– Да что же я сделал такого, ребята?
Весь гордый вид Валерки растаял, как первый снег.
– Объяснить? – спросил я, с удовлетворением осознавая, что клиент готов к употреблению.
– Да! Только еще и отпусти меня. Неудобно, знаешь ли, вот так слушать, – пропыхтел Валерка.
Я разжал кулак и повернулся к образцу местной фауны.
– А скажи мне, Валера! Ты эту тварь знаешь?
– Нет, – недоумевая, мотнул головой этот балбес.
– Вот и я с ней не знаком. А если бы она обладала не только кариесными зубками и нестрижеными ноготками? А если бы у нее еще какая–нибудь бяка была в запасе?
Валерка виновато опустил голову.
– Я понимаю! Ты хочешь стать героем сейчас и немедленно! – продолжал я. – Только есть черта, за которой героизм превращается в идиотизм. И вот сейчас ты эту черту как раз переступил. Я сам не против риска. Но этот риск должен быть обоснован и необходим! Какая необходимость была в твоем риске? Ты полез против твари, ничего не зная о том, что она из себя представляет. Мы, беря тебя с собой, тем самым взяли на себя ответственность за твою жизнь и здоровье. Конечно, в этих условиях ни один из страховщиков не заключил бы с нами договора. Но хоть ты–то не усложняй нам и без того сложную задачу!
– А вы?
– А мы, Валера, – вмешался Семен, – в отличие от тебя, здесь уже один раз побывали и более–менее знали, на что идем. Без нас ты бы сюда не попал. Вон даже Влад, при всей его бесшабашности, на эту зверюгу не полез. Потому что знал: из этого леса может выползти все, что угодно.
– А как бы вы действовали? – безнадежным тоном спросил Валерка.
– Да очень просто! – резко ответил я. – Сема бы сделал из этой зверушки ежика еще на дальних подступах. А так ты перед ней мельтешил и не давал Семену открыть ураганный огонь.
– Ты понял, о чем мы толкуем? – прокурорским тоном спросил Семен.
– Угу! – кивнул Валерка.
– Значит, так! – подвел черту я. – В пути ты даже дышишь с нашего разрешения. Если мы тебе скажем не дышать, то не дышишь! Уловил мысль?
Валера еще раз кивнул.
– Хорошо! Но учти, еще один такой трюк, и мы сразу отправляемся в Светлый лес. А оттуда мы тебя переправляем на Землю. Потом не обижайся! …Семен! Сейчас, кажется, твоя очередь караулить? Вот и приступай! А все остальные, Валера, это я тебя имею в виду, – спать!
Снова тихое потрескивание дров в костре и звон цикад. Я плотнее укутался в одеяло и удовлетворенно вздохнул. Такой разговор с Валерой должен был состояться – раньше или позже. Хорошо, что он состоялся раньше! Еще до того, как наступит момент, когда и разговаривать уже будет не с кем.
– Интересно, а тут бывают зимы? – поеживаясь от утренней прохлады, спросил Валерка.
– Судя по тому, что эльфов не заинтересовало центральное отопление, нет, – хмыкнул я, выскребая ложкой дно котелка.
– Уверен? – Бровь Семы иронично полезла вверх.
– В чем? – недоуменно спросил я, поворачиваясь к нему.
– В том, что тут не бывает зим, – пояснил Семен.
– Сема! – Я поставил котелок на землю и положил в него ложку. – Я лично не видел в жилищах ни одного обогревающего прибора. Ты же не хочешь сказать, что эльфы – особо морозоустойчивая популяция, не обращающая внимания на такие мелочи, как морозы? …Сотвори, пожалуйста, тут локальный душ, чтобы я мог помыть посуду!
– Влад, ты не сопоставляешь факты! – Сема добавил к моей посуде свою и помахал рукой, вызывая из леса влагу. – Если ты случайно не заметил, то позволь мне указать тебе на такую мелочь, как существование в этом месте магии.
– Эту мелочь я как раз заметил, – саркастически ответил я. – Ну и каким же образом это связано? Вы магическим путем отменяете зиму, когда наступает время ее прихода?
– Почти, – кивнул Семен. – Хотя надо заметить, что в этих широтах зимы и мягкие, но все же они тут бывают. Мы не можем отменить зимы, тут ты прав. Но мы можем регулировать погоду в пределах нашего леса. Деталей я не знаю, но маги выстраивают нечто в виде силового экрана, который не дает холоду опуститься на землю, а теплу улетучиться вверх. Естественно, есть и тепловая подпитка воздуха внутри этого экрана. То есть даже в самые лютые морозы наш лес – весьма комфортное местечко.
– Неплохо вы устроились, однако! – хмыкнул Валерка, подсовывая и свою посуду мне под руки. – А как вот быть нам, бедным путешественникам?
