Ох, чую, скоро в жизни одной женщины появятся очень насыщенные будни! Артур Семину энтузиазма братьев не разделил.
– Скоро вам представится такая возможность, милорды, но лучше, чтобы её у вас не было. Поверьте, к данному магу, как и ко всем прочим лучше не соваться. Признаюсь, они вас откровенно ненавидят и вряд ли порадуют лояльностью и гуманизмом.
– Это за книжку-то? – обиженно выдохнул Вик.
– Скорее за её содержание, – хмыкнул Норри.
– А точнее за то, что оно построено на реальных событиях, – обрезал Артур. – И не факт, что он окажется женщиной.
– А что? Точных сведений нет? – скривился Виктор.
– Магов изображают очень условно, – пожал плечами управляющий. – Ведь статуи каждый раз вырезать заново очень дорого. Так что никто не знает, что там на самом деле. Однако продолжим: третьим магом является Колиго Авидидас, в народе прозванный Хапугой. Он способствует получению прибыли, финансовым махинациям, удачным сделкам, покровительствует банкирам, торговцам, вымогателям, шантажистам, аферистам и, как ни странно, замужним женщинам.
– А вот это вполне понятно почему! – хмыкнул Вик, вспоминая, как тётя Ира выбивала на днях у дяди Олега немного денег «на шпильки». Шпильки, как выяснилось, стоят очень дорого. Или речь шла об эксклюзивных туфлях из крокодиловой кожи?
– Девиз, высеченный на порогах храмов, – невозмутимо продолжил придворный маг, – хорошая вещь нужна всем.
– В корень зрит мужик! – восхитился Витька.
– Думаю, вы уже догадались, какая раса прямо-таки поселилась в его храмах? – улыбнулся советник.
– Неужели сарки официально признали его своим папочкой?
– Совершенно верно, миледи! – кивнул управляющий. – Хотя в принципе он для них значит ещё больше. Я бы сказал: «Кумир и пример для подражания». Сарки его холят, лелеют и даже готовы отдать ему пятьдесят процентов собственной прибыли.
– А вот это уже клиника! – не одобрил прижимистый бухгалтер. – Не ожидал от парней подобной глупости!
Да, права народная поговорка, гласящая, что хуже сарка может быть лишь чахнущий над златом дракон! Придворный советник невозмутимо продолжил:
– Айрессен Задир – владыка власти и войны, кровожадный, хладнокровный воин. Покровительствует королям, царям и прочим сильным мира сего, а также военачальникам, наёмным убийцам, психологам и философам.
– Жизненное кредо, небось, чем тяжелее аргумент, тем лучше? – попыталась угадать я. Длинная лекция почему-то начинала тревожить. Зачем Артур это всё рассказывает? Неужели мы перебежали дорожку сильным мира сего?
– Надо признать вы почти угадали главный принцип данного волшебника, – улыбнулся маг. – Задира, как принято его называть за глаза, руководствуется заповедью: семь раз избей, один раз зарежь!
Сердце предательски ёкнуло.
«Ох, не к добру это всё, хозяйка!» – прошипел спинной мозг.
«Молчи уже! – цыкнули на него мозги. – У тебя всё не к добру!»
– Последний маг – Тих-о-инь, что в переводе с древнего языка народа Твана кон Су, означает «бог с искусными руками». Он благоприятствует карманникам, взломщикам, ворам и всем, чья работа связана с ловкостью рук. А потому под данную категорию попадают также фокусники, иллюзионисты, ювелиры, музыканты, художники и врачи. Люди его прозвали Тихоней.
– За дружелюбие и мягкий характер? – предположил с улыбкой Вик. Последняя группа профессий у него опасений не вызывала.
– Угу, – кивнул Норри с таким выражением лица, словно Витька напрасно недооценивает служителей искусства. – Тихоня очень милосердный, если так можно назвать жизненное кредо: семь раз отрави, один – припугни!
– Ой, Свет! – картинно всплеснул в ладошки Витька. – Кажется, это ещё один твой родственник! Или покровитель? А ты столько лет не знала о его существовании! Или, может, у него уроки брала?
– Считай меня самородком! – огрызнулась я и обернулась к управляющему. – Наше проклятие как-то связано с этими магами?
