— Ладно, пошли уже...
Держа оружие наготове и настороженно озираясь, компания стала осторожно приближаться к рельсам. Бригадиры, шипя, нехотя отползали в сторону — у них был достаточно сложный скрипт поведения, чтобы рассчитывать степень опасности противника и не вступать в совсем уж безнадежную схватку. Друзей было трое, в группе был пулемет, и этого хватало, чтобы отбить охоту атаковать у одинокого бригадира.
Однако все было не так просто. Мобы не атаковали, но и не теряли интереса к пришельцам. Оставаясь на определенной дистанции, они следовали за ними, и было ясно: они атакуют, когда посчитают, что силы сравнялись. Вокруг приключенцев уже вращались два или три бригадира, одетых в ватники и бесформенные фуражки.
— Что-то мне не нравится, как они на нас смотрят, — нервно сообщил Гексоген. — Может, жахнуть по ним?
— Погоди, пусть собьются в кучку. Тогда и жахнешь... — буркнул Нэш, стараясь не выпускать бригадиров из поля зрения.
— Глядите, там еще уроды! — предупредила Руби.
Нэш стрельнул глазами и увидел то, чего боялся: из окна полуразрушенного барака, мимо которого они проходили, на них подозрительно глядело серое противогазное рыло. Это был кислотный мародер, замотанный с ног до головы в лохмотья, точно мумия.
Нэш вдруг с ясностью религиозного прозрения понял, что вот это — все. Кислотники вообще были тварями неуравновешенными, могли броситься на кого угодно, хоть на танковую колонну, а могли, трусливо повизгивая, удрать от новичка с зонтиком в руке. Ну а сейчас не приходилось рассчитывать даже на чудо — у одного из мародеров в руках был чудовищный самопал из тонкой водопроводной трубы. Значит, твари сидели в засаде, то есть фактически уже находились в состоянии атаки. Ну а то, что первый же выстрел спровоцирует и бригадиров, никто не сомневался.
— Гекс, бутылку! — повинуясь все тому же прозрению, скомандовал Нэш.
К счастью, Гена понял все правильно. Не отрывая взгляда от своего фланга, он протянул Нэшу бутылку с зажигательной смесью. Это была продвинутая модель: к торчащей из горлышка тряпке приделана спичка, а на боку бутылки прилеплен чиркаш от спичечного коробка. Нэш воспламенил фитиль, убедился, что он загорелся, и швырнул бутылку в пролом, где виднелся противогаз.
Кислотник, уронив свою фузею, ловко сцапал летящий предмет и принялся с интересом вертеть его в руках, поднося к стеклышкам противогаза, встряхивая и довольно урча. Нэш скрипнул зубами от отчаяния: чтобы произвести эффект, бутылка должна была разбиться. В проломе тем временем показался еще один кислотник. Возбужденно попискивая, он принялся отнимать у коллеги неожиданный подарок. Первого такой расклад не устраивал — он сам еще недостаточно насладился обладанием такой замечательной штуки, чтобы делиться с кем-нибудь. Какое-то время мародеры ссорились, гукая друг на друга сквозь противогазы, потом кто-то оскорбленно взревел и, выхватив бутылку, что было сил треснул ею конкурента по башке.
Хрустальный перезвон бьющегося стекла повис в воздухе, а потом раздалось так хорошо знакомое Нэшу «пых». Клубы пламени рванули из всех щелей барака, внутри раздались отчаянные вопли, похожие на скрежет гвоздя по стеклу, от которых даже бригадиры испуганно присели. Восторженно заорав, Гексоген швырнул в их сторону еще одну бутылку.
— Бежим! — завопил Нэш, разряжая обрез в попытавшегося выскочить из огня кислотника. — Туда, к платформам!
Отстреливаясь и отмахиваясь на полезших отовсюду бригадиров и кислотников, друзья стали поспешно отступать по железнодорожным путям. Хуже всего было идти между вагонами: из любого мог вдруг выскочить мародер. Наконец они вырвались на относительно чистое пространство: тут сходились маневровые ветки, точно ручейки вливаясь в уходящие в даль пути.
— Вижу дрезину! — крикнула Руби.
— Понял! Так, занимай оборону вот тут... Гекс! Гексоген!
Гена самозабвенно рубил в капусту двух злых дымящихся бригадиров, лихо прыгая из стороны в сторону, чем лишал Руби возможности поддержать его огнем.
— Гекс, ты мне нужен как мужчина! — рявкнула Руби.
— Чего?! — Гексоген осекся и испуганно глянул на Нэша.
— Пока Руби тут отстреливается, надо поставить дрезину на пути, — пояснил тот. — Быстро, быстро!
Руби, поставив пулемет на сошки, залегла в конце платформы и принялась методично отстреливаться. Парни, спрыгнув на пути, побежали к дрезине и, ухватившись за нее, попытались вернуть агрегат на рельсы.
