Демиург, привлеченный сильнейшим всплеском демонической магии, напрямую связанной с его Домом, давно вернулся в свой Круг Забвения, а в аккуратных белых домиках с ярко-красными крышами только начали просыпаться люди. Вытирая холодный пот со лба, они кидались искать родных и, встретившись с ними, обнимались и плакали… от счастья. Ведь жуткий, неуправляемый пожар оказался всего лишь кошмарным сном… хотя по каким-то непонятным причинам и общим для всего поселения.
Когда Эра почувствовала неладное, Лу и двое стражей снова спорили. На этот раз камнем преткновения послужила идея перевертыша использовать в качестве приманки для Рида не только Хозяйку половины Карнаэла, но и Арэ Первого Хранителя, которую демон для правдоподобия снова собирался накачать своей силой. И хотя речь шла о временном явлении, не имеющим ничего общего с кровными ритуалами Таосса, Арацельс взбесился. Четэри занял его сторону, а Эра хранила временный нейтралитет, обдумывая плюсы и минусы данной авантюры. Но все мысли демоницы моментально изменили направление, как только она поняла, что Дом в беде. Изображение нейтральной зоны Карнаэла на зеркальной поверхности колодца пошло рябью под ее дрогнувшими пальцами. А облаченная в белое фигура демоницы начала стремительно таять. Так было надежней, безопасней и проще.
— Плевать на твое «ненадолго», — возмущался эйри, нервно дергая бело-рыжую прядь, которая упорно лезла ему в глаза. — Я не позволю рис-с-сковать ее жизнью! Она всего лишь чело…
— Тс-с-с, — зашипела Эра и коснулась его плеча сотканной из тумана рукой. Это был не толчок, не пожатие — всего лишь волна холодного воздуха с неприятным налетом сырости, но для раздраженного мужчины подобное воздействие оказалось самым эффективным. — Что-то происходит, — в повисшей тишине проговорила Хозяйка. — Что-то плохое… Мой Дом…
— Неужто Риденхард вернулся?! — с наигранной веселостью воскликнул Лу.
— Заткнис-с-сь! — В раскосых глазах демоницы загорелся тревожный огонь. — Не меш-ш-ш-шай… — прошептала она, почти не шевеля губами. — Это на его половине… это… Тигир-р-р-с-с-с-ский Ис-с-с-с! — Внезапный громкий рык ее снова сменился раздраженным шипением. — Хранилищ-щ-ще корагов вскрыто!
— Рид? — Улыбка сошла с побледневшего лица перевертыша.
— Нет, — отмахнулась Эра. — Никто не возвращался в Карнаэл, я бы почувствовала. Это кто-то…
— Лилигрим! — схватился за голову Смерть. — Она еще тогда хотела это сделать… помнишь? — Он обернулся за поддержкой к застывшему, словно статуя, другу.
— Катенок, — выдохнул тот на пределе слышимости и, не глядя на остальных, рванул к выходу.
— Воспользуйся моим порталом, дурак! — крикнула вдогонку демоница, но так и не дождалась ответа. — А впрочем, не надо. Ты иди, — ткнув призрачным пальцем в грудь четэри, заявила Эра. — Ес-с-сли девчонка действительно смогла проникнуть в хранилище — убей ее, пока не поздно.
— Но… — растерялся Четвертый Хранитель.
— Твоей Арэ не привыкать, а его… хм… Будет Лильке компания, — мрачно улыбнулась Хозяйка. — Или придет хана Карнаэлу и Равновес-с-сию, вместе взятым! Выбир-р-рай!
— Я иду, — решительно кивнул Смерть и шагнул в сторону зеленого кружева портала, скользящего к ним по каменным плитам дорожки.
— И я! — дернулся было Лу, но Эра его остановила.
— А мы с тобой пойдем чуть поз-с-с-с-же, — тихо зашипела она. — Когда будет яс-с-сно, с чем или с кем имеем дело.
— Ух, какая коварная, — усмехнулся демон, посмотрев на исчезающего в портале стража. — Мне нравитс-с-ся.
— Не люблю лезть на рожон, ничего не разведав, — ответила женщина и провела рукой над зеркальной поверхностью колодца. — На Сэмироне мой магический маячок. Сейчас-с-с узнаем, кто вторгся на территорию хранилищ-щ-ща. И как это вообще могло произойти? Там же сложнейшие коды и мощная магичес-с-ская защита…
Она замолчала, уставившись на представшую их глазам сцену, которую услужливо отобразило магическое зеркало колодца.
— Оп-па, — как-то нервно хохотнул перевертыш, перегнувшись через каменный бордюр. — С этого момента, милая, — он поднял голову и выразительно посмотрел на Эру, — каждый сам за себя.
— А сделка?! — возмутилась та.
— Помнишь, я говорил про непредвиденные обс-с-стоятельства?
— Но…
— Извини, Эра. Сделка аннулирована, — оставив обалдевшую женщину в одиночестве, бросил на ходу Лу.
— Ты куда?! — завопила она и метнулась следом.
