— Давайте их атакуем! — Архип повертел посох в руке.
— А лучше обойдем, — выдвинул свой вариант сатир.
— Пойдем на Рублевку, там видно будет, все равно дорога одна, — махнул рукой Круглов и зашагал по тропинке.
— Да вылазь уже! — вытряхнул Гриша попугая. Птица с надорванной психикой, крича, закружила над возбужденной толпой разбойников, прыгавших за ней.
За этим занятием и застали их Круглов и компания.
— Шплинт! — заверещал Эрл, метнулся к ничего не понимающему прапорщику, с разгону ударился тому в грудь и, обхватив шею крыльями, нежно сказал: — Карамба, Шплинт!
Естественно, наши герои, не зная, что попали на выборы, каждый по-своему воспринял происшедшее. Круглов — железные нервы — хладнокровно взял разноцветную птицу за загривок и, отстранив ее от себя, в недоумении уставился на толпу притихших разбойников.
Сообразительный сатир, разобравшись в ситуации, а именно в том, что по отношению к их отряду совершена агрессия с применением неизвестного летательного объекта, моментально сориентировался и чисто машинально выбрал наиболее подходящий вариант действий.
— Я за подмогой! — донесся его голос уже из кустов, куда несколько ранее по служебной необходимости (назовем это так) отошел Жека Скарабей.
Братья же Лычко, горевшие в глубине души желанием вступить в схватку, беря пример с Круглова, снаружи не менее хладнокровные, встали по бокам от своего Командира, готовые в случае чего действовать по его указаниям.
— А вы кто такие? — вслух удивился за всех Гриша Бледный.
— «А-а?» — дружно подумали остальные разбойники.
Круглов хотел было объяснить, кто они и почему, но в этот момент из кустов вылез Фавнус и извиняющимся тоном доложился:
— Командир, там, кажись, один из них, — сатир повел испуганными глазами в сторону бандитов, — умер и уже, по-моему, начал разлагаться.
Бедный секьюрити Капитона в самый ответственный момент своего отхода в кусты принял на себя удар чего-то стремительного и, отключившись, немножко испустил дух, а «нечто стремительное» в свою очередь подумало, что он совсем испустил. В отличие от Скарабея, разум сатира от удара лбами прояснился. Подумав, что они окружены такими засадниками со всех сторон, он решил встретить смерть с новыми друзьями, тем более что шансы встретить ее рядом с ними, по его мнению, были ничтожно малы, и вернулся на дорогу.
Разбойники, наконец узревшие, что метнулось в кусты к Скарабею и вылезло обратно, охнули и в страхе оголили мечи и ножи.
— Черт! Черт! Чертила! — взволнованно заголосила толпа.
Как ни страшно было сатиру пререкаться с головорезами, но, чувствуя за спиной дыхание трех своих спасителей, он все же встал на защиту собственного достоинства.
— За «черта» и по ушам получить можно! — сердито топнул копытом Фавнус.
Из кустов, пугая соратников, на четвереньках выполз Скарабей.
— Демоны! — стонал контуженный Жека, дополнительно нагоняя ужас на товарищей по оружию. — Демоны!
— Заворожил черт! — шептались бандиты, отодвигаясь и отбрыкиваясь от подползавшего Жеки.
И так непростая, обстановка накалялась. В воздухе запахло, нет, не Скарабеем, точнее — не столько им, сколько очередным рубиловом.
Освобождая на всякий случай руки, Круглов отпустил повеселевшего попугая на все четыре стороны, но птица, сделав над головой прапорщика круг почета, со словами «Шплинт вернулся!» совершила посадку ему на правое плечо.
Выкрики птицы-говоруна долетели до ушей бандитов. Готовые к потасовке разбойники, замерев в нерешительности, смотрели на пришельцев из леса: двух монахов, черта и человека в полосатой майке и косынке как у легендарного Шплинта — некогда морского, но списанного на берег волка, и пытались сообразить, в чем подвох.
— Здорово, мужики! — Круглов взял инициативу в урегулировании назревавшего конфликта на себя. — Возможно, мы не вовремя.
«Как же, в самый раз!» — в сердцах подумал Бледный, с тревогой разглядывая пришедших. Его задумка с Эрлом прогорела, и возможность стать во главе всех бандформирований грозила окончиться провалом, хотя…
— Да нет! — вновь вышел вперед Гриша, он и во время тихой паники держался молодцом, меньше других отбрыкивался от Жеки и практически не испугался «черта», и сейчас он перехватывал инициативу у всех, включая Круглова. — Ты, мил человек, оказался в нужном месте и в нужное время. Вещая птица-говорун избрала тебя наследником великого Шплинта.
Вот те раз, а он думал, глупая птица так на него обзывается. Ну-ну, что дальше…
— И если ты докажешь в бою свою кровожадность, — Бледный вознес руки к небу, — быть тебе атаманом всея Рублевки!
