— Пора награждать победителей конкурса, — шепнул Отлов Манулов.
Велимир Симеонович благодушно кивнул и направился с процессией в бальную залу, куда вышколенные лакеи деликатно согнали наклюкавшихся гостей. Князь Пышкин, для порядка глянув в лист пергамента, подворачивающийся снизу, многозначительно объявил:
— Высочайшая комиссия рассмотрела итоги маскарада и вынесла своё решение…
Он замолчал. В зале наступила тишина. Мастерски выдержав паузу, мэр объявил:
— Первое место заняла Наташа из Ростова в костюме Чубакки,
Наташа из Ростова печально проревела, что не надевала костюм Чубакки, но её жалобы никто не понял, кроме Щавеля, а сама Наташа охотно взошла на пьедестал. И это никого не удивило, ведь премии вручают не за заслуги, а чтобы сделать приятное хорошему человеку.
— Второе место по праву принадлежит командиру Щавелю из Тихвина за лучший костюм ингерманландского варвара.
Это была ещё не Горбатая гора, но где-то её подножие. Щавель поднялся на вторую ступеньку пьедестала и получил серебряный кубок изящной работы, обрамлённый мечами, дубовыми венками и солярными знаками.
— Тр-ретье место… — объявил мэр и опять выдержал паузу, две коротких, одну за другой. — Занимает… Лестат Стригой в костюме вампира!
На третьей ступени, поодаль от серебра кубка, незаметно появился невысокий ладный мужчина в рабочей поддёвке, сапогах гармошкой и картузе, словно наряжался на бал в доходном доме по улице Эксплуатационной. Распорядитель поднёс ему бронзовый кубок с крылатыми конями и полумесяцами, а бывший председатель Боевого Комитета Рабочей Партии застенчиво улыбнулся. Собравшиеся зааплодировали, и пуще всех светские кобылицы, донельзя обиженные, что высочайшая комиссия не приметила их потуг на оригинальность, — все они пришли в костюме кентавра.
Когда дело было сделано, гости вернулись к столу, который оказался накрытым заново. Маскарад перетёк в откровенный разгул, лишь немногие идеалисты продолжали кружиться в бальном зале, где играли полонез.
— А во-от… — проворковал Отлов Манулов. — А вот пришёл Ерофей Батькович!
«Эвон, — подумал Щавель. — Как в кафе, так Ерошка, а как в присутствии, так Ерофей Батькович».
Начальник сыскной полиции был в отглаженном мундире без регалий, превосходно сидящем на его стройной фигуре. Фейс-контроль пропустил его, не снабдив даже полумаской, видимо, сочтя маскарадный костюм соответствующим моменту. Слегка покачиваясь, он направился прямо к Щавелю. Стоящий рядом Манулов отчего-то стушевался и отступил.
Не дойдя немного, Ерофей Пандорин остановился, шатнулся на деревянных ногах, щёлкнул каблуками.
— Добрый вечер, господа! Рад видеть шайку в полном сборе.
— Вы пьяны? — испросил князь Пышкин. — Прошу вас немедленно покинуть дом.
Пандорин поглядел на него как вошь.
— Рукопожимаю, — нечётко, но энергично выговорил он. — Рукопожимаю, товарищ!
— Как вы смеете!.. — начал князь Пышкин, но подчинённый категоричным движением длани ухитрился оборвать своего начальника, о чём не мог помыслить ранее, не имея столько отваги.
Публика ахнула.
Пандорин же уставился на Щавеля в упор. Негромко рыгнул, деликатно прикрыв рот перчаткой.
«Он только что узнал», — понял старый лучник.
— Вы приехали, чтобы наполнить наш город легендами, боярин? Покидайте нас поскорее, пока тут ещё остался камень на камне, — саркастически воскликнул Пандорин.
— Этот разговор мы в другом месте доведём до конца, — хладным голосом молвил Щавель.
— Нет-с, позвольте, сударь! Все дефиниции сейчас. Вы — дерьмо!
Все напряжённо ждали. Щавель с любопытством глядел на покачивающегося Пандорина.
— Желаю получить от вас сатисфакции! — заплетающимся языком исторг Ерофей Пандорин и, не дождавшись инициативы, пояснил: — Желаю, чтобы вы потребовали от меня извинения за нанесённое оскорбление или удовлетворения в физической форме.
— Я не желаю удовлетворения от вас в физической форме, — холодно ответил Щавель.
— Что вы хотите этим сказать?
— Вы пьяны и распущенны, — ответил тихвинский боярин. — Вы ведёте себя образом, подобающим для казармы ахтунгов.
— Вызовите же меня на дуэль, чёрт возьми! — чуть не плача, воскликнул Пандорин.
— Зачем? — удивился Щавель.
— Потому что я вас оскорбил, дремучий вы человек! Я прилюдно назвал вас дерьмом.
