Следом прибыл флот императрицы. Небольшой, как она и сказала, всего-то в полсотни галер. На пристань Алехея сошла, устроив целое представление. Под звуки военного оркестра, по расстеленным коврам. Хорошо хоть все это с собой привезла, а не от Бони требовала.
«Быстро к спокойной жизни привыкла, — отметил про себя Боня. — Вот куда мое золото пошло…»
Он решил, что надо у нее часть оркестра реквизировать будет. Пусть пока на острове погостят, концерты по вечерам дают и танцы обеспечивают. Ему тут столько народу переженить надо, самое то будет. Да и сам музыку с удовольствием послушает. А то ни радио, ни телевизора, ни Интернета… Скукота!
Встречать императрицу Боня собирался в чем был, но жены перехватили, переодеться заставили. А на пристань на пикси прилетели. Так злостно эксплуатировать этих милых созданий Боне было страшно неловко, а вот Улдуз их гоняла и в хвост и в гриву, и, что самое странное, им это нравилось!
Императрица решительными шагами направилась к Боне, явно нацеливаясь расцеловать его в стиле Брежнева, но, заметив, что нагибаться он не собирается, а самой ей не достать, ограничилась объятиями и похлопыванием по спине (пояснице), а затем с неудовольствием уставилась на Улдуз и произнесла, не шевеля губами:
— Здесь, между прочим, происходит встреча ближайших родственников из императорской семьи. Запомни на будущее, что по протоколу присутствие рядом посторонних — неуместно.
— А мы тоже ближайшие родственники, — немедленно отреагировала Улдуз. — И вообще жены! А ты — только сестра. Приемная!
К счастью, обошлось без скандала. Алехея телеграфом все-таки активно пользовалась и новости из Деная получала регулярно. Так что о нападении кочевников на алов знала. Выяснив, что Улдуз еще и дочка великого хана хифчаков и один из неформальных лидеров нового союза степняков, императрица сразу сменила тон (предупреждать надо!) и пошла обниматься и с ней. Даже к Свете за компанию приложилась.
Тем временем с императорской галеры спустили на берег шикарную карету, в которую Алехея их всех и пригласила.
Осматривать было особо нечего. Но императрица была вполне удовлетворена количеством вышедшего посмотреть на нее народа, открыла у кареты окна и милостиво кивала во все стороны. И Бонино объявление, что вечером императорский оркестр даст концерт, встретила с одобрением.
Академию она осмотрела чрезвычайно внимательно, но без комментариев. Видимо, пока не определилась с линией поведения. Молча обошла этаж общаги, покрутила краны в санузле. Посетила харчевню у мелорна, но задерживаться не стала, а попросила принести попробовать образцы блюд к Боне в шатер. Там и начались деловые разговоры.
Оказалось, что Алехея развила почти такую же бурную деятельность, как и Улдуз. Очень быстро оснастила флот, приняв на службу всех присланных Боней пиратов и попросту приковав их к веслам на галерах. Боня при этих словах слегка поморщился, но сообщение принял спокойно. Пираты сами не захотели с ним оставаться и переходить к мирной жизни. Алехея набрала пару тысяч дворян в ополчение и отправилась на алов в поход сама. Естественно, прихватив пикси и даже умудрившись уговорить деда Ди ее сопровождать.
Боню заинтересовало, чем же она старого змея купить смогла. В то, что тот сам вдруг захотел помочь, как-то не верилось. Оказалось, что Ди восхитила созданная императрицей система фаворитов. То есть сами-то миньоны ему были неинтересны, дед был сугубо натуральной ориентации, но, получив обещание о выделении ему роты фрейлин, пришел в неописуемый восторг. Объявил себя Бониным дядей и собирался задержаться при дворе, пока не надоест. А не надоест, судя по всему, еще долго. Вспомнив о малоприятном характере морского дракона, Боня этой новости только обрадовался.
Со всеми этими силами Алехея явилась к городу Никополис, некогда второму по величине городу империи, который у нее оттяпали лет двести назад. После недолгих переговоров город с радостью вернулся в лоно империи, и там же был заключен мир на ближайшие десять лет. Все-таки императрица была реалисткой и понимала, что возвращенные территории надо еще и «переварить», так что основной целью ее нынешнего визита было договориться о продлении «командировок» пикси и Ди, а также о получении телеграфа для Никополиса.
