С хрустом откусываю от яблока. Только сейчас понимаю, что страшно голоден. Парень отпивает пиво из горлышка, передаёт мне бутылку. Делаю хороший глоток. Уф-ф. Вода стекает с меня струйками. Вокруг уже натекла приличная лужица.
- Ты извини, что я на тебя рявкнул, - говорю. - Момент был такой.
Арнольд машет рукой. Отпивает из горлышка.
- Пустяки. Я тоже виноват. Пропустил тебя вперёд. Хотел посмотреть, кто на тебя выйдет. Убьют тебя, или нет.
Давлюсь яблоком. Красавчик спокойно цедит пиво из горлышка. Отставляет на пол пустую бутылку:
- Видишь ли, Эрнест. В этом мире каждый сам за себя. Даже те трое, в таверне. Уверен, когда они получили бы тебя, их дружба сразу бы закончилась.
Смотрю на него. Не нахожу слов.
- Ты что, ждёшь, пока меня какая-нибудь тварь прикончит? А ты потом шкурку с меня снимешь, так, что ли?
Арнольд с досадой мотает головой. Мокрые кудри прыгают по щекам.
- Опять ты ничего не понял!
- А я-то думал, тут самые страшные звери - это крысы, - говорю. Капли воды стекают с меня, капают на пол. За решёткой плавает сизый туман. - Мир красивый, девки грудастые. Мотыльки порхают. Гуляй, не хочу.
- Я сам не знаю, какие тут могут быть твари, - тихо говорит Арнольд. - Этого никто не знает. Нам всем дают одинаковые инструкции. Что можно, что нельзя. Общее представление о мире. Понимаешь, он один на всех, и разный для каждого. Чем сильнее игрок, тем страшнее твари, которых он встретит.
- Игрок?
Арноль зажмуривается, в отчаянии дёргает себя за волосы. Забавный он всё-таки парень.
- Я не могу тебе объяснить! Мы все здесь игроки. Вся наша жизнь - это игра. Ты не представляешь, какой это азарт, какой кайф...
Он судорожно вздыхает, говорит уже спокойнее:
- Когда мы приходим сюда, в этот мир, мы теряем память. Таковы условия игры. Мы все равны. Не может клерк играть против своего босса в реальности. Это неспортивно.
Застываю с огрызком яблока в руке. А ведь правда. Я ничего не помню. Кто такой, откуда взялся. Пустота в голове.
- Поэтому мы все одинаково слабы вначале. И тот, кто изначально сильнее остальных, может обрести... репутацию. Ты знаешь, почему Аристофан Справедливый стал легендой? Говорят, он постиг тайны этого мира. Он медитировал на вершине скалы, голый и голодный, много дней. Он вспомнил всё. Он стал самым могущественным игроком этого мира. Говорят, тот, кто найдёт его, получит великую награду.
Арнольд прерывисто вздыхает, голубые глаза смотрят сквозь меня:
- Великую награду...
Отворачиваюсь от замечтавшегося красавчика. Знаю я таких мечтателей. Попадись им этот неведомый Аристофан, они его сначала на лоскуты порвут, а потом уже делить будут. Смотрю на скрытый в полутьме свод коридора, на тесные стены. Мне кажется, или раньше здесь было просторнее? Надо выбираться отсюда.
Машинально засовываю огрызок яблока в мешок. Сую туда же пустую бутылку. Красавчик насмешливо ухмыляется. Бросает свой огрызок за решётку. Хватаю его за руку. Поздно. Мокрый комочек пролетел между прутьями и канул в слоистый туман.
- Ты что, собираешь огрызки? - хмыкает Арнольд.
Смотрю сквозь решётку. Пласты тумана пришли в движение. Серебристое свечение стало усиливаться. Отдельные туманные клубки медленно поплыли вверх. Мы задрали головы. Каменные своды подвала на глазах сменились подобием сумрачного неба. Вот только обычные облака не светятся зелёным светом, и не выпускают странные змеевидные отростки, похожие на щупальца.
А тучки всё пухнут, их становится больше. Вскоре вся каморка между двух проходов заполнилась зелёной туманной кашей. В полной тишине слышу слабый, на грани слуха, шипящий свист.
Арнольд бледнеет, пятится от решётки. Вытаскивает из мешка короткий нож. Простая рукоятка, тусклый металл. Видно, кончились его запасы. Топор утопил, факелы сгорели.
- Он боится металла, - бормочет красавчик. Видно, хочет убедить самого себя. - Ты заметил, что призрак не полез через прутья?
- Может, он пока не догадался. Где ты видел у него мозги?
Туман наползает на решётку, свист усиливается. Прозрачные щупальца наливаются зеленоватым светом, липнут к металлу прутьев. Выходим из столбняка, дружно разворачиваемся и несёмся прочь, в темноту. Сапоги гулко стучат по каменным плитам. Эхо наших шагов мечется между стен.
