— Эта, как его… алфизика! — брякнул Нетопырь.
— Что? — насторожился Муха. — Что ты сказал?
— Алфизика… — неуверенно повторил Нетопырь. — Ну эта… которая железо в свинец превращает…
Муха неожиданно просиял.
— Гениально! Алхимия! Вот что нам нужно! Алхимик! Нам нужен алхимик! С помощью философского камня и волшебного эликсира он превратит нашего шпиона во что-нибудь компактное, например, в таракана, и тогда мы сможем спокойно покинуть площадь! А потом мы превратим его обратно и переправим через границу. Вперед, к алхимику!
* * *
Алхимическая лавка находилась неподалеку.
Кривоватое здание венчала яркая вывеска «Распродажа философских камней по сниженным ценам».
Запыхавшиеся Муха и Нетопырь принялись отчаянно дергать колокольчик.
— Иду, иду! — игриво послышалось из-за двери, и на пороге показался алхимик. На его розовом кукольном личике, щедро вымазанном белилами и румянами, с густо наведенными углем бровями, появилось выражение хищного восторга, свидетельствовавшее о том, что алхимик почуял крупную добычу.
Алхимик слегка привзвизгнул и радостно улыбнулся, продемонстрировав агентам полный рот гнилых зубов.
— Добро пожаловать, друзья мои! — завопил он. — Желаете омолодиться? Вот замечательный эликсир на основе философского камня. Взгляните на меня — как потрясающе я выгляжу! Мне никак нельзя дать больше двадцати пяти, а ведь мне уже триста пятьдесят лет!
Муха, которому было доподлинно известно, что возраст алхимика составляет пятьдесят семь лет, при том, что выглядел он, несмотря на белила и румяна, на все семьдесят, поморщился.
Алхимик между тем продолжал наращивать темп:
— Или вот к примеру специальный состав для обращения золота в свинец. Позволяет с легкостью превращать чистейшее золото в неблагородные металлы… То есть, что я говорю! Превращать чистейшие металлы в неблагородное золото… Тьфу! Совсем запутался! Короче, имея в кармане всего пару унций этого снадобья, вы станете настоящим миллионером! Вот, взгляните! — и алхимик издали продемонстрировал грязно-желтые кругляшки, подозрительно напоминавшие медные плашки для изготовления солдатских пуговиц. — Это чистейшее золото я получил сегодня утром с помощью волшебного порошка!
Муха решительно прервал его:
— Нам нужен эликсир для превращений, — и не успел алхимик открыть рот, как Муха еще решительнее добавил: — И ничего больше!
На лице алхимика мелькнуло разочарование, но он быстро оправился и снова ринулся в атаку:
— Разумеется, мои торопливые друзья! Вы обратились точно по адресу! Именно тут продают самый лучший превращательный порошок во всем Семимедье! Только сегодня и только в моей лавке проводится уникальная акция по распродаже превращательного порошка! Каждый десятый пуд вы получаете бесплатно! Прошу!
Через десять минут довольные агенты покинули лавку. Муха сжимал в объятиях большую бутыль с грязно-бурой жидкостью, а Нетопырь небрежно придерживал здоровенной лапищей огромный ящик с кривой надписью: «Осторожно! Толуол!». Надпись была наспех замазана углем.
Алхимик вился ужом:
— Вам невероятно повезло! Это была самая удачная сделка в вашей жизни! Триста фунтов великолепного превращательного порошка по такой мизерной цене! Это просто фантастика!
— Так значит, непосредственно перед превращением вылить бутыль в содержимое ящика? — в десятый раз переспросил Муха просто для того, чтобы прервать поток словоизвержений алхимика.
— Так точно, мой господин! Останетесь довольны! — закивал алхимик и тут же завел снова:
— Это просто потрясающее везение! Невероятная удача! Превращательный порошок наивысшего качества по такой невероятно низкой цене! Как я вам завидую! Я просто умираю от зависти! Такая удача случается один раз в жизни!
Он проводил друзей до конца квартала и долго махал им вслед рукой, выкрикивая:
— Ах, какая удача! Великолепная сделка! Превосходно! Вам просто невероятно повезло! Замечательный порошок по самой низкой цене!
Когда агенты скрылись за углом, алхимик сплюнул и вернулся в лавку.
— Чего там? — лениво спросила его жена, ворочая шваброй под столом.
— Приходили два олуха. Помнишь, у меня оставалось триста фунтов толуола, которые я никак не мог продать? Ты не поверишь! Я всучил им весь ящик и бутыль азотной кислоты в придачу! Выдал за превращательную смесь!
— И что теперь будет? — равнодушно спросила жена.
