До сих пор Одарённых устраивали статьи о терроризме на первой полосе «Вестника»: это отвлекало горожан и Кэссаря от неудач самих магов. В конце концов, стража должна ловить преступников, а не талантливейшие люди государства. Когда террористы ложились на дно, за дело бралась бригада подрывников и успешно выполняла чужую работу. И вновь на странице «Вестника» появлялась тревожная статья. Трой обзавёлся личиной безумного мага и фирменной меткой, которой на самом деле не существовало.
Демон предложил себя в роли подсадной утки. Он должен был втереться в доверие, собрать всю возможную информацию об их возможностях и намерениях, отобрать главаря, алхимика и ещё нескольких человек для публичной казни на потеху толпе, а от остальных избавиться любым способом. За этим шэдхе и прихватил порошковое снотворное, манок и ладан…
— Я поступил бы проще. Усыпил всех. Прирезал лишних. Допросил остальных. А потом вызвал бы своих. К чему лишний риск с гулями? — Володя выбил из трубки пепел в надтреснутую глиняную плошку, аккуратно, не уронив на столешницу ни единой пылинки.
— А зачем мальчишки бросают лягушат в осиные гнёзда? — мрачно усмехнулась Ярини. — Чтобы наблюдать.
— Именно, — кивнул Вилль. — Тем, кого шэдхе пометил бы ладаном, приготовили особую роль. Допрос — естественно, а потом… триумфальная поимка террористов находчивой командой Одарённых с атэ" сури Таннаис во главе. И не где-нибудь, а при попытке взорвать храм Иллады в Священной роще…
— Что?!! Это кощунственно!
— В последний день праздника, Ирэн, когда горожане ждут откровений богини из твоих уст. Это настолько возмутило бы общественность, что о драккозах, пожаре и исчезновениях детей забыли бы, а Одарённых реабилитировали. Геллера уверена, что вы с отцом примете подставу за чистую монету. Она… невысокого мнения о наследнице, — Вилль не стал уточнять, что Геллера называла наследницу избалованной идиоткой.
— Как видишь, это оказалось на руку твоему брату.
Дан, насмешливо вздёрнув бровь, скрестил руки на груди.
— А меня, значицца, если бы в «муравейнике» не уморили, то казнили бы вместе с ребятами? Я же вроде как пособник террористов, снявший с посольства купол и пустивший их внутрь. По крайней мере, в этом пытались убедить и Кэссаря, и меня самого.
— О доппелях Кэссарь знает, и сам факт разгрома его не слишком смутил. Но маги не хотят брать вину на себя, так что козлами отпущения стали бы вы, ребята. Дознаватели привыкли к действенности методов и были уверены, что ты всё подтвердишь.
— Нашли дурака! Стоит признаться в одном, как на тебя повесят все нераскрытые дела за последние сто лет!
Ирэн погладила Дана по плечу, успокаивая, и Виллю этот жест совсем не понравился.
— В будущем я намерена отменить жёсткий метод ведения допроса. Скадар — просвещённая страна, а пытки — это шаг назад в развитии. Следователи будут тренировать интуицию и… дедукцию. Именно поэтому я сразу обещала помочь твоему брату…
— Сразу после первого допроса?! Вы бы раньше помогали, а не морили его в «муравейнике» неделю, Ваше Высочество!
— Я не обязана оправдываться! — Ирэн с вызовом оперлась ладонями в стол.
— Она рисковала своей свободой и репутацией. А сейчас рискует жизнью! — неожиданно вступился за девушку бывший узник. Ирэн сокрушённо покачала головой, мол, никто из собравшихся здесь этого не оценит.
Вилль чуть не взвыл: принцесса разыгрывала из себя маленькую, но самоотверженную овечку. А брат словно забыл лгунью Летти. Вновь получит по лбу черенком от тех же граблей!
— Какой аппетитный назревает скандал… — крупные, как сливы, глаза демоницы сузились и полыхнули алым.
Скандал угас в зародыше.
— В общем… О твоём знакомстве с Сознающими маги узнали позже, — чувствуя себя виноватым, Вилль не стал уточнять, от кого. — Тебя забрала наследница, а ссориться с ней Геллера не хочет. Она уверена, что у тебя хватит ума не раскрываться перед кэссиди. Не представляешь, как взбеленилась Геллера, узнав, что упустила аватара-полукровку.
— Значит, пока я якобы жду откровений Иллады, за Даном придут. А мне подсунут новую игрушку, чтобы не огорчалась скоропостижной «смерти» подопечного. Времени нет, — риторически подытожила Ирэн.
— Одну минутку! — подняла руку Ярини. — Теперь твоя очередь, Владимир. Как ты попал в Неверру? Мы плывём на одном корабле и должны доверять друг другу. Так я считаю.
Иномирянин согласно кивнул, успев, однако, бросить взгляд в сторону наследницы, словно ища поддержки… или одобрения. Ирэн сморгнула.
— Авария. То есть, катастрофа на дороге. Мы ехали рейсовым автобусом из Новороссийска, с одной стороны — отвесные скалы, с другой — Чёрное море. Автобус, конечно, старенький, и на полном ходу отвалилось колесо. Мы упали с обрыва…
— Но до воды не долетели?
