– Александр, почему ты решил доверить такую серьезную миссию именно моему Учителю? – шепотом спросила я своего жениха. – Не хотелось бы потом лишних проблем… И куда теперь уплыли твои архивы?
– Не волнуйся, дорогая, – не понижая голоса, ответил он. – Архивы теперь находятся в безмагическом пространстве, куда вход запрещен для всех. Достать их оттуда будет практически невозможно даже истинному хозяину. А магистр Велимир оказался не таким ханжой, как можно было подумать в начале нашего знакомства. – (При этом магистр криво усмехнулся.) – Он помог мне открыть портал и попасть на темную сторону Трехгории.
– Он принес себя в жертву? – изумилась я.
– Нет. Он подсказал способ активизации портала и Камня, который помог мне обойтись без человеческих жертв.
– Это какой же? – Мною овладело здоровое магическое любопытство.
– Ничего экстраординарного, – пояснил Учитель. – Просто свиная кровь очень близка к человеческой. И по вкусу, и по многим другим свойствам. Несколько заклинаний помогли сделать ее полностью идентичной человеческой. Вот и вся премудрость.
– Ценная информация, – задумалась я, но не удержалась и все-таки спросила: – Учитель, а оно вам очень было нужно? Ну помогать Кащею? Вы же стоите по разные стороны баррикад? Почему?
– Потому что он – твой отец, – ответил за магистра князь.
Был тихий вечер последнего зимнего месяца. На небе ярко светила полная луна, окутывая заснеженную землю хрустальным серебром. Снег искрился в ее сиянии, словно кристаллы маленьких алмазов. Звезды весело мерцали на черном глубоком небе, будто на только что начищенном прозрачном стекле. Ни ветерка за окном, ни шелеста, ни вскрика птицы. Тишина, покой, умиротворение. Но это только снаружи. В замке Кащея Бессмертного все было не так спокойно.
В тронном зале ярко пылал камин, горело множество свечей и факелов. В кошмарном кресле, продолжающем до сих пор гордо именоваться троном, устроившись поудобней, восседала Катерина. Она небрежно подперла голову рукой и о чем-то напряженно думала. Рядом на подлокотнике пристроился Виктор, слегка приобняв за плечи свою ненаглядную. Они давно уже следили за нервно расхаживающим взад-вперед Александром.
Сенька, примостившись на подоконнике, усиленно делал вид, что мытье передней правой лапы занимает его сейчас гораздо больше, чем происходящее вокруг. Степан с умным видом чистил походный армейский нож.
– Господи, еще немного, и я точно сойду с ума, – жалобно пообещал князь, запуская пальцы в и так уже растрепанные волосы.
– Не думаю, что твоя жена будет от этого в восторге, – как бы между прочим заметил Виктор. – Хотя… кто вас, ненормальных, знает.
– Прекрати! – шикнула на него Катерина и ткнула локтем в бок. – Человек переживает, волнуется, такой ответственный момент… Поддержать надо, а ты опять со своими дурацкими шуточками. Тебе не стыдно?
– Нет. – Глаза советника были до противности честными.
– Нашла кого стыдить, – фыркнул Сенька, любуясь своей чуть ли не до блеска вылизанной лапой. – Когда стыд раздавали, он, наверное, с Аленой препирался, поэтому им обоим и не досталось.
– Да прекратите же! – подал голос Степан. – Не каждый день у Кащея Бессмертного наследник рождается, а вы тут устроили балаган, понимаешь ли. Я вот, Виктор, на тебя через шесть месяцев посмотрю, когда ты в таком же положении окажешься. Интересно, ты так же будешь веселиться?
«Бесстыжий» советник затравленно глянул на свою законную супругу. Катерина показала ему кулак.
– Не дай бог, будешь переживать хоть на грамм меньше Александра, – многообещающе пригрозила она.
Радости это бедному Виктору не прибавило. Он заранее трясся как цуцик.
– Он не будет веселиться, – твердо заверил всех кот. – Он будет пребывать в глубоком успокоительном обмороке. Это сейчас хорохорится, пока не его касается.
На какое-то время снова повисло тревожно-ожидательное молчание, нарушаемое только звуком шагов князя.
– Ну сколько же можно?! – не выдержал он. – Я хочу наконец увидеть своего сына!
– Почему это сына? – удивился болтливый кошак.
– Потому что в семье Кащеев всегда рождаются только мальчики! – Александр остановился у камина и уставился на весело пылающее пламя. – Поэтому я уверен, что у меня будет сын.
– А вот в семье Бабы-яги рождаются только девочки, – с вызовом парировал Сенька.
– Опять нашла коса на камень, – проворчал Виктор. – Даже в этом деле они не могут обойтись без препирательств.
– Виктор, если ты сейчас же не заткнешься, я тебя на мороз выгоню, луну разглядывать! – несколько истерично взвыл князь.
– А что я опять такого сказал? – обиделся советник. – Еще скажи, что я не прав? Ставлю один к пяти, что будет пацан.
– Ничего подобного! – возмущенно включилась в спор Катерина. – Девочка!
– Нет, пацан!
– Девочка!
– Парень!
Кащей был уже близок к тому, чтобы применить легкое рукоприкладство в виде хороших подзатыльников, но махнул рукой и продолжил прерванное занятие по наматыванию кругов по залу. Это немного успокаивало. Движение всегда способствует снятию излишнего напряжения. Даже вырывание волос на голове могло бы в данном случае подействовать не хуже валерьянки, но ситуация была несколько не та, когда подобные антинервные способы были уместны. Правитель все-таки.
Князь уже был на грани нервного срыва, когда на лестнице раздались тихие шаги и в тронный зал не торопясь вошла Мария. Она с легкой загадочной улыбкой обвела взглядом всех присутствующих, замерших в перепуганном ожидании, и остановила свой хитрый взор на князе.
– Александр, могу тебя поздравить… – начала пламенную речь жена главнокомандующего, но ее очень неучтиво перебили.
– Ну что? – бросился под ноги женщине Сенька. – Ну кто?
– Парень? – резво вскочил Виктор.
– Девочка! – упрямо сжала губы Катерина, поднимаясь с трона.
– Да угомонитесь же, ненормальные! – рявкнул хорошим трубным басом Степан, и все тут же примолкли. – Нашли тотализатор! – Главнокомандующий, ничего не скажешь, наводить дисциплину в излишне разошедшихся войсках его прямая обязанность.
Бледный Александр ждал дальнейших слов Марии, словно вынесения приговора.
– У тебя двойня, князь. Сын и дочь.
Кащей, уже не совсем бессмертный, если судить по его туповато-счастливому виду, медленно осел на свой законный трон, но тут же вскочил и бросился вверх по лестнице.
– Даже здесь она не могла ему уступить… – хмыкнул Виктор вслед князю и получил заслуженный подзатыльник от Катерины.