— Домой, ес-с-стественно. Заберу только кое-что и свалю. Счастливо оставаться, невес-с-ста. — Демон послал воздушный поцелуй и исчез, растаяв в ворохе синих искр.
«Не портал, а какое-то хитрое заклинание, мешающее отследить его, — поняла Эра, но легче ей от этого не стало. — Предатель… Тварь двуличная! Хотя… этого следовало ожидать!»
А в хранилище корагов тем временем творилось что-то невероятное. Посреди большого и мрачного зала разгуливала белокурая девушка в алом платье. Иногда она останавливалась и, запрокинув голову, безудержно хохотала. Громкий, злой смех походил на истерику, но Лили не задумывалась над его природой, ей просто было хорошо. Она упивалась своей местью, купаясь в волнах темного наслаждения. Черные тени уже выпущенных демонов кружили вокруг, перешептываясь, другие метались в «банках», ожидая своей очереди. Ее «пили», но не убивали, несмотря на многовековой голод. И дело тут было вовсе не в благодарности за дарованную свободу. Вышедшие на волю сущности чувствовали в девушке родную душу… не демона, но и не человека. За семь условных лет дух Лилигрим не только обрел способность являться обитателям Дома в человеческом облике, но и впитал в себя мрачную энергию этого каменного склепа, наполнился ею… И, как следствие, изменился. Лили не получила никаких уникальных способностей, не превратилась в одночасье в великого и могучего мага, она просто стала иной. И эту ее инородность бывшие пленники воспринимали как родство.
Мэл же, лежавшую без сознания на полу, от неминуемой смерти спасал лишь ее затянувшийся обморок. Бледная, растрепанная, с кровавой раной на лбу и покрытой странными пятнами кожей, черноволосая Арэ сейчас вполне могла бы сойти за покойницу, но сердце ее билось. И, будто стервятники, над телом кружили кораги. А сквозь багряную печать на месте открытой настежь двери на происходящее внутри смотрели двое: Смерть, перенесенный сюда порталом Эры, да Фабиан, почуявший боль и ужас своей Арэ и разыскавший ее с помощью связи.
Они пришли почти одновременно и, встретившись у входа в хранилище, так и застыли, не зная, что предпринять. Не только специальные контейнеры-ловушки, но и сами стены «тюрьмы» удерживали пленников от бегства. Снять магическую печать означало выпустить этих изголодавшихся тварей на свободу. А не снять — отдать им на съедение еще живую, но сильно ослабленную Мэл. Обнаружив приход гостей, Лилигрим перестала хохотать, однако мстительная ухмылка так и не сошла с ее лица. Демонстративно открыв очередную «банку» с пленником, девушка медленно двинулась к выходу. Карие глаза ее лихорадочно горели, губы кривились, а из горла уже готовы были вырваться обвинения в адрес всех и вся, но вдруг раненая застонала. Метавшиеся по залу кораги черными струйками дыма замерли в воздухе. А четэри, обеспокоенный видом друга, крепко сжал его плечи, не давая двинуться.
Жена Фэба приподнялась, схватилась за разбитую голову и, мазнув взглядом по вероломной блондинке и призракам, уставилась, как загипнотизированная, на запечатанный магией проем, за которым стоял ее муж. Время для этих двоих будто замерло. Они смотрели в глаза друг другу всего мгновение, но перед мысленным взором обоих успела проскользнуть вся их жизнь. А потом Мэл закричала от страха, боли и неизбежности, а еще от стремительно растущей в душе пустоты (духи, ощутившие прилив ее эмоций, приступили к «трапезе»). Видя, как в хищном тумане исчезает искаженное ужасом лицо возлюбленной, Пятый Хранитель вывернулся из захвата сослуживца, врезал на автомате ему в челюсть и принялся яростно взламывать магическую печать. Та шипела, искрила, но не поддавалась. Смерть снова попытался вразумить друга, но Фабиан ни на что не реагировал. Связь Заветного Дара неумолимо таяла, отзываясь нестерпимой болью в его сердце. Мэл умирала, а он не мог к ней прорваться.
— Это не наша печать! Она наложена изнутри! — заорал четэри, перехватив руку друга, с которой готово было сорваться убийственное заклинание, опасное больше для него самого, чем для двери. — Прекрати! Ты не откроешь! А если откроешь, то эти твари уничтожат все живое в Карнаэле!
— Фэ-э-э-э-б! — жалобно проскулила его Арэ, сделав неуклюжую попытку вырваться из объятий туманных сущностей. — Фэ… — Ее голос оборвался.
Фабиан ринулся на таран затянутого магической сетью прохода, а Лилигрим, о которой все снова забыли, обеспокоившись судьбой Мэл, стремительно подошла к порогу и… разорвала свое магическое плетение. Часть корагов рванула на свободу, другая облепила переполненного эмоциями Хранителя, подбежавшего к жене. Третья принялась лакомиться чувствами застывшего на месте четэри. Лили снова засмеялась, тихо и зло, а еще немного хрипло. Ее эмоции тоже уменьшались, но накопленная за годы посмертия обида, помноженная на мстительность и стервозность девушки, разгоралась быстрее, чем ее успевали пить кораги.