— Долетели. Метрах… аршинах в ста от скадарского побережья. Автобус утонул, а вместе с ним тринадцать пассажиров из тридцати. Остальные кое-как доплыли до берега. И водила.
— Дальше, пожалуйста, — вежливо попросил Вилль, худо-бедно продравшись сквозь незнакомые слова и вникнув в суть рассказа.
— Дальше? Сотовые не ловят, доступа в сеть тоже нет, а через три часа сдохли! У меня зарядник в кармане, а воткнуть некуда! Впрочем, что с неё, с зарядки, сигнала-то нет! — разгорячился Володя. — Четверо пошли вдоль берега на разведку. Вернулись через час, сказали, что нашли посёлок. Я предупреждал, чтоб всем скопом не ходили, а отправили двоих-троих как следует разведать обстановку. Мало ли, думал, вдруг местные органами торгуют? Меня не послушали. И пропали. Все. А я не пошёл. И уцелел!
Слушатели растерянно переглянулись, а Вилль вспомнил детство, когда Симка начал обучать его межрасовому: литеры он запомнил моментально, но ещё долго путал значения многих слов.
— Скажите, а у вас дома тоже в ходу межрасовый? — нарушила Ярини гробовое молчание.
— Нет, но девятнадцати лет хватило, чтобы выучить, как родной.
— Девятнадцати?!!
— Я попал сюда в марте… в первозвоне шестнадцатого.
— У нас как раз началась Алая Волна, — задумчиво пробормотал Вилль. — Как вы думаете, это совпадение?
— Нет, — быстро ответил Володя.
— Я думаю, у вас недостаточно полномочий, чтобы допрашивать Владимира! — повысила голос наследница. — Сейчас он — подданный Скадара. Мой подданный. Он не обязан отчитываться перед вами. И не станет. Его Величество Аристан достоин того, чтобы всё узнать первым.
— Не хочу вспоминать начало, — поморщился Володя. — Ирэн я знаю давно. Всё обещала вернуть меня домой, а теперь… Обжился я здесь, вроде как. Загородный дом, участок в десять соток, хозяйство, виноградник. Денег хватает, компания хорошая… Чего ещё надо? А тогда был гол как сокол, на чужбине. Ни знакомых, ни родни, за помощью обратиться не к кому… А-а!
Он неопределённо махнул рукой.
— Понимаю! — сочувственно кивнул Вилль. Володя недоговаривал, но студент Винтерфелл совестился допрашивать учёного мужа. Чуть позже, по-дружески, с глазу на глаз. — А как вы познакомились с Верреей?
Ирэн усмехнулась.
— Веррея — моя подданная…
— Как ты заполучила тело?
— Я не обязана отвечать, ушастик! Достаточно того, что ты знаешь — я не могу убивать смертных. Скажем, оно досталось мне в подарок.
— Не стоит ссориться с командой, — предупредила Ярини.
— А вы, говорите, решили украсть мою «Екатерину», да? — ехидно протянула Ирэн.
— Одолжить, — поправила Алесса.
— Ах, даже так? И прихватить с собой парочку матросов из охраны парохода, чтобы управлять им? А о топливе вы позаботились? Что, не знаете, зачем оно? А если сломаетесь посреди Океана? Среди вас судовые механики есть? Нет?! Если нагонят, вы с пушками управитесь?! Не слышали о таких?! «Екатерина» — это сложный и точный механизм, а не лохань с парусом, к которым вы привыкли у себя в Неверре!!!
— Будем считать, что последнюю реплику мы не расслышали, — проворчала Ярини.
— Мы видели «Екатерину» в Жемчужной бухте. Очень красивое и необычное судно, — похвалила Триш.
— Судна бывают в богадельнях, а «Екатерина» — уникальный прогулочный пароход. Самый быстроходный… корабль в Скадаре, — не купилась на лесть Ирэн.
— Значит, в Скадаре есть и другие пароходы? — вкрадчиво поинтересовался Лис.
— Я запрещаю взрывать мои пароходы!
— Ребята, хорро-ош!!! — рявкнул Володя. — Мы всё равно не знаем, где находится верфь, хотя и искали. Учтите, что военный пароход возможно превратить в грузовой. Выстроить с нуля гораздо сложнее и дороже, Лис!
И, переведя дыхание, разразился нравоучительной тирадой о доверии, дружбе и взаимовыручке, да так искусно, что сама Ярини заслушалась.
А за окном уже стояла чернильная темень, полная лесных шорохов и скрипов. Вилль ни на сколку не доверял принцессе вражеского государства, но в одном был согласен с ней на двести процентов: время не ждёт. Уже засиделись. В аватаре проснулся азарт. Это походило на азарт ученический, когда студент Винтерфелл стремился быстрее покончить с рутинным докладом по Богословию, чтобы сорваться в городскую библиотеку к книгам по отечественной истории и военным очеркам. Сейчас рутиной была целая пока лаборатория, а манили вопросы, зависшие в воздухе, и неразгаданные тайны.
