Алек с Кристиной наблюдали, как по стволу над водой движется призрак. Мимикрил мог принимать любой цвет, создавая совершенную голографическую маскировку, однако при быстром движении, особенно когда программа пыталась спрятать машину от двух наблюдателей, глядящих с двух разных точек, это порождало довольно странные эффекты. Возьмите фотографию какого-нибудь пейзажа и проведите над ней небольшим увеличительным стеклом, вы получите довольно хорошее впечатление о том, что видели дети. Кристина завизжала.
— Возьмись за мою руку-манипулятор. — Номер два совершил рискованный маневр — разворот на бревне — и наклонился вперед, вытянув на максимальное расстояние уродливую клешню — единственный имевшийся в его распоряжении хватательный орган. Ветка изогнулась, и спасаемый с головой окунулся в воду. Эй-Ай сдвинулся назад, и ситуация вернулась к исходной.
— Спили ветку! — посоветовал Боб. Номер два повиновался, вовремя вспомнив, что речь скорее всего идет не о той ветке, за которую держится человек. — Хорошо. Теперь протяни ему ветку.
Маневр был обречен на неудачу. Дело было не в ветке — она-то как раз была выбрана хорошо. Проблема заключалась в руке кибера. Это была «рудиментарная» рука, как выражался создавший конструкцию Ученый. Ее единственной задачей являлась замена отработанных патронов в двигателе мягкой посадки. На большие задачи она была просто не рассчитана.
Алеку повезло — он ухватился за ветку только одной рукой. Затем ветку унесло течением, а действующие лица вновь вернулись туда, откуда начали.
— Он так долго не продержится, — с тревогой заметил Владимир. — Надо поторопиться.
— Я перемещусь на ветку, — сказал Эй-Ай, вслух сказал, через динамики, обращаясь к Алеку. — Ты опять окажешься под водой. Я протяну тебе манипулятор. Ты ухватишься за него вслепую. На ощупь. Я дам задний ход. Комментарии?
Комментариев ни у кого не нашлось.
Снова, как и в первый раз, левая передняя гусеница агрегата встала на ветку, за которую держался человек, и снова голова последнего скрылась под водой. Эй-Ай протянул туда, в самый центр образовавшегося буруна, манипулятор, и Алек, нащупав эту «руку помощи», вцепился в нее мертвой хваткой. Решив, что операция завершена, номер второй дал задний ход. Потихоньку из воды показались руки, голова, плечи спасаемого, затем наконец его полностью вытянули из бурлящего потока на сухое и безопасное бревно.
И тут подтвердилась старая мудрость, с учетом которой следует действовать, если хочешь уцелеть в этом лучшем из миров, мудрость, которую забыли, а может быть, не пожелали заложить в Эй-Ай разработчики. «Если дела идут хорошо, — гласит мудрость, — значит, вы чего-то не заметили». Задние гусеницы кибера соскользнули с ненадежного соснового ствола, и роли мгновенно поменялись. Теперь Алек лежал на дереве, держа номера второго за манипулятор, а Эй-Ай барахтался в воде, пытаясь нащупать гусеницами несуществующую опору.
— Держись! — велел ему Алек. Приказ совершенно бессмысленный — держаться было нечем и не за что.
— Держитесь! — Добравшаяся по импровизированному мосту до места активных действий Кристина подключилась к спасательной операции, и шансы несчастного Эй-Ай на спасение, и так-то мизерные, немедленно упали до нуля. Самое удивительное, девочка до сих пор полагала, что спасает призрак, в крайнем случае — необычную модификацию снежного Человека. Система маскировки продолжала работать и в воде, делая объект спасения практически невидимым.
— Кристина! — прохрипел Алек, которого девочка оседлала и вдавила носом в шершавую кору, пытаясь добраться до спасаемого. — Слезь с меня!
Затем они соскользнули с бревна, и все втроем понеслись по реке к водопаду и далее вниз.
— Спасательная операция не удалась, — заметил номер второй, пролетев полпути.
— Согласен, — хором отозвались его друзья.