Ишь ты, как завернул. Вроде не было такого пункта в предвыборных лозунгах. Разбойники зашушукались. Никому из них не хотелось иметь дело с Избранным, да еще и с товарищем черта. И пусть Жека Скарабей отошел немного от встречи с рогатиком, а еще и неизвестно, сколько ему теперь жить осталось. А у них еще есть здесь дела.
Братья Лычко, услышав про мордобой, начали тянуть руки в надежде почесать кулаки вместо Командира.
Но Алексей был того же мнения, что и разбойники, и высказал его вслух:
— Рубиться с вами — у меня охоты нет, на то других охотников куча найдется.
Услышав, что Избранный отказывается от схватки, разбойнички повеселели.
— И то правда, — выступил на стороне Избранного Капитон, — не было в уговоре драки на победителя. Ты, Гриша, уже отсебятину гнешь, — обратился он к Бледному. — Ну тебя!
— Ну тебя! Ну тебя! — загомонили остальные.
— Человека Провидение к нам привело, — продолжил Черная Бородавка. — Он нам и атаман, законно избранный.
— Атаман! Атаман! — начали скандировать бандюки.
Гриша, поняв, что окончательно проиграл, сконфузился и отошел в сторону, остальные же и даже его сподручные — Космач, Филин и Бзык, галдя, окружили Избранного и компанию.
Разобравшись и поняв, что опасность миновала для обеих сторон, и те и другие облегченно вздохнули, только Круглова перспектива становиться атаманом явно не радовала.
— Мужики, мужики, — обратился Круглов к бандитам, — я рад, что все так получилось, но не обессудьте, не могу я остаться.
— Ты чего? Соглашайся, — ткнул его в бок сатир. — Это же подарок судьбы. Как говорится, троянскому коню в попу не смотрят.
— Нет! Нет! — запротестовал Леха.
— Как так?! — огорчился Капитон, уже представляя себя правой рукой вновь избранного атамана. — Тебя же Эрл указал нам! Не отвертишься!
— Не отвертишься! Не отвертишься! — поддержал его бандитский синдикат.
— Да я бы и рад! — решил схитрить прапорщик, чтобы вновь не нарваться на неприятности. — Но в данной плоскости наши интересы на этот момент не совпадают. Единственное, что могу пообещать, так это подумать над вашим предложением после окончания миссии.
В принципе ничего особенного он не сказал, но эффект произвел, причем и на своих спутников.
— А что делать, — расстроились разбойнички, — вновь Эрла запускать?
Вспомнив, как они гонялись за попугаем, Круглов понял, что до конца перевыборов птица не дотянет — загоняют бедную, и, решив оградить пернатое да и уркаганов от возможных проблем, произнес речь:
— Товарищи тунеядцы, хулиганы и алкоголики! — По его мнению, подобное обращение должно было повысить самооценку лесных братьев. — Если позволите, я вам дам совет.
— Давай! Гони! — позволили «товарищи».
— Атаман это, конечно, здорово! Но ввиду сложившейся ситуации будет лучше, если мы, то есть вы, пойдете другим путем. — Алексей прокашлялся. — Я имею в виду легализацию вашего промысла.
— ??? — Нет, даже:
— ??????
— То есть сотрудничество с властями.
Легкий ропот пошел по рядам разбойников.
— Сейчас я вам все поясню, — не стушевался Круглов. — Вы держите под своим влиянием весь Рублевский тракт. Грабите путников, обворовываете купцов. Из-за этого у вас, э-э, как бы это сказать, трения с властями.
— Что есть, то есть! — ответил за всех Капитон. — И что ты предлагаешь?
— Мое предложение заключается в следующем, — подмигнул прапорщик Капитону. — Вы наводите порядок на дороге, то есть содержите ее в нормальном состоянии и организовываете так называемую таможню.
— ??????
— Это такой пункт, где за проезд с определенным товаром купцу необходимо заплатить мзду.
— Так мы и делаем, — вставил слово Сеня Горбун. — Забираем все, что нам приглянулось.
— Это в корне неправильно, — продолжил пояснять Круглов. — Ставка должна быть такой, чтобы купцу или путнику было выгодно и безопасно иметь дело с вами. Тогда они не будут жаловаться на вас князю, а тот в свою очередь засылать карателей. И более того, процент от ваших доходов необходимо отряжать не только в общак, но и в княжескую казну. Выплачивая своеобразные налоги князю, вы полностью легализуетесь, сможете, особо не утруждая себя, жить припеваючи. Назоветесь таможенниками, например, те же дружинники, только животом не рискующие и лишь в рубках денег участвующие, — и вот вы уже служилые люди. Помимо всего этого, на тракте понастроите кабаков да казино разных, а в них вполне легальный ценовой грабеж еще выгоднее вашего сегодняшнего бизнеса пойдет, как там, откуда я родом, и, что интересно, все по закону. Вот вам мой совет.