— Я списал вашу слабость на ваше скотское состояние.
— Завтра спозаранку вы уйдёте из города, и мы больше никогда не встретимся, — трагизм в голосе начальника сыскной полиции был неподдельным.
— Это так, — сказал старый лучник. — Но если мы начнём сражение прямо сейчас, я вас убью.
— А мне неважно! — голос Пандорина сорвался. — Я хочу умереть!
— Тогда я вызываю вас на дуэль, — Щавеля начинало это забавлять.
Ерофей Пандорин приободрился.
— Раз вы вызываете меня, тогда выбор оружия за мной. Я выбираю пистолеты.
— Это даёт вам шанс, — отдал должное предусмотрительности начальника сыскарей старый лучник.
«Дуэль! Дуэль!» — пронёсся шёпот по бельэтажу.
Князь Пышкин отвёл стреляться в бильярдную комнату, которая тут же получила название дуэльной. Вопреки ожиданиям Щавеля, им не подали ритуальных кремневых пистолей. Пандорин принёс с собой маленький служебный ПСМ, а отец Мавродий снабдил напарника своим револьвером, с которым, похоже, не расставался. Князь Пышкин своей волей назначил в секунданты Пандорину полицейского чина, а Щавелю жандармского офицера. Под их присмотром оружие было разряжено, проверено и заряжено обратно одним патроном каждое. Противники разошлись к дальним стенам бильярдной, о которой было известно, что она длиной двадцать метров.
— Господа, не желаете ли вы примириться? — елейным тоном вопросил отец Мавродий.
— Желаю, — сказал Щавель.
— Нет! — мотнул головой Пандорин.
— Тогда сражайтесь, и да рассудит вас умение, — благословил на смертельную схватку священник-детектив.
«Швед силой, грек хитростью, — помыслил о движении материальных средств на Руси тихвинский боярин, — результат же всегда один и немного предсказуем». Но раздумывать о постороннем было некогда, и он сосредоточился на противнике.
Пистолет в руке Пандорина был маленький, чёрный и совсем не страшный.
— Брось его! Он тебя недостоин! — рявкнул Щавель.
Пандорин отбросил ПСМ. Посмотрел на пустую руку и заплакал. Ему так не хватало командного голоса отца! Он нашёл силы наклониться и поднять оружие.
— Я буду стрелять! — крикнул он.
— Валяй, стреляй, — безразличным тоном предложил Щавель, глядя Пандорину в глаза. — Поработай за противника.
Едва он договорил, как в руке Пандорина сверкнуло и хлопнуло. За спиной Щавеля разлетелось зеркало. Кто-то вскрикнул. Все разом загомонили.
— Ваш ход! — воскликнул Отлов Манулов и зааплодировал в предвкушении.
Щавель тронул пальцем спусковой крючок.
«Если жизнь телесная не спасительна, — вспомнилось ему. — Делом милости… Несчастный всё равно обречён».
Револьверный спуск выбрал ход. Курок упал на капсюль, оружие дёрнулось, Пандорина на миг заволокло дымом.
От стен, вдоль которых сгрудились зеваки высшего света, посыпались аплодисменты. Официанты стали разносить шампанское.
— Превосходный выстрел, — похвалил князь Пышкин.
— Это не лук, — безразличие сквозило в голосе Щавеля, и князю было непонятно, сожалеет он или радуется, что всё закончилось именно так. — Совсем не лук.
* * *
Раболовецкий караван совершил долгий дневной переход. Двигались форсированным темпом. Щавель спешил удалиться от источника Силы, которой не мог противостоять. Он категорично поставил перед фактом командира пехотной роты рекрутёров, выделенной в помощь для добычи диких мужиков:
— Идти будем от обеда и до упора. Готовься ночевать в лесу, капитан.
Командир роты не осмелился возразить. Он был отнюдь не обласкан на службе, одет в обтрёпанную шинель, а во впалых щеках скопилась грязь. Рота кадровиков огнестрельного оружия не имела. Она была заточена под поиск и набор персонала на работы широкого профиля. Тестированием и дрессировкой, равно как боевыми действиями с пулом кандидатов, занимались совсем другие руки невольничьего рынка. Поэтому конфликтовать с новгородским опричником при семидесяти конных головорезах капитан воздержался.
«В армии у них солдаты биты-пороты, живут на довольствии впроголодь, вместо боевой подготовки используются на тяжёлых работах, ни разу не воевали. Такая армия не может победить, но пленных конвоировать годится», — вынес вердикт Щавель, насмотревшийся за время пребывания в столице на великорусскую пехоту.
На ночёвке он увлёк Жёлудя ужинать к костру с Лузгой и Альбертом Калужским, при котором неотлучно находился его обещанный раб. Пора было сплачиваться с группой. Путь в Орду начинался с первой ночёвки.
