Улицы города были украшены в честь великого праздника, а в вечерних сумерках на перекрестках светились магические фонари, освещая праздно гуляющих прохожих. Из соседнего трактира неслись разухабистые песни, а до драки дело еще не дошло. Поморщившись, Джулиус продолжил свое движение и через пару кварталов свернул в тихий переулок, где он и жил. Дом, принадлежащий Магистру Академии, ничем особенным не выделялся в ряду других домов, находившихся на этой улочке. Особенность его крылась в другом. Еще несколько лет назад, когда Джулиус только начинал свою карьеру в Академии, он приобрел этот дом по случаю за небольшие деньги. Бывшим хозяевам срочно нужно было уехать, и дом продавался по дешевке. Купив его, Джулиус за короткий срок внес изменения в его внутреннее пространство, существенно его расширив с помощью гномов и некоторых магических приемов собственной разработки. Теперь его дом напоминал неприступную крепость с нижними этажами и подземным ходом, снаружи оставаясь таким же, как и был в самом своем начале. Даже придя в гости к Магистру, вряд ли кто смог бы заподозрить, что в этом доме значительно больше помещений, чем положено по первоначальному проекту.
Небрежным щелчком пальцев он разжег камин, отправив туда весело плясать магическую искру. Разгоревшийся огонь не давал тепла, но создавал такую успокаивающую атмосферу, когда так хорошо посидеть с бокалом красного вензенского вина и в спокойной обстановке обдумать все накопившиеся проблемы. Внимательно просмотрев новый набор учеников в ШМАР, Джулиус понял, что в этом году выдающимися способностями не блистал никто, а тратить свое время и силу на посредственность ему совсем не хотелось. Тем не менее ученика нужно было выбрать, так как он был примером для тех немногих Магистров, кто разделял его мнение о сложившейся ситуации. Внезапно его размышления были прерваны тихим сигналом, которым активированное охранное заклинание давало знать о приближении постороннего к дому. Через пару секунд в дверь действительно позвонили, и, как бы ни хотелось Джулиусу в этот вечер побыть одному, пришлось идти открывать незваным гостям. На пороге стоял пожилой Магистр Мерфиус, который преподавал на факультете Магических Артефактов и с которым у Джулиуса сложились достаточно дружеские отношения.
– Добрый вечер, Магистр Мерфиус. Что привело вас сегодня в мой дом? Надеюсь, ничего серьезного не случилось?
– Как вам сказать, уважаемый Джулиус. И да, и нет. Боюсь, я нахожусь в несколько затруднительном положении, поэтому решил с вами посоветоваться. - Мерфиус действительно имел несколько озабоченный вид.
– Ну что ж, проходите в гостиную, как говорится, чем смогу - помогу.- Наполнив второй бокал вином, Джулиус гостеприимным жестом предложил Мерфиусу располагаться.- Что такое могло произойти, да еще прямо перед началом учебного года, что наложило на ваше чело печать раздумий?
– Уважаемый Джулиус. Зная вас как глубоко порядочного человека, я решил обратиться к вам за советом, ибо сам пребываю на перепутье. Но думаю, будет лучше, если я начну с самого начала. Несколько лет назад я попал в очень затруднительное положение, которое могло обернуться для меня плачевными последствиями. К счастью для меня, нашелся один человек, который сумел помочь и разрулить всю эту неприятную ситуацию. Этим человеком оказался местный купец, с которым я впоследствии крепко сдружился, и теперь мы частенько встречаемся и проводим вместе свободное время. И никогда он не напоминал мне о той давнишней истории, произошедшей несколько лет назад.
– А что же сейчас изменилось?
– Буквально вчера мой друг вернулся в город с новым караваном товара и одной необыкновенной историей. Он рассказал мне, что в дороге судьба свела его с загадочной компанией, в которой выделяется одна молодая особа, которая к тому же является владелицей настоящего боевого трарга необычной масти и выдающихся размеров. Загадку этой компании сам купец разрешить не смог, но тем не менее умудрился взять перед ними на себя некоторые обязательства. А именно то, что он обязуется устроить им всем внеочередные экзамены в Академию без вступительного взноса. Каково? Вот именно из-за всей этой истории он и обратился ко мне с просьбой помочь в организации такого вот экзамена. В принципе ничего особенного в этой просьбе нет, если бы не одно «но». Вся эта компания хочет поступать именно в Академию и именно в этом году. Школа их не интересует, а прием учеников на этот год уже закончен. И отказать ему в этой просьбе мне крайне затруднительно, хотя, видимо, придется это сделать.
– Подождите, Мерфиус. Насколько я понял, речь идет только о допуске к экзаменам, а не об обязательном зачислении на обучение в Академию?
– Да, вы все правильно понимаете. Но я даже такую малость не могу для него сделать. Вы же знаете, что после окончания ежегодного набора никто не может претендовать на поступление в Академию, и никогда еще не было исключений из этого правила.
