Кажется, он слегка опешил. Но я всё равно не почувствовал даже легкого удовлетворения. Чучело овцы лежало на крыше хижины. Дракон, видно, прямо на лету скинул туда моё изделие. Точный прицел! Эта скотина ещё и издевается! А вот если тебя стрелами нашпиговать, тогда как запоёшь?
В общем-то я была весьма рада, что он тут поселился. Не слишком сообразителен, но, по крайней мере, я не чувствовала себя одиноко. Наблюдения за ним прекрасно помогали разогнать скуку. Понимаете, когда я решила завладеть этой местностью, в моей жизни наступил период застоя. Другими словами, я заскучала. И как тут не поверить, что на одном месте сидеть — здоровью вредить? А теперь у меня, во всяком случае, появилось хоть какое-то занятие. Едва проснувшись, я причёсывалась (признаюсь, что хоть и немного, совсем чуть-чуть, но тщеславие мне всё-таки присуще); если чувствовала голод, то ловила себе какой-нибудь скромненький завтрак, а потом приступала к наблюдению за человеческим самцом. Его нервозность возрастала обратно пропорционально разделявшему нас расстоянию, поэтому я старалась держаться подальше. Если мне случалось подойти слишком близко, он тут же хватался за орудие, которое люди называют самострелом. Пару раз он даже попал в меня, и, пока мне не удалось регенерировать раны, они довольно чувствительно болели. Может, я бы и съела его, если б он не был таким занимательным существом. Я обнаружила, что между нами даже есть некоторое сходство. Он, например, тоже умеет плавать.
Однажды я их обоих обнаружила на берегу озера. Гнедой конь общипывал прибрежные кусты. Я приближалась с подветренной стороны, поэтому животное не могло меня учуять, да я и так очень слабо пахну. А человек сидел на стволе дерева, низко склонившегося над водой, а в лапах держал палку. С конца палки свисал шнурок. Я просто лопнуть готова была от любопытства: что же он там напридумывал с этой палкой и шнурком? Я уж было пасть открыла, чтоб прямо спросить (незатейливо так, для затравки): «Что это ты делаешь?»; а тут он возьми и взмахни этой самой палкой как-то вверх, а на конце шнурка — гляди-ка! — болталась рыбка! Ну дает! Настоящая рыба! Откуда ж он её взял? То есть ясно, конечно: из озера. Только зачем он её к шнурку прицепил, вместо того чтоб сразу съесть? А тем временем мой объект наблюдения отцепил рыбу, оглушил её ударом о дерево и за жабры наколол на торчащий сучок, чтоб не удрала. Проделав всё это, он повозился со шнурком и снова закинул его в воду. Я потихоньку присела в кустах, хвост вокруг лап закрутила, чтоб удобнее было, шею вытянула — и смотрю, что дальше будет. Немного времени прошло, а человек мой снова: раз палкой вверх — и снова рыбка на конце болтается! С трудом верится, только он так охотился. Без особых усилий и затрат энергии. До чего же смышлён, лапочка! Я была так горда, словно сама придумала палку со шнурком.
Когда же он вытянул третью рыбу, я потихоньку подошла к нему сзади и ласково потерлась о него носом. Человек в ответ рассмеялся странным, столь характерным для людей смехом.
— Каштан, не дури, — сказал он.
А когда оглянулся, то, разумеется, никакого коня не увидел. При виде же меня человек заорал так, что я сама испугалась, да ещё приложил мне рыбой прямо в глаз. А потом слетел с древа прямо в воду и нырнул. Долго-то он под водой не выдержал и вынырнул между стелившимися по воде ветками. Только глаза его и нос выступали над водой, но я прекрасно чувствовала, что он обо мне думает. И ничего приятного в этом не было. Что за грубиян! Пришлось отказаться от надежды с ним познакомиться.
Какое уж там знакомство с особой, употребляющей такие слова да ещё кидающей в гостей рыбами. А кроме того, я, к сожалению, с опозданием осознала, как сама выгляжу. Незадолго перед нашей встречей я купалась, поэтому была совершенно мокрой. Трудно произвести хорошее впечатление, если походишь на спутанный клубок водорослей на четырех лапах. В одном моя мама была права: мокрый дракон выглядит совершенно безнадежно. Даже мокрый кот намного более привлекателен, чем мокрый дракон. Вот я и побрела восвояси — пристыженная и растерянная. Видно, не суждена мне тут бурная светская жизнь.
Я просто не знала, как подобраться к этому человеку, чтоб он всяких глупостей со страху не наделал. Следовательно, надо устранить причину страха. Причиной же этой был дракон. Довольно странный получался логический узел, потому как выходило, что мне надо устранить саму себя. Оставалось одно. Я решила превратиться в то, чего человек не боится. Я раздумывала над формой какого-нибудь негрозного мелкого зверька, но вовремя представила себе, как этот несчастный отреагирует на болтающего по-людски енота. Но, как назло, у меня не было ни одного человеческого образца.
