– А когда лодка вернется, вы отвезете нас в Итор? – понимая, что другого выхода у них все равно нет, спросил у рыбака Морин.
Самаритянин, видимо, тоже понял, что странные гости, невесть откуда появившиеся в рыбацкой деревне, находятся в безвыходном положении. Он не спеша, как будто только для того, чтобы прочистить горло, кашлянул в кулак, степенно огладил бороду, провел ладонями по волосам и лишь после этого промолвил:
– Ну, если сойдемся в цене…
Уже в сгущающихся сумерках лодка причалила к берегу. Велев Джи-Си оставаться на месте, Пирул с Иунаном прыгнули в воду и быстро вытащили лодку на берег.
Отойдя на пару шагов от кромки воды, Иунан с облегчением перевел дух.
– Ну, кажется, и на этот раз обошлось, – негромко произнес рыбак и трижды ударил себя в грудь кончиками пальцев правой руки.
– А в чем проблема? – спросил, выбираясь из лодки на каменистый пляж, Джи-Си.
– Смотри. – Пирул указал рукой в сторону моря.
Примерно в сотне метров от берега слегка колышущаяся морская гладь мерцала переливающимся зеленоватым светом. Казалось, тысячи мельчайщих светящихся блесток были рассыпаны по поверхности воды. Зрелище было необычайно красивым, даже чарующим, но никак не внушающим опасение. Что за угрозу могли таить в себе скопления одноклеточных организмов, которых по непонятной прихоти своей природа снабдила люминофорами?
Джи-Си непонимающе посмотрел на своих спутников.
– Это души утонувших рыбаков, – шепотом произнес Пирул. – Когда они появляются на поверхности моря, нужно скорее править к берегу. Иначе – быть беде.
– Ну, я не думаю, что это так уж страшно, – улыбнулся Джи-Си. – Насколько мне известно, мертвые не проявляют никакого интереса к делам живых.
– Тогда для чего же они всплывают по ночам с морского дна? – указав взглядом на волны, свечение которых становилась все ярче, спросил Иунан.
Джи-Си сначала было решил открыть своим спутникам истинную причину свечения моря, но, подумав, пришел к выводу, что потребуется слишком много времени для того, чтобы растолковать необразованным рыбакам принцип природной люминесценции. Он попытался молча уйти от ответа, но глаза рыбаков неотрывно следили за ним, так, словно даже в отсутствии слов движения Посланника могли подсказать им ответ на заданный вопрос.
– Может, просто для того, чтобы напомнить о себе? – не найдя ничего лучшего, произнес, смущенно глядя в сторону, Джи-Си.
Высказанное предположение казалось ему довольно-таки абсурдным, но, как ни странно, рыбакам оно пришлось по душе.
– А что происходит с душами тех, кто умирает не в море? – тут же спросил у робота Пирул.
В поисках чего-то схожего с зеленоватым мерцанием люминофора на поверхности моря взгляд Джи-Си невольно обратился к звездному небу.
– Они там? – благоговейно прошептал Пирул.
– Не все, – несколько смущенно, оттого что ему приходится лгать, ответил Джи-Си. – Только те, кто этого достоин.
– А как же остальные?
– Они ждут, когда Небесный Отец примет решение по поводу их дальнейшей судьбы.
Сплетая совершенно невероятную историю для простодушных рыбаков, Джи-Си находил оправдание в том, что когда-то и сам слышал нечто подобное.
Кончив обсуждать тему жизни после смерти, рыбаки и робот зашагали в сторону, где находилось селение, в котором они рассчитывали переночевать.
– Нужно было раньше пристать к берегу, – недовольно буркнул шагавший впереди Иунан, в очередной раз споткнувшись о невидимый в темноте камень.
Джи-Си, обладавший способностью видеть в различных волновых диапазонах, не испытывал никаких неудобств из-за опустившейся на землю ночной темноты. Но, услышав сетование Иунана, он решил оказать услугу своим спутникам, а заодно и продемонстрировать им еще один из имевшихся у него образцов товара. Достав из ячейки на груди пластиковую люминесцентную трубку, Джи-Си несильно ударил ею об открытую ладонь. В одно мгновение механическая энергия удара была поглощена заполнявшим трубку люминофорным составом и преобразована в световое излучение. Призрачный голубоватый свет осветил тропинку, по которой они шли.
– С нами Небесный Отец! – в ужасе воскликнул Иунан, отпрыгнув в сторону, за пределы светящегося круга.
Пирул тоже кинулся во тьму, но споткнулся и упал, больно ударившись коленкой о камень.
– Чем мы провинились перед тобой, Посланник? – даже не пытаясь снова подняться на ноги, униженно проскулил Пирул.
