— Считай, что у меня обостренное чувство ответственности, — иролец потер глаз кулаком и тряхнул головой, чтоб согнать сон. — Я здесь охраняю вадразов от различных ужасных опасностей. А ты как думал?
Гендевец не ответил, что именно он думал. Просто спокойно перевел взгляд с еле сидевшего товарища на горевшие поленья и плотнее закутался в плащ. Минут через пять до их ушей донеслось ритмичное позвякиванье, чередовавшееся с негромким чертыханьем и звуками столкновений с предметами ландшафта. Возле костра возникла закованная в броню низкорослая фигура и демонстративно примостилась рядом с двумя первыми. Ужасных опасностей в эту ночь не было.
И побежали дни. Караван вадразов достаточно быстро и уверенно продвигался в сторону границ Гендевы. Ральдерик ехал в начале колонны, следя за тем, чтобы на нее ничто не набросилось спереди, Гудрон наблюдал за тем же самым, замыкая шествие, Дунгаф болтался где-то посередине и делал вид, что тоже за чем-то следит. Герань даже согласился его на себе везти, слушался нового седока и практически не предпринимал попыток его скинуть или покалечить. Ночи они проводили снаружи на случай подлого ночного нападения врагов племени, так что фургончик использовался ими в основном только для того, чтобы хранить там весь багаж, прежде заметно мешавший комфортному передвижению, для переодевания да редких минут дневного сна (по ночам товарищи ужасно не высыпались). Филару они практически не видели. Та жила вместе с бабушкой Ро-Ли и проводила с ней большую часть времени. Ю-Лдхат-И свое слово сдержал: путников кормили как на убой. Так что, помимо хронической усталости, других проблем у них не было. Гудрон с Дунгафом как-то обратили внимание, что Ральдерик больше не говорил о поисках жертвенного дракона (если повезет) или иного чудища (если повезет, но меньше). Складывалось впечатление, что герцог оставил мысли об охоте и сейчас был нацелен лишь на то, чтоб скорей оказаться дома. Возможно, он уже давно продумывал план войны с наследным принцем, окончательно уверившись в том, что ее не избежать. Эта догадка их обоих сильно опечалила, однако разговаривать с гендевцем на данную тему они не решались. Его суровое, хладнокровное и решительное лицо мгновенно отбивало желание задавать какие бы то ни было вопросы, тем более касавшиеся столь серьезной темы.
Со дня гибели Шуна прошел месяц. Путники уже даже начали привыкать к тому факту, что его больше нет. Большую часть времени караван ехал через практически дикие и необитаемые места, хоть пару раз и проходил маленькие деревушки, чье население едва насчитывало сотню человек. Два или три раза они даже сталкивались с неприятностями типа банд несколько излишне самоуверенных и недостаточно сообразительных разбойников, неизвестно зачем промышлявших в этих безлюдных краях. Одним из последнего, что те слышали в своей жизни, был пугающе безжизненный и равнодушный голос, спокойно говорящий: «Гудрон, надо разобраться». Так что Ю-Лдхат-И был безумно горд и доволен собой за то, что заключил столь выгодную сделку с попавшимися ему по дороге незнакомцами. Однако иролец несколько раз замечал крайне раздраженные и обиженные взгляды Ро-Ли, которыми она награждала «героев» каждый раз, когда те расправлялись с очередной «компанией». Истолковав их как банальную зависть, он не стал придавать этому значения.
Итак, ровно спустя месяц после трагедии караван проезжал сквозь еще одну деревеньку, которая была настолько маленькой, что ни у кого не возникло и мысли узнать ее название. Решили сделать небольшую остановку, поскольку необходимо было пополнить запасы дров, пресной воды, а также купить свежих продуктов. Пока вадразы и вадразки торговались с местным населением, друзья мирно стояли в стороне, наслаждаясь осенним солнышком и минутами отдыха от верховой езды. Занавес фургона Ро-Ли распахнулся, и на землю спрыгнула Филара. Девушка была закутана не только в свой старый плащ, но еще и в какой-то пестрый, явно ручной работы, палантин. Судя по всему, в ее помещении было очень тепло, и на улице она замерзала, несмотря на то, что осень выдалась достаточно погожей. Маневрируя между лошадьми и повозками, она подбежала к двум юношам с гномом и окинула всех троих внимательным взглядом, как бы проверяя, все ли с ними в порядке. Действительно, за эти три недели сварга буквально подняла Филару на ноги, так что человек, не знавший ее, легко мог бы предположить, что с девушкой все в порядке. Однако все трое ее все же неплохо изучили и видели, что это далеко не так.