– К сожалению, да, – вздохнул Артур Семину. – Так уж вышло, что Ведущие маги мира, хоть и могущественны, но всё же смертны. И для того, чтобы обезопасить мир от отсутствия или дефицита покровительства, Создатель в своё время придумал систему взаимозаменяемости. Согласно ей время от времени рождаются колдуны, по величине и природе силы равные Ведущим магам. И если с Ведущим магом происходит несчастный случай, новое поколение занимает место умершего. На случай, если Ведущий маг сойдёт с ума от обилия власти или просто от природы жесток и халатен по отношению к своим обязанностям, Мастер предусмотрел систему поединка, по которой соискатель может отправиться в храм Проклятых и вызвать мага на бой. Для этого надо бросить своё имя и часть себя в озеро Пропащих душ. Однако Ведущие маги мира изменили правила по собственному усмотрению. И соискатель уже не может действовать в одиночку, теперь ему нужно найти ещё четверых напарников с соответствующими оставшимся магам уровнем силы и природой магии. Затем члены команды обязаны одновременно отправиться в замки магов, что находятся в пяти разных частях света, пройти испытания и синхронно сесть на трон Ведущего мага мира. Если хотя бы один из них опоздает, умрёт в дороге или займёт чужое место – вся пятёрка погибает. Ну, а если они всё-таки доберутся до замков, пройдут испытания и в силу какой-то невероятной везучести сядут одновременно на трон, им надо будет ещё победить Ведущих магов мира. Можно, конечно их вначале убить, а потом садиться на престол, но такого ещё никому не удалось сотворить. Естественно предприимчивые жители Геи очень скоро придумали своеобразное проклятие: раздобыть частичку врага (локоны, ногти, клеточки кожи, кровь или ещё что) и бросить её в озеро Пропащих душ. Автоматически срабатывает система вызова, и несчастный обречён. Если у него не хватает магического резерва, он сразу погибает. Если с первым пунктом всё в порядке, то жертва должна в течение часа объявиться на Гее, показывая тем самым, что принимает вызов. Уклонение от принятия вызова – смерть.
– А как тогда выжить? – скромно поинтересовался Вик.
– О! – горько улыбнулся Артур Семину. – Нужно всего лишь в течение часа принять вызов на поединок, найти недостающих четырёх членов команды, определить, какому магу соответствуют твои способности, отправится к нему в замок, пройти все испытания, добраться до трона и победить конкурента.
– Звучит, как самоубийство, – оценил ситуацию Витька.
– Скорее как проклятие! – хмыкнул Норри. – Потому что провернуть это всё надо за шестнадцать суток!
– Тогда точно полный писец! – согласился лорд Венатор.
– Ну, это не такой уж малый срок. Маги вообще хотели сократить его до суток, но Великий Эквилибриум не разрешил, – попытался успокоить нас советник. – А для вашего мира я постараюсь создать временную петлю, чтобы на Земле вместо восьми полноценных суток прошло около восьми минут. Ведь, насколько известно, у вас, княжна, остались там крайне важные дела.
– Артур, что бы я без вас делала?! Вы – прелесть!
– Что вы, – смущённо покраснел придворный маг. – Это всего лишь моя работа.
Работа работой, а вознаградить управляющего стоит. Такого советника, чародея, врача и управляющего замком в одном лице днём с огнём не сыщешь! Надеюсь, мне удастся выяснить, что ему нравится больше всего и порадовать подарком, если, конечно, переживу очередные приключения.
– Значит, за шестнадцать суток мне надо найти ещё четверых несчастных, связать их и отконвоировать к замкам Ведущих магов мира? Уж очень я сомневаюсь, что хоть один псих-камикадзе рискнёт связаться с Драконами и Ведущими магами мира.
– Ну, тут круг можно сузить, – скорбно вздохнул Артур. – Проклятье уничтожает не только врага, но и членов его семьи.
– В таком случае, если верить статистике, из-за данного проклятия погибнет большая часть населения Геи! – заметил Вик. – Это же самый настоящий теракт!
– Увы, – хмыкнул Норри, сосредоточенно массируя виски. – Насколько начинаю припоминать, в условиях поединка упоминаются только официально признанные члены семьи.
– То есть папа и мама?! – испугалась я.
– Нет, – мотнул головой Артур. – Ваша собственная семья. Так как вы пока не замужем и детей не имеете, то под данную категорию подпадают ваши сводные братья и сёстры.
– Значит, теперь нам надо найти лишь двух оставшихся Драконов? – переспросил Норри. – И определить кто из нас кто?
– А там всего ничего! – истерично хмыкнул Вик. – Добраться до замков и замочить тех, кто весь мир может раскатать тонким слоем!
– Один Тих-о-инь чего стоит! – скорбно кивнул Артур.
– А вот тут ошибаетесь! – покачал головой Вик. – Если его противником будет Света, я бы подумал, на кого поставить!
– Но у Светы есть ещё свойства Квипрокво! – осторожно поднял вверх палец Норри.