– Это ты–то бедный? – поразился Семен, рассматривая Валеркину сытую физиономию. – Ты бы попутешествовал, как в свое время мы с Владом! Когда у нас была всего одна банка тушенки на двоих, а перспектив в скором времени добраться до жилища – ноль!
– Зная аппетит Влада, могу только тебе посочувствовать, – скорбно покивал Валерка.
– Эй! Хватит трепа! Идите сюда! – позвал я.
– Что там такое?
– На это стоит посмотреть. – Я рассматривал место ночного побоища.
– Что это? – остолбенело уставился Валерка на останки напавшего на нас существа.
– Не знаю, – процедил я. – Но узнать очень бы хотелось!
На земле перед нами лежала косуля с отрубленной головой. Никакого следа ночной твари.
– Ты что–нибудь понимаешь? – спросил я у Семы.
Тот покачал головой.
– Косуля–оборотень! – иронично хмыкнул Валерка. – Это же надо!
– Если я не ошибаюсь, – заметил Семен, – то мы находимся в месте, которое наиболее близко к «Следу Проклятого ветра». А он может воздействовать на окружающее самым непредсказуемым образом.
– Когда мы закончим основную программу нашего вояжа, напомни мне, чтобы я занялся этой хренью как–нибудь на досуге, – попросил я, начиная седлать Джупана.
– Ты думаешь, что здесь что–то можно сделать? – изумился Семен.
– Просто так всякие следы не держатся, – пояснил я свои соображения. – Скорее всего, там есть какой–то мощный артефакт, который и генерирует все эти безобразия. План: находим этот артефакт и строим над ним саркофаг!
– Еще чего? – засомневался Валера. – Саркофаги, да будет тебе известно, имеют паршивое свойство. Они со временем разваливаются. Нет! Тут надо будет конкретно разобраться. В крайнем случае, подкинем его оркам или троллям. Не все же им для нас подляны делать!
– Вот смотрю я на вас и удивляюсь, – флегматично заметил Семен. – Вы, часом, не братья? Нет?
– С чего ты взял? – спросил я, вскарабкиваясь в седло.
– Рассуждения у вас уж больно похожи, – хмыкнул Семен.
– Рассуждения, быть может, и похожи, но есть одна большая разница, – пропел я.
– Какая? – насторожился Валера.
– Я – умный, а ты – дурак! – отрезал я.
– Нет, Семен, мы не братья, – сердито сказал Валерка. – Если бы у меня был такой братик, я бы удавился… или, что более вероятно, удавил бы его.
– Это ты меня удавить собрался, немочь несчастная? – надменно покосился я на Валерку. – Руки коротки!
– А я бы дождался, когда ты уснешь.
– Ну началось! – закатил глаза под лоб Семен. – С добрым утром, товарищи!
У Туркорок нас встретил блокпост. Ну да! Самый настоящий! Образцово–показательный. Видимо, встряска с бабурами таки здорово подействовала. Государственные мужи вспомнили, что Туркорки находятся в Пограничье. А это значит, что гости могут быть не только из Светлого леса, но и из окружающего его пространства. Значит, что? Значит, надо бдеть и быть на страже, в готовности пресечь! Что пресекать, это уже можно будет разобраться в спокойной обстановке.
Путь нам преградила самая настоящая баррикада! Из обустроенных мешками с песком бойниц в наши организмы нацелились не менее десятка болтов. Понятно, что болты лежали во взведенных арбалетах, а сами арбалеты надежно устроились в руках стражи.
– Кто такие? – грозно осведомился сержант.
Я увидел, что этот сержант – из новеньких. Уж тех, кто тут был раньше, я хорошо знал. Еще бы! Именно в их компании мы с кавалером Кетваном отмечали победу. Они бы таких идиотских вопросов задавать не стали.
– Глаза протри, служивый! – рявкнул я. – Кавалеров ордена Алой Звезды надо нюхом за версту чуять!
А надо сказать, что ордена мы надели заранее. Чтобы не возникало ненужных вопросов по пути следования. Да и тщеславие нужно было потешить. Все–таки ордена–то – заслуженные.
Сержанта от такого ответа слегка перекосило, но знак опустить оружие он сделал. Все–таки мы благородные, раз уж такие ордена имеем, а с благородными лучше не связываться. Да и эльфа (Семена, кого же еще?) он уже увидел. А с эльфами сам король старается ладить. Кто их знает, ушастых?
Солдаты быстро отодвинули заслон в баррикаде, и мы гордо проследовали в Туркорки.
Разумеется, мы патриотично решили осчастливить своим присутствием тетушку Ронду с ее «Охотничьим приютом». Это становится уже традицией, и мы не собирались ее нарушать. Мы не спеша двигались в направлении таверны. Встречные уважительно нам кланялись. Да, а ведь раньше такого не было! В лучшем случае легкое любопытство, не более. Здесь уважение надо заслужить, и никакой пышный титул тебе в этом не поможет. Значит, население помнит, как мы тут повоевали, и ценит наш вклад в эту победу. Приятно, леший побери!