Итак, пока Ю-Лдхат-И со своими соплеменниками пытался банально обобрать доверчивых селян, предлагая несоизмеримо маленькую цену на весь товар, который те, в общем-то, для самих себя заготавливали, друзья впервые за долгое время смогли снова собраться вместе и поговорить. Во время беседы девушка нечаянно обвела глазами покосившиеся деревянные домики местных жителей. Вдруг она замолчала, побледнела, шумно втянула в себя воздух и зажала рот ладошкой. Остальные удивленно переглянулись и проследили за ее взглядом. Они увидели, как у потемневшего от времени и сырости плетня в густых зарослях крапивы что-то зашевелилось. Через пару секунд стебли жгучего растения раздвинулись и на дороге показался маленький огненно-рыжий котенок с золотистыми глазами и белоснежным кончиком хвоста. Малютка бережно ступал лапками по земле, стараясь незаметно подкрасться к клевавшему навоз воробушку. Однако птица была гораздо старше, умнее и опытнее. Поэтому котик был вынужден с тоской наблюдать, как она легко и непринужденно взлетела на крышу сарая, оставив его без игрушки. Котенок смешно тряхнул лопоухой головой и принялся самозабвенно вылизывать выставленную вперед переднюю лапу. Девушка тихо заплакала.
Неожиданно послышался раздраженный голос: «Попался, мелкий паршивец!», — и чья-то рука грубо сгребла протестующе пискнувшего котенка в охапку. Только тогда путники обратили внимание на небритого загорелого местного жителя в грязной рубашке с закатанными рукавами, возникшего со стороны ближайшей хижины. Сердито грызя соломинку, он развернулся и собрался уходить с рвавшимся на свободу зверьком.
— Постойте! — крикнула Филара, кидаясь следом за мужчиной.
— Ну, и чего надо? — хмуро огрызнулся тот, подозрительно разглядывая нервную девушку и ее сомнительных спутников (в том числе огромную толпу шумных вадразов).
— Это ваш котенок?
— Ну, мой… И что с того?
Гудрон с остальными тоже подошли к мрачному мужику.
— А сколько ему? В смысле возраста, — поинтересовался Дунгаф, поправляя съехавший на глаза шлем и недоуменно поглядывая на извивавшееся в мозолистой руке рыжее создание.
— Дайте подумать, — местный житель свободной рукой почесал щетинистый подбородок, что-то мысленно прикидывая, — Да, пожалуй, уже как месяц будет… Около того… Ну, точно. Месяц назад он родился. А что? — его глаза вдруг жадно блеснули. — Котеночка захотели? Так бы сразу и сказали! Смотрите, какой миленький.
Человек, держа жалобно мяукавшего котика за шкирку, повертел им перед лицом побледневшей девушки, чтоб потенциальные хозяева могли рассмотреть его со всех сторон. Филара неверяще протянула к пушистому комочку руку, не в силах сказать ни слова, однако небритый проворно отдернул его в сторону и покачал пальцем.
— Но-но! Деньги вперед. Не думайте, я здесь благотворительностью не занимаюсь…
Ральдерик нахмурился, а Гудрон с Дунгафом беспомощно переглянулись. Денег у них не было. И они это прекрасно понимали. Филара резко обернулась и послала друзьям взгляд, полный мольбы.
— Сколько стоит-то? — неуверенно поинтересовался кузнец, раздумывая, не получится ли и здесь отделаться бабушкой Ро-Ли.
Продавец оценивающе взглянул на мохнатую тушку в своей руке и назвал сумму. Весьма небольшую, но все же у путников отсутствовавшую. Обменявшись взглядами, иролец с гномом виновато посмотрели на девушку и покачали головами. Заметив этот жест, мужчина пожал плечами и зашагал прочь, насвистывая что-то веселенькое. Филара сделала было пару шагов за ним и приготовилась что-то сказать, но потом остановилась и заплакала в бессилье.
— Успокойся, — сурово велел ей Ральдерик. — Это просто кот. Самый обычный кот. А не то, что ты думаешь. Не будь дурой…
Девушка заплакала еще сильнее. Владелец котенка даже не обернулся.
— Что вы собираетесь с ним делать? — крикнул вслед ему иролец.
Человек остановился, картинно задумался, снова пожал плечами и равнодушно сказал:
— Наверное, утоплю. Лично мне он не нужен…
— Зачем же топить?! — обалдел юноша. — Отдайте нам, раз он вам все равно без надобности. Если вы его утопите, то денег ведь тоже не получите…
— Кот мой, что хочу, то и делаю! — сварливо заявил селянин, встряхивая животное за шкирку в доказательство своих слов.
