пути. На протяжении нескольких десятков километров.
Вообще – для чего местным гениям потребовалось сооружать этот великий междуводный путь – я так и не понял. Нигде никто и никогда ничего подобного не строил. Во всяком случае – на Земле.
Длина волоков – всегда где-то километры. Больше – уже не выгодно просто. А если между реками лежит горный водораздел шириной в несколько десятков километров… Сами понимаете.
И наиболее смешно вот что. С гор-то ведь текут реки. И совсем даже не маленькие. Во всяком случае, для средневековых речных парусно-гребных суденышек – весьма проходимые.
Если кому непонятно – напомню: как Ермак Тимофеевич и прочие казаки в Сибирь через Урал-Камень на стругах ходили? Не перли же они свои лодьи на себе от Камы до Иртыша.
А подымались к верховьям притоков, текущих с гор. Там находили истоки рек, стекающих по другому склону. И вот уже в них-то и тащили свои транспортные средства.
Точно так же ведь могли сделать и здесь. Быть того не может, чтобы с этого хребта, заставившего повернуться Этер, не стекало рек! Не меньше девяноста процентов пути можно было пустить по воде.
Но – вот… Неимоверные затраты. Огромные усилия по тасканию судов посуху на дикие расстояния. Что им – силушку свою магическую девать было некуда?
Но у Бречтана я этот вопрос выяснять не стал. Не шибко удобно представлялось, честно говоря. Да и не до того, в общем, было, чтобы на мелочи отвлекаться. Ехать требовалось. По возможности меньше задерживаясь.
Ну, мы и не задерживались… А после преодоления перевала так и вовсе исчезло последнее и – что греха таить – самое главное препятствие: метель пошла на убыль.
А на обратном склоне хребта вообще прекратилась. То ли горы не давали непогоде пройти южнее, то ли еще что… Но вниз под горку у меня была только одна забота: не разогнаться бы больше положенного.
Но обошлось и с этим. И даже выгоревший во время пожара Малый Волоколукск мы обходить не стали. Чего там было обходить – почти на ровном-то пепелище? И вот – все это позади. А в результате?
– Да нельзя с такой скоростью по Луке плыть! Убьешься!
– А как тогда она от Сердца Леса к Этеру спустилась? По притоку!
– Да что вы равняете?! Там всего-то русло извилистое! А здесь – и течение, и камни и скалы! Да еще ночь! Да метель!
– Но ей нельзя задерживаться!
Количественное увеличение чародейского контингента, как выяснилось, нисколько не улучшило его качественный показатель. Даже, скорей, наоборот. Там, где раньше спорили только два мага – теперь их стало чуть не десять.
Что сильно способствовало делению на фракции. И что характерно – прямо противоположные друг другу. Во всяком случае, в течение вот уже получаса толпа ворлоков никак не могла прийти к чему-то единому. Дем-мократия, блин…
Леда и Мэллон настаивали, что Дейна должна стремиться как можно скорей удалиться от нас на как можно большее расстояние. И потому по их расчету, обязана была уже пройти Волок.
