В прошлый раз тут стояла большая виселица.
Это была Акирема.
Вован бодро шагал по лесу. Настроение у него было отличным. Он хорошо выспался на лесной опушке, с аппетитом позавтракал тетушкиными пирожками, и теперь шел, насвистывая, по густому ковру из опавших листьев и лесной растительности.
Тетушка Олинье, снабдившая Вована пирожками, подарила ему еще одну ценную вещь — компас. Теперь Вован мог, не изнуряя себя сложными расчетами, точно определить направление к цели. Вручая Вовану компас, тетушка объяснила, что ему следует идти точно туда, куда указывает синяя стрелка. Когда Вован с третьего раза усвоил и сумел без ошибок повторить эту инструкцию, тетушка облегченно вздохнула. С компасом даже такой сильный (это слово тетушка использовала как антоним слову «умный») человек как Вован имеет все шансы добраться до империи оборотней.
И действительно, на третий день пути лес заметно поредел и к вечеру Вован вышел к большому городу.
Вован, который после тетушкиных рассказов представлял себе город вервольфов как некое скопление звериных логовищ с разбросанными всюду обглоданными костями, а самих оборотней — как жутких монстров, у которых с клыков капает кровь, был несказанно удивлен. Город оказался вполне нормальным. Жители — тоже. Более того — многие из городов, в которых до этого приходилось бывать Вовану и которые считались едва ли не эталоном цивилизации, были несравненно более дикими, а их жители стояли гораздо ближе к зверям, чем население города оборотней.
Столица империи вервольфов — город Вольфсбург — по праву претендовала на звание одного из красивейших городов Семимедья. В отличие от того же Сам-Барова, возводившегося по принципу «строим как-нибудь — все равно сгорит во время очередного пожара», Вольфсбург возводился основательно и на века.
Все строения в городе были выдержаны в различных оттенках серого цвета. Дома простых горожан и ремесленников были построены из серого ракушечника, более богатые жители старались использовать для украшения своих жилищ серый гниваньский гранит, а дворец императора, ратуша, здание городского собрания и дома благородных герцогов и графов были облицованы драгоценным серым мрамором.
В оформлении городских пейзажей основная роль отводилась луне. Круглую, выложенную светло-серой плиткой с лунным рисунком, рыночную площадь окружали дома с окнами в виде небольших лун и полумесяцев. Масляные фонари на высоких столбах также были искусно сделаны в виде маленьких лун. Большие часы на серой ратуше, выполненные в форме лунного диска, показывали не только время, но и фазы луны.
Тетушкины пирожки были давно съедены, и Вован остановил какого-то прохожего, поинтересовавшись, где поблизости есть трактир, харчевня или ресторан. Прохожий самым подробным и вежливым образом указал Вовану дорогу, и любезно проводил его до самой площади.
Выйдя на площадь, Вован увидел большое серое здание-трактир, двери которого были призывно распахнуты. Толстый добродушный хозяин радушно приветствовал его, а его дочь, миловидная девушка в сером шерстяном переднике принесла Вовану телячью ножку в красном соусе и фаршированных перепелок. Подавая блюда, она приветливо улыбнулась и пожелала Вовану приятного аппетита.
Закусив, Вован выяснил у радушного хозяина, что комнату можно снять здесь же, в гостинице при трактире, что комната чистая и просторная, а плата умеренная, и что если Вован пожелает поселиться именно в этой гостинице, то ужин ему будут подавать бесплатно.
Вован не раздумывая согласился, и был тут же препровожден в комнату, которая действительно оказалась чистой и просторной. Стены комнаты были оклеены серыми обоями с лунным рисунком, а на тяжелых гардинах были вышиты золотом симпатичные волки. Окна выходили на рыночную площадь, и Вован мог наблюдать за жизнью столицы империи вервольфов не покидая комнаты.
Справившись у Вована насчет дальнейших распоряжений и получив ответ «Все ништяк, братан!», трактирщик поклонился и оставил Вована отдыхать.
Ночью Вован неожиданно проснулся. В комнате было душно, и Вован распахнул окно.
Было тихо. Город вервольфов спал. Площадь перед окнами была пуста, только где-то вдалеке слышался отрывистый стук колотушки ночного сторожа.
В окно глядел огромный серебряно-белый шар луны. Луна была почти полной, и только с самого края не хватало узенькой полоски.
Вован зевнул, почесал живот, открыл окно пошире и снова повалился на широкую мягкую кровать.