– Думаю, что я могу в этом вам помочь. Дело в том, что наш уважаемый Ректор так срочно отбыл во дворец, что даже не удосужился провести обряд, символизирующий окончание ежегодного набора. К тому же он не оставил никаких распоряжений на эту тему. Таким образом, чисто теоретически набор в Академию еще не закончен. Ну и последнее, если вы еще не забыли, то в отсутствие Ректора возглавлять Экзаменационную Комиссию должен буду я, так как являюсь Заместителем Ректора и, следовательно, имею право на принятие подобных решений в рамках своих полномочий. Так что не мучайтесь больше сомнениями, а сообщите своему другу, что мы проэкзаменуем его новых знакомых ровно через два дня. Единственный момент - это внесение вступительного взноса. Я думаю, Мерфиус, вы в курсе, что в этом году настала моя очередь взять патронаж над новым учеником и с возможным претендентом я пока еще не определился. Я готов рискнуть и взять половину расходов по вступительным взносам за всю эту компанию на себя. Думаю, остальную часть вы вместе со своим другом как-нибудь разделите? Совет экзаменаторов я также возьму на себя, а вас попрошу раньше времени никому об этом не распространяться, ну и в обязательном порядке обеспечить явку наших новых соискателей. В любом случае это может быть интересно.
Распрощавшись с изрядно повеселевшим Мерфиусом, Джулиус задумался.
– Что это? Каприз судьбы или простое стечение обстоятельств, а может, это кто-то из врагов под него копает? Как бы то ни было, ни один из этих вариантов сбрасывать со счетов не стоит. К тому же не стоит и говорить, как его заинтересовала эта загадочная компания, во главе которой стояла молодая девушка, настолько уверенная в своих исключительных способностях, что нахрапом прет прямиком в Академию, уверенная, что ее здесь ждут с распростертыми объятиями. На памяти Джулиуса такого еще не было. Может быть, стоит продумать предстоящие экзамены и немного изменить существующий порядок? Ведь если ребята окажутся действительно талантливыми, Джулиус просто не имеет права раскидываться такими кадрами и позволить остальным экзаменующим пустить их в расход. Но и явно выступать на стороне будущих студентов он не может, просто не имеет права «засвечиваться». Еще не вся подготовительная работа проделана, чтобы в одночасье рушить все, что с таким трудом было сделано за эти годы. Со стороны всем должно казаться, будто Заместитель Ректора заваливает новичков на экзамене, а на самом деле он должен сделать все возможное, чтобы их не завалили другие. Хотя это будет только в том случае, если эти нахальные самородки того стоят, в противном случае им не позавидуют даже нищие на паперти. Они, по крайней мере, живы, а вот останутся ли в живых эти ребята - еще вопрос! Идея с экзаменами настолько захватила Джулиуса, что он отложил все свои дела на потом и занялся детальной их проработкой.
В течение двух дней Джулиус крутился как уж на сковороде. Сложнее всего оказалось уговорить Магистров на повторный сбор для принятия экзамена. Экзаменационная Комиссия должна состоять не менее чем из пяти Магистров и Председателя, а в связи с начавшимися празднествами многие преподаватели факультетов и отделений посчитали себя абсолютно свободными до начала учебных занятий и проводили свободное время вдали от родного заведения. Оставались только самые рьяные и непримиримые, которые считали, что в Академии есть место лишь для аристократической знати и никак иначе. А вся остальная чернь должна знать свое место и не пытаться прыгнуть выше головы. Именно они могли все испортить, дав такое задание абитуриентам, с которым те просто не смогут справиться в связи со своей неопытностью и серьезно пострадают. Ведь всем известно, что наибольшее количество несчастных случаев происходит во время демонстрации практических навыков, которых у не прошедших обучение студентов попросту быть не может. Прознав про намечающиеся внеплановые экзамены, да еще о том, что на поступление в Академию претендует группа лиц, не имеющих даже дворянского звания, а Заместитель Ректора ничего не делает, чтоб предотвратить это, сидеть в Комиссии выявили желание несколько Магистров, отличающихся самым большим процентом отчисленных и покалеченных студентов из числа не слишком знатных и богатых семейств. Так и получилось, что с одной стороны комиссию представлял непримиримый Магистр Бергия от факультета Боевых Резервов (ФБР), который считал свой факультет самым лучшим и достойным особого внимания. Его верный последователь - Магистр Окопус с отделения Боевой и Оборонной Подготовки (ОБОП), а также Магистр Марии Гюранд с факультета Моментальной Магической Медицины (МММ). А с другой стороны, Магистр Мерфиус с факультета Магических Артефактов (ФМА), безобидный Магистр Гробикус с отделения Обращения к Нежити (ООН), ну и сам Джулиус, который был преподавателем факультета Стихийного Боя (ФСБ) и одновременно Заместителем Ректора, а значит, Председателем Комиссии. К тому же на экзамен решили прийти и некоторые другие преподаватели, которым явно нечем было заняться, а намечающийся экзамен обещал неплохое развлечение. Таким образом, вместо шести экзаменаторов заседало целых десять.
