– Верьте мне, дети мои… Он – не ландграф! Она – наемная убийца. Они лишь грешные исчадия Ада. Спасем же свои души, придав слуг Сатаны очистительному пламени истинной веры!
Я рванулся к двери и тяжело ударил в нее всей грудью. Бесполезно. Она была надежно прижата снаружи. Подошел к маленькому окну, – вокруг дома мрачной толпой стояли жители деревни. Стражи опирались на копья, староста задумчиво вздыхал, а прямо перед ним бесновался высокий худой священник в черной рясе:
– Огня! Дайте мне огня! Только огонь, испепеливший их тела, избавит ваши души от вечного пламени геенны огненной. Спасите себя и детей своих! Молитесь, дабы происки Сатаны не ввели вас в искушение! Кайтесь, ибо Бог отвернулся от вас за то, что вы дали пристанище его врагам…
– Кто это? – спросила Луна, глядя в окошко из-за моей спины.
Я пожал плечами:
– Очередной религиозный фанатик. Вообще-то у меня уже двойственное отношение к священникам. Кардинал Калл был со мной несколько строг, но потом показал себя хорошим дядей. Инквизиторы и приблудцы оказались сволочами. Отец Ансельм, помнишь его? Чудный человек, а вот этот… По-моему, он успешно уговаривает всех нас сжечь.
– Я боюсь.
– Не бойся! – Именно сейчас, рядом с любимой, которая нуждалась в моей защите, я почувствовал себя невообразимо храбрым и могучим. – Ничего, если я выдавлю стекло? Думаю, мы быстро договоримся со старостой.
Луна согласно кивнула. Она выглядела очень напуганной, но верила мне безоговорочно. Это вдохновляло…
– Алло, колхознички! По поводу чего митингуете? Пестициды замучили или обком опять требует рапорт об уборке за неделю до сева?
Народ припух. Они тут всегда молчат, когда не понимают, о чем речь. Тугодумы, но в неискренности не упрекнешь… Староста откашлялся и, сопровождаемый монахом в черном, попытался дать вразумительный ответ:
– Тут такое дело, господин ландграф…
– Он не ландграф! – с диким криком оборвал его священник.
– Вот я и говорю, господин хороший… – смущенно поправился староста. – Вслед за вашей милостью к нам спустился святой отшельник с Калмыцких гор. Он нечистую силу за версту чует. Вот, стало быть, и…
– Ага! С дуба он упал, а не с гор спустился! Да в Калмыкии отродясь гор не было. Чему вас в школе учили, двоечники?!
– Не богохульствуй!!!
– А ты вообще заткнись, крыса лабораторная! Не с тобой разговариваю. Мужички, вы че, белены объелись? Я – лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Да, да, вот этого самого. Аналогов, копий, дубляжей или подделок не существует.
– Ложь! Грязная ложь, во спасение своей жалкой дьявольской душонки! – вновь начал надрываться монах. Его лицо было почти полностью скрыто капюшоном, но голос на редкость звучен и убедителен. Лично меня таким уговорить несложно… – Истинный ландграф не станет покрывать наемную убийцу, скрывающуюся от правосудия. Господь Бог смотрит на вас. Он ждет. Огня, дети мои! Смерть им, смерть, смерть!
Толпа глухо заворчала. Вот за что не люблю средневековье – пашешь на них, пашешь, а придет какой-нибудь ненормальный святоша с тараканами в голове и назовет тебя исчадием Ада – ему все сразу верят! Будь ты хоть четырежды герой Советского Союза, зато у него духовное звание… Помните, как Жанну д'Арк спалили? Сегодня сожгут, а завтра же заявят о необычайной святости. Дескать, ошибочка вышла. Уж извините, на всякий случай… Виновных нет, а если и погорячились, так ведь во славу истинной веры. Все нормально, все путем, живите с миром, молитесь новому мученику… Пока я тихо ругался сквозь зубы, десяток особо религиозных крестьян, понукаемых монахом, начали доламывать заборчик и обкладывать досками дом. Кто-то притащил тюк соломы, замелькали факелы, старосту оттеснили…
– Они убьют нас, любимый… – тихо сказала Луна, отойдя от окошка. Я коснулся ладонью ее лба. Плохо дело… Температура наверняка под сорок. Ее пошатывает, глаза блестят, губы сухие, кашля нет. Что с ней?
– Тебя не тошнит?
– Тошнит. Уже с неделю. Я, по-видимому, чем-то здорово отравилась. Страшная слабость в теле… Почти ничего не ем, только сухари, да вот маг травную настойку оставил. Пью по одной ложке утром и вечером.