Правда, появление кочевников и Улдуз внесло в эти планы коррективы. Аппетит все-таки приходит во время еды, так что теперь они с Улдуз горячо обсуждали возможности совместного владения отбитыми у алов территориями в устье Этиля. Боня слушал и поддакивал. Собственно, он наверняка почувствовал бы себя здесь и вовсе лишним, но обе «ближайшие родственницы» периодически спрашивали его мнения (не дожидаясь ответа), прижимались к нему с разных сторон, подхватив под руку, и даже целовали в щеку в качестве веского аргумента в переговорах. В общем, договорились.
Будут построены одновременно два города на противоположных берегах в устье Этиля, для кочевников и имперцев. Строителей и администрацию присылает Алехея из Деная. Улдуз обеспечивает охрану объектов и вооруженную поддержку исполнения местным населением трудовой повинности. Всем руководят два управляющих (по одному от каждой стороны), принимающих только согласованные решения. Боня дает им по центнеру золота на начало работ и является высшим арбитром в случае возникновения споров. Скреплено рукопожатием и поцелуем Бони в обе щеки. После чего «родственницы» отбыли на корабли, чтобы окончательно разобраться со всеми деталями на месте. Золото, правда, прихватить не забыли.
— Свет, ты как думаешь, а Улдуз вообще вернется? — Боня со драконшей сидели свесив ноги на краю ее пещеры и смотрели на затихшую стройку внизу и незатихающий круговорот людей у харчевни на краю территории академии. — Или они с Алехеей сначала весь мир завоюют?
— Ну что ты! Улдуз — девочка увлекающаяся, но очень ответственная. То, что ее место теперь рядом с тобой, помнит крепко. Больше чем на два-тря дня не оставит. Если что, пикси быстро летают, за день на другой конец моря и обратно могут смотаться. Прилетит, наведет порядок — и домой. Послезавтра точно вернется.
— Ты сама когда собираешься потомством обзаводиться? — спросил Боня полушутливым-полуделовым тоном, так как не то чтобы стеснялся темы, но опыта подобных обсуждений точно не имел.
— Если ты не против, то дождусь Улдуз, передам тебя в надежные руки, и можно в дракона превращаться.
— Ты так говоришь, как будто я тебе для этого дела уже и не нужен? Я думал, что отсутствие золота для драконов — как средство предотвращения беременности. Или все яйца уже давно в полной боевой готовности и только золота ждут, чтобы расти начать? — Произнеся это, Боня вдруг сам испугался. А может, яйца своего часа уже пять тысяч лет ждут, а он тут вообще ни при чем? — Давай рассказывай, что я о драконах еще не знаю.
— Как это не нужен? Ты мне всегда нужен! Только чем мы с тобою, по-твоему, уже больше года занимались? А яйца я была готова начинать растить с того самого момента, как фиолетовой стала.
Боне стало неловко. И как это он таким ревнивым оказался? До утери соображения? Ведь никогда Света не давала повода ей не доверять! Так чего он нервничает? С непривычки? Отцом быть еще не доводилось. А тут детей целая дюжина ожидается, и все — дракончики…
— Прости, что дергаюсь. — Боня прижал подругу к себе покрепче. — У меня никогда детей не было. Странное чувство. А они точно все дракончиками будут?
— Конечно, драконами! У мам-драконов только драконы родиться могут. — Света рассмеялась. — Ты себе можешь представить, чтобы из яйца человеческий ребенок вылупился?
— Ну, по мифам одного из народов моего мира, самая красивая женщина всех времен, Елена Троянская, как раз из яйца и появилась. Правда, мамой у нее женщина была, Леда, которая ее родила от бога, принявшего образ лебедя.
Света ненадолго задумалась:
— Как у вас там все сложно… О птицах-оборотнях я и не слышала. Может, они дракона с лебедем перепутали? — Она захихикала. — А что, похожи! И тот и другой с крыльями, и шея длинная… Эта твоя Елена перекидываться не умела?
— Вроде нет. Только жила очень долго и все время такой же красавицей оставалась.
— Наверное, полукровка. Драконы в древности по каким только мирам не шлялись. Была бы мана. Скучно, конечно, с планеты на планету в пустоте годами лететь, но любители были. Только у драконов от женщин обычные дети рождаться должны. Так что с яйцом они ошиблись. Наверное, с папашей перепутали. Тот точно из яйца вылупился.
Боне вдруг стало весело. Света весь древнегреческий миф по полочкам разложила! Умница! А может, просто ревность отпустила, вот он и радуется.
— Свет, но, если драконша за раз по двенадцать детей завести может, почему вас никогда много не было? Золота не хватало? Или маны?