– В чем дело, друзья мои? – Джи-Си еще раз ударил люминесцентную трубку о ладонь и поднял ее над головой, чтобы его спутники могли увидеть, что никакой опасности рядом с ними нет. – Что вас так напугало?
Лежа на земле, Пирул вскинул руку, прикрывая лицо от бледного люминесцентного света, так, словно это было ослепительное сияние.
Стоявший чуть в стороне Иунан пошатнулся и, как будто лишившсь внезапно последних сил, упал на колени.
– Пощади нас, о Великий Повелитель Душ, – простонал он, умоляюще глядя на робота.
– Слушайте, я не понимаю, что происходит! – с досадой всплеснул руками Джи-Си. – Что вас так напугало?
– Сосуд Душ в твоей руке, – едва слышно произнес Иунан.
– Это? – Джи-Си удивленно посмотрел на светящуюся трубу. – Это всего лишь люминесцентный фонарь – вещь совершенно безопасная. Я просто хотел осветить вам дорогу.
Иунан изумленно приоткрыл рот.
Пирул, поднявшись на колени, вцепился пальцами в свою бороду.
Оба рыбака смотрели на коммивояжера с благоговейным ужасом.
– Ну так что? – устав ждать, обратился к ним с вопросом Джи-Си. – Мы идем в селение или заночуем прямо здесь? Между прочим, – с едва заметным упреком добавил он, – это была ваша идея остановиться на ночь. Мое тело в отдыхе не нуждается.
– Ты заключил души мертвых в волшебный сосуд и заставил их служить тебе? – осторожно спросил Пирул.
– Ну, если ты называешь душами умерших то, что заставляет светиться море, то так оно и есть, – ответил робот. – Только я не сам создал этот фонарь, а получил его вместе с остальными образцами товаров от представителя компании. Хочешь взглянуть на него поближе?
Джи-Си протянул люминесцентную трубку Пирулу, в ответ на что рыбак испуганно замахал руками.
– Тебе помочь подняться? – Джи-Си протянул Пирулу свободную руку.
Рыбак быстро коснулся кончиками пальцев тыльной стороны ладони Джи-Си и, тут же отдернув руку, самостоятельно встал на ноги.
Поднялся с колен и Иунан.
– Ну так что? – вопросительно посмотрел на рыбаков Джи-Си. – Хотите, чтобы я спрятал фонарь и мы продолжали наш путь в темноте?
Иунан провел языком по сухим, потрескавшимся губам.
– Если этот свет послан нам Небесным Отцом, мы не вправе отвергать его, – севшим от волнения голосом произнес он.
– Отлично сказано, – ободряюще улыбнулся рыбаку Джи-Си и, снова стукнув люминесцентную трубку о ладонь, высоко поднял ее над головой.
Трое патрульных сидели на берегу моря, глядя на то, как с наступлением темноты волны на некотором расстоянии от береговой линии начинают переливаться призрачным зеленоватым светом.
– А знаете, мне здесь нравится, – неожиданно произнес Тротт. – Мне давно не доводилось слышать столь необыкновенной, первозданной тишины, нарушаемой только естественными звуками природы.
– Характерно для планет, общество на которых не достигло индустриальной стадии, – весьма своеобразно прокомментировал слова пилота Кромов.
– Эх, Джеймс, – грустно вздохнул Тротт. – Нет в тебе ни капли романтики. Ну, скажи мне на милость, при чем здесь индустриальное общество, когда мы говорим о красоте нетронутой природы?
– При том, что мне нравится, как тикают маятники, щелкают шестеренки и скрипят несмазанные колеса, – ответил Кромов. – А если хочешь сполна насладиться красотой нетронутой природы, то можешь прогуляться на тот конец деревни, где рыбаки сваливают гниющие остатки своих уловов.
– Эх, Джеймс, – снова вздохнул Тротт и, ничего более не сказав, лег на спину.
Положив руки под голову, Эрик устремил взгляд к удивительно прекрасному звездному небу. В свое время он подал заявление в Звездную академию только потому, что надеялся на то, что уж небо никто и никогда не сможет превратить в выгребную яму. Однако, судя по тому, какими феноменальными темпами продвигалось замусоривание космического пространства, ожиданиям этим не суждено было сбыться. Именно осознание данного факта заставило Тротта сделать еще один шаг и поступить после окончания академии в Службу Галактического патруля.
– Главное – не расслабляться, – произнес одну из своих любимейших фраз Морин. И тут же добавил к ней вторую из той же категории: – Мы здесь не на отдыхе.
– Верно, – совершенно неожиданно поддержал командира Кромов. – Аборигены представления не имеют о том, что мы патрульные, зато им известно, что у нас есть деньги. Того и гляди, подкрадутся из темноты и нож в спину воткнут. – Кромов с недовольным видом покрутил головой по сторонам: – Не нравится мне здесь.
