Кое-как никого не убив до вечера, она изволила отужинать, хотя кормежка, по ее мнению, была совершенно тюремная. Ей, как дочери султана, уважительно подали мясо, вино, свежий хлеб, сыр, мед и орехи. Леди Щербатова потребовала салат и конечно же его не получила. Мясо было слишком жирным, вино – крепким, сыр – кислым, мед – засахарившимся, а орехи… К орехам она так с ходу претензий не придумала, поэтому трапеза состояла из ломтя хлеба, горсти орехов и стакана родниковой воды. Замок Илона обследовала в полчаса, выяснив, где что находится, и подтвердив себе самой, что в такую вшивую дыру она попала впервые. Уже ближе к ночи в ворота замка постучали двое оборванцев. Стража едва не спустила собак, но под рваными лохмотьями скрывались благородные господа – барон Фредерик Шлюп де Голь и его знаменитая мама. Хотя, наверное, баронессу надо было упомянуть первой, ибо она держалась на ногах, а вот ее сынуля висел на ее шее совершенно без чувств. Встревоженная челядь бросилась вниз, ворота быстро открыли, впустив бомжующих хозяев. Илоне, честно говоря, было глубоко до фени, кто их так разукрасил, пока не прозвучали слова: «черные рыцари Мальдорора». Всю ночь она боролась сама с собой, мстительно утверждая, что так им обоим и надо, потом любопытство взяло верх – наутро неподкупная дочь султана Саладдина отправилась выражать соболезнования. Молодой барон стонал, не приходя в сознание, с ним толковать было не о чем, разве что о покаянии. Суровая свекровь пострадала гораздо больше – ее топтали лошадьми, но английские латы смягчили удары копыт. Баронессе не повезло с головой: шлем защитил череп, но, видимо, старушку все же так крепко приложили, что она стала крайне туго соображать и говорить односложными фразами:
– Они… напали. Убили всех… но… мы выползли… Ох, больно… по мне… их кони, прямо… по мне!
– Не хотелось говорить, маманя, – не выдержала Илона, сострадание никогда не было лучшим качеством ее души, – но это вас Аллах покарал за бронированные трусы с кружавчиками!
– Чушь… они – враги! Аббата… забрали, нас… били, смеялись… Ты… отомстишь?!
– Ну-у, даже не знаю… Можно, конечно, денька через три, как кузнец проспится.
– Мсти сейчас! Мальчик… слаб. – Баронесса сама еле келечила, но тем не менее пыталась вершить власть. – Он не сможет… Слюнтяй… как его… отец. Отомсти ты! Черные рыцари Мальдорора… не станут ждать.
– Это точно… – задумчиво признала Илона, дурацкий «пояс верности» слегка натирал в области копчика, но в принципе не особенно мешал при движении. Ездить верхом она, пожалуй, сможет, руководить умеет и без того, а пойти на разборки все равно когда-нибудь придется. Хотя бы для того, чтобы поймать карлика Щура и скорректировать сроки возвращения домой. – Ладно, я берусь за ваше гиблое дело. Эти черномазые по маковку получат за все оскорбления, нанесенные породистому носу моего будущего супруга!
– Хорошо… в тебе кровь настоящих… сарацин! – приподнялась счастливая свекровь, пуская скупые солдатские слезы. – Возьми… всех мужчин. Возьми доспехи… мои доспехи. Отомсти, Зульфия!
– Не извольте сомневаться, ваше высокомордобразие! Свистать всех наверх! Отряд, за дело большевистской партии и всего трудового народа – по коня-а-а-м!
От всей мощи командирского голоса леди Щербатовой по коридорам замка прокатилось богатырское эхо. Баронесса Шлюп де Голь удовлетворенно откинулась на подушки, эта мужественная женщина нашла себе достойную замену. Илона всерьез вознамерилась двинуться на Мальдорор и навести там свои порядки. Разгоряченной победами былых времен девушке это представлялось вполне осуществимым. Хотя, если задуматься, кем она была здесь, в чужой стране, среди чужих людей, в чужом времени? Что заставляло ее, эмансипированную студентку двадцать первого века, созывать слуг, требовать снаряжения отряда, надевать громоздкие доспехи (кстати, Фредерика, в свекровкиных она бы утонула) и лезть в то, что ее абсолютно не касалось?
«Все из-за тебя, сэр Нэд Гамильтон-младший! – мысленно возмущалась Илона, ожидая, пока ей подведут оседланного жеребца, и чувствуя себя героической Жанной д’Арк. – С кем поведешься, а куда денешься? Нахваталась я от тебя всякой романтической заразы, и вот он, результат, – сбрендила не глядя!»
Уже сидя верхом, она еще раз обозрела свое немногочисленное войско: шесть пеших лучников, двое всадников в полном доспехе, еще пятеро в легких кольчужках, но вооруженные очень длинными копьями, и десяток мечников с хорошими клинками и круглыми деревянными щитами. Впрочем, все они производили впечатление людей умелых и закаленных в схватках.