— Что будет? — засмеялся алхимик. — Сегодня у нас будет роскошный ужин! Я содрал с этих олухов целых пятьдесят реалов! Айда в харчевню!
* * *
Когда счастливые агенты появились на площади, уже почти стемнело. Воспользовавшись сумерками, Муха с Нетопырем без особого труда проскользнули сквозь жидкое кольцо оцепления, состоявшее из полусонных стражников, и пробрались под эшафот.
— Предстоит бессонная ночь, — сказал Муха, раскладывая плащ на брусчатке и пристраивая в ногах бутыль.
— Эта… как его… ночные бздения! — бухнул Нетопырь, зевая.
— Угу! Главное… это… бди… бдитель… бди-ы-ы-ы-а…
Через минуту друзья уже храпели вовсю. Их храп сливался с храпом стражников, охранявших площадь.
* * *
Разбудил их многоголосый шум.
Ничего не понимающий Муха протер глаза и осторожно выглянул в щель между досками.
Площадь была полна народу. Поглазеть, как будут вешать ковосского шпиона, собралось едва ли не полгорода. Центр площади, где возвышался эшафот, окружало плотное кольцо стражи.
— Вот незадача! — озабоченно сказал Муха. — Кажется, мы проспали! Надо срочно готовить превращательный порошок. Распаковывай ящик!
Нетопырь поддел дощатую крышку пальцем и взорам агентов предстали странного вида грязно-желтые бруски, весьма напоминавшие хозяйственное мыло.
— Чертов алхимик! — огорчился Муха, разглядывая подозрительный брусок и пытаясь отколупнуть от него кусочек. — Кажется, вместо превращательного порошка он всучил нам ящик мыла! Ну ничего, мы с ним еще поговорим! Будет знать, как обманывать государственных шпионов!
— Ага! — подтвердил Нетопырь. — Будет ему небо в тычинку!
Тут шум снаружи внезапно усилился. Толпа на площади радостно заревела. Муха бросил брусок обратно в ящик и прильнул к шели.
— Ведут! — сказал он. — Вот он!
В дальнем конце площади показалась процессия. Несчастный волшебник, окруженный двумя десятками стражников, едва передвигал ноги. Ему понадобилось не меньше четверти часа, чтобы доковылять до подножия эшафота. Тут силы оставили его. Стражники подхватили почти бесчувственного волшебника под руки и втащили на эшафот.
Глашатай стал зачитывать приговор. Когда он дошел до слов «приговорить к смерти через повешение», Романчиш совершенно потерял голову от отчаяния.
— Вы не имеете права! — закричал он. — Я волшебник! Я вас всех превращу в тараканов!
Ответом ему был дружный хохот собравшихся. Муха услышал, как какой-то зевака из толпы издевательски крикнул:
— Если ты волшебник, то исчезни с площади! Прямо сейчас!
Эти слова потонули в новом взрыве хохота. Когда он стих, над головой агентов прозвучала команда:
— Приготовиться к казни!
Затрещала барабанная дробь. Через минуту помост задрожал.
Муха опомнился.
— Заливай! — лихорадочно зашептал он.
Нетопырь, недолго думая, вышиб горлышко у бутылки и перевернул ее. Послышалось громкое шипение. Из ящика повалил белый дым. Через мгновение шипение перешло в рев, а дым из белого стал черным.
Первым почуял неладное Муха.
— Спасайся! — отчаянно завопил он.
Раздался оглушительный грохот, и площадь заволокло дымом.
Когда дым рассеялся, толпа дружно ахнула.
На виселице раскачивалась пустая веревка.
Волшебник исчез.
* * *
— Нетопырь! Миленький! Ты жив?
— Ага!
— Ты уже пришел в себя?
— Ага! Это… Как его… Пошел на оправку!
Перемазанный копотью Муха с трудом поднял гудевшую как большой Сам-Баровский колокол голову и посмотрел вверх.
Они находились на самом дне глубокого колодца. Высоко наверху виднелся кусочек синего неба. На его фоне одиноко покачивался обрывок веревки.
Муха огляделся.
Это был тоннель. Неширокий, вымощенный старинным кирпичом проход уходил куда-то в темноту.
Рядом послышалось кряхтение и из темноты появилось перепачканная пылью физиономия Нетопыря.
— Это… Как его… Что это было?
— Не знаю, — задумчиво пробормотал Муха. — Похоже, мы куда-то провалились… Постой, постой, а это что такое?! Да ведь это подземный ход!
Он вскочил и ринулся в проход, но тут же зацепился за что-то большое и мягкое и кубарем полетел на землю.