Оставалось только отыскать другого двунога. Однако это было совсем не просто, так как все они далеко обходили мой уголок. Только после двух дней старательных поисков удалось мне отыскать подходящий экземпляр. Самочка выглядела молодой, не имела никаких видимых повреждений и, по людским меркам, верно, была довольно привлекательной. (По-моему, так она попросту была не слишком безобразна, но это уже неважная деталь.) При виде меня она затряслась и грохнулась в обморок. Я совершенно не собиралась причинять ей вред. Мне бы только немного волос, чтобы считать код ДНК. Ходить на двух лапах — трудное искусство, но научиться можно. А вот раздобыть одежду гораздо проще, чем её на себя натянуть. Пока мне удалось приспособить на себе все эти тряпки, я от злости чуть землю не начала грызть. Но в конце концов мне удалось преодолеть все эти сложности, и я была готова.
Жара стояла такая, будто повеяло из ворот самого пекла. На песке невозможно было даже стоять босиком, а на раскалённых камнях можно было поджаривать солонину. Самое жаркое лето в моей жизни. Я укрылся в кустах над водой и дремал, совершенно измученный кошмарным зноем.
Очнулся я, почувствовав, что на меня кто-то смотрит. В трех шагах от меня присела на корточки девушка. Руки и ноги она поджала под себя и сгорбилась, точно барсук. И вылупила на меня огромные, точно мельничные колеса, и по-рыбьи неподвижные глазища (они были столь дико голубые, что казались неправдоподобными). Даже мурашки по коже побежали от такого взгляда. Поначалу мне показалось, что я ещё сплю. И я протер глаза. Девушка не исчезала. Я таращился на неё, не очень понимая, что делать. Откуда она тут взялась? Но прежде чем я успел раскрыть рот, она заговорила:
— Как тебя зовут?
Вот так, запросто, будто сидим мы себе в корчме за столом, а не у самой драконьей норы. Аж злость меня взяла. Да вы сами подумайте: является тут неизвестно откуда, точно с неба сваливается, о себе ни словечка, а сразу следствие начинает, точно стражник на границе.
— Эрил, — буркнул я. Я не стал говорить «Берилан». Просто не выношу это имя, вечно оно мне про баранов напоминает. А может, и правильно… — А тебе-то что за дело, девица?
— Очень даже есть дело! — выпалила она. — Расселся тут на моей земле.
Я оглядел её ещё раз. На дочку местного лорда не похожа — стоит только посмотреть на её тряпки, но и на деревенскую девку тоже не очень. Деревенские девахи рыцарям не грубят. Они крепки, как репки, и румяны, как яблочки. Не говоря уже о том, что глаза их не отражают свет как серебряные бляшки. Нутром чувствовал я, что с девицей этой что-то не так. Бледная будто привидение, точно никогда на солнце не показывалась. Выглядела она… даже трудно подыскать подходящее слово… Понимаете, даже у ребёнка бывают какие-то несовершенства — родинка там, шрам от ранки, содранная у ногтей кожица. А эта деваха выглядела так, будто её только что из коробки достали. Видать, я с какой-то чёртовой русалкой разговорился… Пока-то она держалась в отдалении, может, потому что на мне железо было, ну а дальше-то что?
— Ты пришёл, чтоб дракона убить, — строго сказала она.
— Да что там скрывать, — признался я, украдкой ощупывая рукоять кинжала. О-хо-хо-шеньки, девчушка-то уже немало знает. Явно подглядывала за мной уже давно.
— Только время тратишь зря.
— А уж это моё время и моё дело, — возразил я. — А тебе этот дракон не мешает?
— Нет.
И правда, почему он должен ей мешать? Люди убрались отсюда подальше из-за этого чудовища, вот весь «тёмный народец» и вылез, точно червяки из-под камня. Не удивлюсь, если завтра придёт меня проведать гномик в остроконечной шапчонке или леший с лягушачьими ногами.
— Мне нужна драконья голова, и без неё я отсюда не уйду, — решительно заявил я. — А если кто мне мешать попробует, то его же в первую очередь на кол и надену! Так и передай своим. Я эту скотину сдобуду, нравится это кому или нет!
Она поглядела на меня так, будто я сказал, что хочу ради развлечения себе голову отрубить. Честно говоря, разница-то была невелика.
— А вот интересно, какой такой гениальный способ ты выдумаешь? Потому как заострённая палка да фаршированная ядовитыми грибами овца не очень-то тебе помогли, — съязвила она, подхватилась и пошла себе прочь.