Поднятие больших тяжестей в виртуалке во многом вопрос упрямства. Если уж предмет сдвинулся с места, значит, параметра силы хватает, вопрос только во времени. Нэш с Гексогеном тужились, пыхтели, а дрезина медленно поднималась, чтобы встать на пути или рухнуть кому-нибудь на ногу...
Стрелочник появился бесшумно, словно тень. Материализовавшись у Нэша за спиной, он тихо зашипел, оскалив зубастую пасть и подняв над головой напоминающий клевец молоток, приваренный к длинной рукоятке из куска арматуры. В свободное время стрелочники бродили в тумане, бесцельно постукивая этими молотками по колесам вагонов, но в бою орудовали ими с потрясающей скоростью.
Гена ничего не успел сказать, но Нэш, только глянув на его перекосившуюся физиономию с выпученными глазами, понял если не все, то вполне достаточно. За неимением других перспектив он отчаянно лягнулся. Судя по всему — попал, так как стрелочник, выдохнув что-то среднее между «Как же так можно, товарищи?» и «Ух ты!», согнулся, выронив молоток. Однако и для Нэша этот номер не прошел даром: гравий у него под ногами поехал, опорная нога подвернулась, и дрезина с грохотом рухнула вниз, увлекая его за собой.
— Нэш, ты в порядке? — неуверенно спросил Гексоген, почувствовав, что пауза затянулась.
— В порядке? — послышался дрожащий голос Нэша. — В порядке?! На меня только что упала дура в полтонны весом, и я... Хм, странно, но я в порядке.
Нэш выбрался из-под дрезины: ее колесо рухнуло на рельсу меньше, чем в сантиметре от его ноги, придавив и порвав штанину. Парень не мог поверить в свое везение. Больше того, дрезина встала точно на рельсы и была готова к использованию. Нэш поднял глаза, чтобы поделиться хорошими новостями с Гексогеном... и чуть не уткнулся носом в дуло маузера. Прежде чем он успел что-то сказать, маузер громыхнул, извергая из своего нутра огонь, копоть и свинец, пуля прожужжала, как показалось Нэшу, прямо возле его уха. Позабытый всеми стрелочник, как раз вознамерившийся покарать обидчика, отлетел назад и растянулся на земле с дырой в голове.
— Хэдшот! — гордо объявил Гексоген. — Однако давай-ка, берем на борт Руби — и ходу отсюда!
Постукивая колесами, дрезина бежала по рельсам. Мимо проплывали пейзажи здешнего мира, а Нэш все еще постигал, насколько все-таки ехать приятнее, чем идти пешком.
Мир Забытых перекрестков был велик, так как рассчитывался не столько на пешие переходы, сколько на транспортные рейды. Были в нем локации вроде Шелтервиля, вмещающие в себя город и несколько охотничьих зон вокруг него. Были локации промежуточные, лишенные каких-либо достопримечательностей. Были локации пустые и локации, представляющие собой занятые мобами укрепления. Но, глядя на карту, было трудно сообразить, насколько этот мир огромен.
Сейчас, глядя на проплывающие мимо разрушенные поселки, убегающие вдаль рощи, на вьющуюся где-то на горизонте дорогу, Нэш вдруг сообразил, что его пеший марш от Шелтервиля до Баден-Бадена в обход мог растянуться дня на два, даже при самых благоприятных условиях. Так что если авантюра с железной дорогой не выгорит, придется копить денег на билет в караване. Без вариантов.
Пару раз их пытались атаковать какие-то налетчики на мотоциклах и багги. Насыпь не давала им приблизиться вплотную, но Нэшу с Гексогеном пришлось изрядно приналечь на рычаг, чтобы уйти из-под обстрела. Они так и не поняли, были это игроки или мобы, да и не горели желанием выяснять.
— Приближаемся, — сверившись с картой, сообщила Руби и, развернув пулемет по курсу, поставила его на сошки.
Гексоген, приладив к маузеру кобуру-приклад, всем своим видом дал понять, что готов обороняться на дальней дистанции. Таким образом, у рычага остался только Нэш со своим дробовиком — оружием смертоносным в ближнем бою и фактически бесполезным уже на средней дистанции.
Впереди показалась станция. Небольшой приземистый вокзал, какие-то хозяйственные постройки. Нэш отпустил рычаг, предоставив дрезине ехать по инерции, и нервно положил руку на дробовик. Вокруг было подозрительно тихо.
На очередной стрелке дрезина ушла влево, впереди показался тупик. Нэш плавно притормозил, остановив экипаж в метре от бетонной подушки.
— Ну что, вернемся и переключим стрелку? — нервно поежившись, предложил Гексоген.