– Товарищи бойцы! – Илона осторожно приподнялась на стременах. – Враг оборзел в доску! Нашу тихую баронессу избили, ее сыночку тоже навтыкали без предисловия. Я поведу вас на священную месть! Мы им всем покажем, что шлюпдегольцам никто не имеет права безнаказанно наступать на хвост! Мы пойдем автостопом от победы к победе! Туда-сюда пара часов, часик на драку, то да се, думаю, к ужину обернемся… Вы со мной, дети мои?!
– Да-а-а!!! – дружно рявкнуло воодушевленное воинство. – Веди нас хоть к черту в пасть, Прекрасная Принцесса. Мы за тобой!
– Лучше… впереди меня, – тихо уточнила Илона себе под нос, делая ручкой.
Один из мечников взял ее коня под уздцы, и «армия возмездия» двинулась из замка. Оставшиеся женщины махали чепчиками.
* * *
– Рыцари еще не вернулись?
– Нет, мама, я послал их во все концы. Щур указал несколько примерных направлений, но задача усложняется тем, что мы не знаем ее в лицо.
– Пусть хватают всех, – нервно поморщилась Королева.
– Это не лучшее решение. Представляешь, сколько девиц ее возраста нам понадобится живыми тащить в Мальдорор? Здесь же не хватит никаких тюрем. Если бы только убивать, было бы гораздо проще. Но ты настаиваешь на том, чтобы любовница Нэда Гамильтона была доставлена живой.
– Да, желательно именно так. Она все равно умрет, но тогда, когда мне это будет выгодно, и так, чтобы принести своей смертью максимальную выгоду нашей короне.
– На это понадобится не один день, – философски хмыкнул Валет. – Помнится, что Щур дважды имел возможность рассмотреть девчонку попристальнее, может быть, он нарисует ее портрет?
– Он дал твоим рыцарям детальное описание внешности мерзавки. Болотные глаза, лягушачий рот, волосы, как прелая солома, лицо рябое от веснушек, а фигура подобна крестьянским граблям. Одета в самое бесстыжее тряпье, а губы размыкает лишь затем, чтобы плеваться, изрыгая хулу и ругательства!
– Ну… с такими выразительными приметами ее легко отыщут, – деланно повеселел кронпринц. – Думаю, что это просто наш святой долг – избавить землю от такого чучела!
– Не иронизируй. – Королева тоже позволила себе улыбнуться. – Я отправлюсь к Оракулу, попробую выяснить, куда и впредь будет нести нас рок событий. Слияние Сфер закончилось, мы на новой земле, но… все наши враги по-прежнему живы и полны сил. Значит, должно что-то произойти.
* * *
Ну а как развивались события дальше, вы наверняка догадались сами. Около двенадцати часов дня в одной миле от стен аббатства Нэстле на дикое войско вольных шотландцев напоролся мобильный отряд опытных вояк из замка Шлюп де Голь. От неожиданности обе стороны сразу же схватились за оружие, но быстро опомнились, и первые шальные стрелы, по счастью, никому не причинили вреда, иначе битву можно было бы считать неминуемой. Расположившись на противоположных концах широченного заливного луга, обе армии начали с взаимных оскорблений. В те непростые времена любая толпа вооруженных людей могла в любую минуту стать как врагом, так и союзником, поэтому противники вели себя осмотрительно. В смысле, обзывались, не переходя на личности, что всегда давало возможность отступить и помириться.
– Кто там? – томно поинтересовался Валера Люстрицкий, сидя в задних рядах верных шотландцев.
– Глупые англичане! – презрительно объяснил всезнающий Гностикс. – Их немногим больше двух десятков, но все хорошо вооружены, а некоторые даже на конях. По всему видно, что они знают, с какой стороны браться за меч. Но не бойся, Любимец Богов, нас больше сотни, и мы задавим их грудью, если только они дерзнут обнажить оружие.
– Да, пусть только посмеют, противные!
В свою очередь, Илона, наконец справившаяся с вечно заедающим забралом, выяснила у воина повзрослее, что это за табор встал тут поперек дороги?
– Это шотландцы, принцесса. И, судя по расцветке их пледов, здесь собраны молодцы не меньше как из трех кланов. Они очень свободолюбивы, не терпят над собой ничьей власти и объединяются лишь перед лицом общего врага. Хотелось бы знать, какие причины заставили их спуститься с холодных гор? Но вам не стоит волноваться, они не будут настаивать на непременной драке, если мы не нападем первыми.
– Да, но они торчат у нас прямо по курсу. Раз вон те белые стены на горизонте и есть искомое аббатство, от которого наш путь лежит на Мальдорор, то как же нам обогнуть ваших свободолюбивых хиппарей и быстренько двинуться по делу? Они же так вольготно раскинулись, что их легче перепрыгнуть, чем обойти.