– Да ты так ноги протянешь! – Я вовремя подхватил пошатнувшуюся девушку и, взяв ее на руки, отнес на кровать. Создавшееся положение нравилось мне все меньше и меньше…
– Милый, ты еще сможешь…
– Нет, я тебя не оставлю. Мы выберемся. Они не слишком уверены в себе. Толпа есть толпа… ею можно управлять. Я уже заронил в их мозги искру сомнения в деяниях религиозного придурка. Теперь надо только выйти и поговорить. Тихо, без оскорблений, по-хорошему. Знаешь, я умею разговаривать с людьми…
В тот же миг через оконце на пол комнаты, кувыркаясь, упал первый факел. Луна лишь еще крепче прижалась ко мне, а я неожиданно понял, что свирепею. Прошу запомнить всех – не дергайте за усы свирепого ландграфа! Подойдя к стене, я вонзил в нее Меч Без Имени и в четыре резких движения вырезал себе выход. Толкнул плечом, прямоугольный кусок стены рухнул наружу. Крики замерли. Толпа отшатнулась. Я шагнул вперед, сжимая рукоять двумя руками…
– Убейте его! – взвыл черный монах, и деревенская стража неуверенно попыталась взять копья наперевес. Их было всего шестеро, кое-какой ратный опыт лишь у двоих, остальные держали оружие, как грабли. Мой меч рвался в бой, мы бы без труда разделали под орех всю команду, но я еще как-то надеялся обойтись без крови…
– Прочь с дороги, сиволапые! Я вам не Джордано Бруно. Клянусь Катариадой Базиливмейской, что превращу в котлетный фарш любого недопеска, косо посмотревшего в мою сторону. А ну, марш по домам, хамы, холопы, быдло!
Стражники вежливо поклонились и отвалили. Мораль – веди себя как рыцарь, все сразу все поймут. Повторять не пришлось никому. Следом за мной вышла Луна. По-прежнему качаясь, словно тростинка на ветру, но прямая и гордая. Я обнял ее за талию. Нас бы никто не тронул, если бы не монах…
– Вам не избежать праведного гнева Господа, подлые нечестивцы! – победно заревел он, вздымая к небу сжатые кулаки.
– У него нет креста, – тихо прошептала Луна, вцепившись в мое плечо. Я не сразу уловил, что она имеет в виду, а когда понял…
– Перекрестись, священник!
Зароптавший было народ на минуту примолк. Монах стушевался и отступил.
– Перекрестись! – продолжал наступление я. – Что, не хочешь? А может быть, не можешь?! Ну так я тебе помогу!
– Не-е-ет… – заскулил чернорясый, пытаясь вывернуть длинную жердь из того, что когда-то называлось забором, но не успел. Я перехватил Меч Без Имени за клинок и, повернув его символом креста, обрушил на гада полноценное крестное знамение. Раздался грохот! Воздух вновь наполнился знакомым запахом серы. Тело монаха стало резко трансформироваться. Руки выросли и забугрились мускулами, плечи раздвинулись вширь, свободная ряса затрещала по швам, капюшон откинулся.
– Демон! – закричали люди, опрометью бросаясь в стороны. Тьфу, молчали бы лучше, эксперты липовые. Вовсе не демон, а обычный черт. Крупный амбал с умным лицом кадрового разведчика, хитер, отважен, опасен. Я видел таких в личной охране Люцифера. Раньше мне не приходилось вплотную сталкиваться с заклинанием изменения внешности, ну не везло… Спасибо наемнице, у нее больше опыта по этой части.
– Теперь ты умрешь! – захохотал черт, демонстративно помахивая вывернутой жердью. О небеса, какая скука! С кем ни встретишься – они сразу орут, что ты покойник. Наобещают, натреплются, а сами убегают.
– Не волнуйся, любимая. Меня по десять раз на день угрожают убить, обычное дело… Эй, парень! Может, тебе лучше развестись со, своей женой, чем показываться на людях с такими рогами?
Черт покраснел, Луна улыбнулась, народ глазел на нас из-за плетней, заборов и домишек. Потом кто-то громко крикнул:
– Пожар!
Я обернулся – внутри дома наемницы бушевало пламя. А, чтоб меня! Я и забыл, что туда бросили факел…
– Это твой последний бой, ландграф.
– Где вас учат заклинанию личин, маленький Пятачок? Ты здорово ввел меня в заблуждение.
– Люди глупы, – фыркнул он. – Главное при изменении внешности точно копировать походку и привычки изображаемого объекта. Вот когда я был королевой Танитриэль…
– Поподробнее, пожалуйста, – вежливо попросил я.
– Интересно? – хмыкнул противник. – Люцифер велел украсть Локхайм. Мы написали Их Величеству письмо от имени Матвеича, заманили ее в пустующий дом, опоили, а потом, приняв королевский облик, заставили гвардию покинуть Тающий Город, взяв его без единой жертвы.
– Так ты из США? – прозорливо угадал я. Черт издал боевой клич, начиная атаку. Он шел на меня кругами, длинная жердь в умелых руках вращалась, гудя, как пропеллер. Восточный метод ведения боя. Очень похоже на стиль шестовиков Северного Шаолиня. Противник наступал с непоколебимой уверенностью в победе, вряд ли кто из жителей Соединенного королевства мог противостоять столь экзотичной технике… Откуда ему было знать, что я в свое время пролил немало пота в спортзале на занятиях каратэ? Да и Меч Без Имени не такое оружие, чтобы дать в обиду своего господина. Драка была очень короткой. Черт, подпрыгнув, нанес коварный удар снизу в подбородок, я блокировал и, не меняя позы, воткнул клинок прямо в подставленное древко. Другое оружие непременно бы застряло, но не Меч. Он насквозь прошил жердь и на ладонь ушел в горло врага. Хлынула кровь, мой рогатый противник зашатался, упал и, судорожно скребя когтями землю, затих. Поле боя освещалось огнем горящего дома Луны, полыхающего у нас за спиною. Все… Деревенские жители осторожно приблизились, недоверчиво рассматривая труп черта в рясе.