Он перевернулся на другой бок и сладко уснул.
* * *
Вован проснулся после полудня. Он с наслаждением потянулся, встал, ополоснул лицо из большого фарфорового таза и спустился в зал.
Трактирщик за стойкой выглядел каким-то мрачным, усталым и небритым. Лицо его за ночь приобрело странный серовато-землистый оттенок. Впрочем, Вован не придал этому значения. Он с аппетитом позавтракал, и принялся расспрашивать хозяина, как ему попасть к королю вервольфов. Вован пока что не имел ни малейшего представления, как ему заполучить оберег. Он решил действовать по обстоятельствам.
Хозяин, однако, отвечал крайне неохотно, и пару раз, как показалось Вовану, совершенно по-звериному рыкнул.
Дочь хозяина тоже выглядела как-то странно. Вовану показалось, что лицо девушки вытянулось и посерело, глаза стали янтарно-желтыми, и даже как будто растянулся рот.
Решив для начала повидаться с королем и попробовать решить вопрос миром, Вован отправился в замок.
В городе царила непонятная суета. По улицам торопливо, не задерживаясь проскакивали прохожие. Несмотря на то, что день только начинался, лавочники и ремесленники торопливо закрывали окна своих лавок и мастерских тяжелыми дубовыми ставнями.
Лица прохожих были такими же серыми и мрачными, как у хозяина трактира. Вован недоуменно косился на горожан, только вчера бывших такими доброжелательными и приветливыми, не понимая причины столь внезапных изменений.
Ближе к вечеру Вован добрался до королевского замка.
Увы — большие дубовые ворота были накрепко закрыты. Сколько ни стучал Вован, сколько ни выкрикивал привратника, за воротами царила тишина.
Пробегавший прохожий поглядел на Вована как на сумасшедшего и, на минуту утишив ход, крикнул ему:
— Что ты делаешь, чужеземец?
— Стучу! — ответил Вован.
— Опомнись, безумец! Скорее беги отсюда! Не видишь — солнце садится!
И прохожий стремительно скрылся в узкой улочке, а Вован, который никак не мог взять в толк, отчего ему следует опасаться заката, остался стоять с открытым ртом перед воротами.
Поразмышляв некоторое время и придя к выводу, что попасть сегодня в королевский замок ему не суждено, Вован от души выматерился и отправился домой.
Он уже подходил к рыночной площади, когда последний луч закатного солнца коснулся острого шпиля ратуши, выкрасив его на мгновение в кроваво-красный цвет, и медленно угас. Наступили серые сумерки.
Человек, шедший по улице впереди Вована обернулся.
Какое-то мгновение они смотрели друг на друга.
Внезапно с человеком стали происходить удивительные превращения. Лицо его начало стремительно вытягиваться, обрастать густой серой шерстью, обычный человеческий нос превратился в подвижную черную пуговку, уши вытянулись и заострились, а руки превратились в мягкие когтистые лапы.
Еще мгновение — и перед Вованом стоял огромный серебристо-серый волк.
Какое-то время зверь стоял неподвижно, глядя на Вована горящими зеленовато-желтыми глазами. Лапы его едва заметно подрагивали.
Вован отступил на шаг. Волк пригнулся к земле и ощерил пасть. Вован увидел огромные, острые как сабли клыки.
Волк приготовился к прыжку. Вован, не дожидаясь развязки, со всех ног бросился прочь.
Волк прыгнул. Вован едва успел увернуться. Страшные зубы щелкнули в дюйме от его ноги.
Вован выскочил в улочку, плотно застроенную ремесленными мастерскими. Он попытался было толкнуть одну, другую дверь, но тщетно. Прочные дубовые двери были крепко заперты, а окна завешены тяжелыми ставнями.
Вован, петляя по переулкам, стал пробиваться к площади. Волк неотступно преследовал его. Похоже, волк заранее знал, что Вовану от него не уйти, и теперь просто играл с ним, как кот с мышью. Пару раз Вовану удалось бросить в зверя камнем, но волк ловко увертывался, и мерно перебирая лапами, ближе и ближе подбирался к Вовану.
Когда Вован был почти у самой площади, из переулка наперерез ему выскочил второй волк.
Отчаянным рывком Вован сумел достичь таверны. К счастью, дверь ее оказалась открытой. Вован со всех ног влетел в таверну.
Он едва успел захлопнуть дверь перед носом волков, и тут же услышал царапанье когтей о дубовые доски.