Ах, дети, дети…
Поручик Ржевский
Система маскировки отказала, и номер второй полыхал всеми цветами радуги — почище номера первого, после того как того облили краской. Система навигации отказала, равно как и все три телекамеры. Номера первый (Гик) и четвертый уже шли к нему на помощь, но раньше чем через полчаса подоспеть не могли. Так что вытаскивать плававшего кверху гусеницами кибера из ледяной воды пришлось Алеку, что он и проделал сразу после того, как выволок на берег Кристину. Эй-Ай оказался неожиданно легким, впрочем, знай Алек, чего стоило конструкторам вместить в сорок три килограмма столько электроники и телемеханики, не говоря уже о броне из спецкерамики, он, пожалуй, не стал бы развешивать на нем мокрую одежду…
Они пришли в себя одновременно — номер второй — и Кристина. Реакция, однако, оказалась разной. Кристина вскочила на ноги, подскочила к Алеку и принялась его дубасить молча, сосредоточенно сопя. Алек, обалдевший поначалу от избранного девочкой способа благодарить своего спасителя — а кто ее из воды вытаскивал? — вскоре опомнился, и на берегу небольшого озера, в которое падал водопад, завязалась драка.
Номер же второй в драке участвовать не мог. Из всей троицы он один финишировал не в обжигающе-холодной, но все-таки относительно безопасной глубине, а на одном из остроконечных камней, поставленных матерью-природой специально, чтобы в водопад прыгало поменьше народу. Все, что находилось вне брони, нуждалось в ремонте. Оставалась устная речь, коей он и воспользовался.
— Прошу прощения. — Прозвучавший из динамиков голос заставил драчунов немедленно прекратить потасовку и обернуться к ожившей машине. — Меня зовут Номер Два, модель А-3, «железный солдат»…
Алек был умным мальчиком, о чем часто упоминали его преподаватели, родители и прочие взрослые, упоминали, заметим, обычно в попытках ограничить его творчество. «Ты же умный мальчик…» Так или иначе, но хотя они с Кристиной получили одну и ту же, в общем-то, информацию, но Алек сделал из нее правильные выводы, подружка же его не сделала никаких.
— Ты не фотер, — с оттенком упрека произнес Алек. — Фотер никогда бы в воду не грохнулся, и имен у них нет, и вообще — это что у тебя на крыше — лазер?
— Что такое фотер? — отозвался Эй-Ай. — Это лазер, вы совершенно правы. А как вас зовут?
— Меня зовут Алек, а эту ду… в общем, ее зовут Кристина.
— Сам ты ду! — Хрупкое перемирие, похоже, готово было прерваться. — А если он не фотер — то кто? Хлопунчик? И почему он такого цвета?
— Фотер, — терпеливо разъяснил Алек, — это просто манипулятор. Им управляет человек. Где ты видела человека, которого зовут Номер Два? И синтезатор голоса человеку не нужен. Я думаю, что это или пришелец какой-нибудь…
— Почему не нужен? — возразила Кристина. — А если он немой?
— Нет, ну ты и правда дура! — в сердцах сказал Алек, но девочка на сей раз проигнорировала его реплику. Хлюпая мокрой одеждой, она подошла к переливающейся всеми цветами радуги машине и осторожно постучала пальчиком по броне.
— Это не снежный человек, — грустно резюмировала она. — Просто тележка на гусеницах.
— Ты откуда взялся? — спросил Алек, принимаясь за дело. Если эта штука оснащена лазером, который может свалить тебе на голову сосну, то уж разжечь костер — и подавно. Остался пустяк — собрать хворосту.
— Это тайна, — ответил Эй-Ай. — Не сообщайте, пожалуйста, никому, особенно полиции, государству, армии и компании «Майкрософт».
— Почему «Майкрософт»? Ты от них сбежал, да?
— Мы сбежали с военного полигона, — объяснил Эй-Ай. — А «Майкрософт» — это Абсолютное Зло, так мне Боб сказал…
— Какой еще Боб? Ржавый Браун?
— Я предпочел бы не Ржавый, а железный, шпана ты этакая, — донесся из динамика голос Боба. Алек раскрыл рот, а Кристина хихикнула.
— Ладно, тогда подожги этот хворост.
— Не могу, — последовал лаконичный ответ.
— А лазером? — удивился Алек.
— Система наведения вышла из строя. — На этот раз, несмотря на то что голос был синтезированным, ребятам почудилась в нем нотка грусти.
— Хорошо. Тогда поверни его на три часа.
— Не понимаю.
— Ну ты представь, что ствол лазера — это стрелка часов. И она смотрит на двенадцать. Поверни ее на три.
Номер второй повиновался.
— Теперь опусти на четыре.
— Не могу.
— Что теперь?
— Сервомотор вертикальной ориентации лазера вышел из строя.
— Я тебя тогда наклоню. — Как всегда, Алеку не потребовалось долго думать, чтобы принять решение. — И когда я скажу «стреляй!» — выстрелишь.
— Я готов. — Маленький разжигатель костров не слышал, как Эй-Ай обмениваются мнениями. Мнения были забавными — второй раз они вступают в прямой контакт с человеком, и второй раз их немедленно принимаются эксплуатировать.