Сворачиваем за угол, здесь немного светлее. Видны массивные кирпичи стен, ветхие плиты под ногами, пыльные, щербатые и отколотые по краям. Замедляем шаг. Арнольд приваливается к стене, и шумно выдыхает.
- Нет, правда, Эрнест, зачем тебе огрызок яблока? Бросил бы под ноги...
- Пригодится, - отрезаю. Сам не знаю, почему, но уверен - нельзя оставлять за собой следов. В голове крутится странное слово: "окурки". Но не признаваться же красавчику, что ты просто суеверный склеротик. - Посажу яблоню, выращу дерево. Дальше по списку.
- Какому списку?
- Построю таверну, женюсь на Серене и сделаю ей сына. Ты что, простых вещей не знаешь?
Красавчик моргает, озадаченно морщит лоб, а я смотрю в глубину каменной кишки. Вижу то, что впопыхах не заметил раньше: впереди мигает крохотная искра света. Слабый, дрожащий огонёк. Будто кто-то подмигивает из темноты оранжевым глазом. Издалека не понять, что это, но на призрака не похоже.
- Ты не сможешь жениться на Серене, - наконец сообщает красавчик. - На местных нельзя жениться. Тем более делать...
Отмахиваюсь от него, отлипаю от стены и медленно крадусь к огоньку. Подошвы моих сапог скрипят по каменным плитам. Веду рукой по холодной стене. Тишина, только шуршат камни под ногами. Арнольд, что-то бормоча мне в спину о проблемах личной жизни, идёт следом.
С мелодичным звоном выскакивает кусок пергамента, девица радостно щебечет: "Скрытность - навык повышен!" Кажется, начинаю разбирать надписи. То слово, что с краю, должно быть, и значит: "повышен". Учись, Эрнест, по вывескам буквы читать...
Подхожу ближе. Огонёк становится всё ярче. Коридор вдруг расширяется, образует крохотный зал.
В углу, на груде битых кирпичей, поломанными рёбрами круглится разбитая бочка. Ржавый обруч откатился в сторону. Пара ветхих ящиков, в одном дыра, и оттуда торчит рукоятка лопаты. Кому пришло в голову держать лопаты в ящиках?
Запасливый Арнольд тут же бросается к бочке, начинает рыться в кирпичах. Вытаскивает лопату и вертит её в руке. Деловито засовывает инструмент в мешок и лезет в ящики с головой.
В стенах, на уровне моих глаз, с двух сторон торчат крепления для факелов. В одном из них почему-то горит свеча, насаженная на верхнее кольцо. Тихо потрескивает фитиль, в пыльном воздухе стоит запах горячего воска.
Свеча толстая, слегка оплывшая с одного бока. Жёлтый воск медленно стекает по её округлому боку и капает на пол. Грубо обработанные камни стен в оранжевом свете блестят, как намасленные.
Если судить по лужице расплавившегося воска, кто-то зажёг фитиль не больше часа назад.
С холодком внутри представляю, как зелёные человечки, которых Арнольд назвал гоблинами, прячутся в темноте подземелья, за ближайшим поворотом, держа луки наготове. Представляю, как они час назад вставляли свечку в крепление и хихикали, потирая худые ладошки. Иди, глупый Эрнест, на свет. Мы сейчас тебя зажарим, и съедим.
Арнольд поднимает голову, замирает на месте. Я вздрагиваю и хватаюсь за рукоять сабли. Кто-то идёт. Топает, не скрываясь. Громко скрипят камешки под подошвами. Мы явственно слышим скрежет чужих ног по каменным плитам.
Красавчик, оступаясь на кирпичах, сползает в угол, ложится за бочку, прикрывается паутиной. Я отступаю в тень, за ящики, прилипаю к стене. Если это те зеленокожие парни, нам крышка. Сзади призрак, впереди - засада с дубинами и луками. Может, и есть такие герои, которые могут одним махом побить нескольких человек - или лопоухих гоблинов - я не из их числа.
- Что это было? - слышу негромкий голос. Мужчина, явно молодой и крепкий. Снова не могу понять, откуда это знание, но готов поспорить на огрызок яблока в своём мешке.
- Ничего, показалось, - отвечает другой голос. Этот явно старше, с лёгкой хрипотцой.
Люди. Это люди. Смотрю на Арнольда. Тот мотает головой. Вспоминаю троих охотников за головами в таверне "Холодная плюшка". Нет, рано вылезать на свет.
Двое идут мимо, благо, коридор здесь широкий. Крепкие мужики, один брюнет, другой седой, с лысиной во всю макушку. Оба одеты в длинные синие балахоны, подпоясанные кушаками. У брюнета в руке посох с рогулькой наверху, у лысого на поясе нож. Хороший, длинный нож, а не тусклая железяка на деревянной рукояти.
Шелестят балахоны, дрожит огонёк свечи. Незнакомцы уже показали нам спины, как вдруг из-за бочки, где прячется Арнольд, раздаётся душераздирающий чих. Двое в балахонах останавливаются и смотрят на меня в упор. Заметили-таки. Улыбаюсь и машу им рукой. В другой у меня сабля.
