Едва изумленная стража, пропустив внутрь двора бесхозного скакуна, закрыла ворота, раздался пискляво-переливчатый вой рыцарского рога. Что делать, у сэра Люстрицкого не было должного опыта в обращении с этим инструментом. Однако засидевшимся в засаде горцам сигнал показался зовом к победе. Вопя, словно сумасшедшие демоны, горячие шотландские парни под предводительством Одрика Мак-Дауна ринулись на немногочисленных стражников и в пять минут овладели воротами. Мальдорорцы были опытными воинами, и взять их на испуг удавалось редко кому, но ярость нападавших просто сметала всякое организованное сопротивление. На крики и звон оружия к месту схватки поспешили все, кто не ушел с кронпринцем. Сражение затягивалось. Шотландцы брали количеством, невосприимчивостью к боли и безумной отвагой. Защитники замка бились в надежных доспехах, используя весь опыт рукопашных боев, накопленный в скитаниях по мирам. Ни одна сторона не просила пощады, все бились до последнего. Исход битвы решил стратегический гений Могучего Воина. Выведя из подземелья второй отряд и увидев кровавую драку, Валерка попросту почувствовал себя дурно. Он сделал вид, что вглядывается в схватку, притулился в уголке за конюшнями и… тишком потерял сознание. Шотландцы и шлюпдегольцы неторопливо наблюдали за ним из засады, исходили потом от нетерпения, но честно ждали приказа командира. Когда Любимец Богов очнулся наконец от глубокого обморока, то первым жестом попросил воды, указуя на пересохшее горло. Счастливый Гностикс истолковал его сигнал по-своему и воодушевленно бросил войска в бой – «резать глотки!». Свежие силы нападающих ударили в спину мальдорорцам, у которых уже не было надежды ни на резервы, ни на подмогу. Очень похоже на план Куликовской битвы, да? Исход получился тот же – спустя недолгое время замок пал! В том смысле, что все мужское население полегло в бою, и Нэд Гамильтон, выскочивший во двор с обнаженным мечом, не нашел себе противника. Хотя, по совести говоря, ему пришлось прорываться сюда с боем, внутри замка на него навалились трое стражей, спешивших предупредить Королеву. И пусть основной бой прошел без его участия, зато из-за кузницы медленно вышел огромный черный конь, нахально подмигивающий хозяину.
– Бред! Друг мой, ты ведь остался в монастыре?! – Рыжий рыцарь по-братски обнял коня за крутую шею.
Благородный скакун удовлетворенно фыркнул, поводя ушами, и так раскатисто заржал, что Нэду все стало ясно. В монастыре скучно, монахи его боялись, а здесь битва, и он ни за что не упустит возможности лишний раз поквитаться с черными рыцарями Мальдорора. И вообще, бросить его одного в чужой стране, с чужими людьми, под чужим небом – так друзья не поступают! Крестоносец улыбнулся, потрепал коня по холке и вскочил в седло:
– Я хочу догнать отряд кронпринца! Кто со мной?
– Милый Нэд, мы поедем вместе! – тут же подбежал Люстрицкий, старательно пытаясь влезть на черного коня позади Нэда, но тот удержал его:
– Только не вы. Вам надлежит до конца захватить весь замок, организовать оборону, а если понадобится, то и вовсе уничтожить его! Не бросайте леди Илону, я скоро вернусь, и вернусь с победой. Помните, что Королева способна на любое коварство. Я могу надеяться на вас?
– О да! Мой герой… – растроганно всхлипнул студент в юбке. – Боже, неужели мы когда-нибудь поженимся?
Вопрос остался без ответа. В мальдорорских конюшнях оказалось больше десятка лошадей, и рыжий рыцарь во главе небольшого отряда всадников выехал за ворота замка.
– Он прекрасен, не правда ли? – мечтательно протянул сэр Люстрицкий, маша рукой вслед своей удаляющейся любви. – Мальчики, попрошу всех ко мне. Как вы только что слышали, я остаюсь главным комендантом этой крепости. Какие у кого будут предложения?
– Разрушить здесь все! Предать огню! Навсегда уничтожить гнездо приспешников Сатаны!
– Ах, какой всплеск эмоций… Гностикс, это ваша предвыборная пропаганда, негодник?! Ну-ка, идите сюда и говорите один за всех, а прочие пусть пока не галдят.
– Мой молодой господин, – уверенно откашлялся жрец. – Этот замок есть изначальное Зло! Я всю свою жизнь боролся со Злом в любом его проявлении, а ведь оно очень многолико. Я был жрецом друидов, потом одним из первых признал Иисуса Христа. Но чем больше я смирял свою гордыню, тем сильнее и безнаказанней становилось Зло, тем труднее и труднее мне было прощать своих врагов. Тогда я вернулся к вере наших предков. Быть может, мне суждено стать последним жрецом в нашей бедной Шотландии, но зато я не боюсь поднять руку против Зла и не должен делать вид, будто готов возлюбить своих поганых врагов. Поэтому я говорю – огонь! Только очистительное пламя стихии огня сможет навсегда избавить землю от проклятия Мальдорора. Сожги его!
– Сожги его! – хором подхватила толпа.
Валера почесал в затылке и, подумав, признал, что в принципе вполне разделяет смешанную мораль пожилого проповедника.
– Но… здесь же почти все каменное?
– Мы нашли нефть в бочках, серу и масло! – крикнул кто-то из клана Мак-Даунов. – Если зальем все, то замок вспыхнет, как стог сена в грозу.
– Ладно, я готов взять на себя всю меру ответственности за акт архитектурного вандализма. Думаю, что милый Нэд на меня не очень рассердится. Но прежде выведите отсюда всех людей! Да и животных тоже, чтоб ни одна собачка не пострадала.
– Вперед, дети мои! – завывая, добавил Гностикс. – Спасайте только живые души! Не прельститесь золотом или иным добром, любой предмет в этом замке наполнен силами Зла! Бойтесь унести его с собой в наши шотландские горы.
Но мы совсем забыли об Илоне. Так получилось, что каждый из наших героев выполнял свою, очень важную задачу. Белый Рыцарь несся на кровавую битву, Могучий Воин старательно уничтожал захваченный замок, а Прекрасная Принцесса с вытаращенными глазами отступала по стеночке в угол тронного зала. Королева преследовала ее скользящими шагами, издевательски шипя:
– Ну что же ты не кричишь? Что же никого не зовешь на помощь? Где твой меч, твои доспехи, твоя сила? Жалкая тварь… Теперь тебе уже не до смеха? Ты была храброй и наглой только в присутствии своего любовника, а что теперь?
– Тьфу, да покажите же мне того гада, который пустил про меня эту грязную сплетню!
– О, да ты подала голос?! Неужели я задела тебя за живое? Вот уж никак не думала, что у таких бесстыжих девок еще сохранилось какое-то подобие чести в душе. Безмозглая дура! Нечестивая уродка! Распутная дрянь!
– А вот этого не надо… не надо! Я ведь тоже могу таких эпитетов навешать… просто обещала маме – старушек больше не материть! – Загнанная в угол Илона поняла, что отступать больше некуда, и пошла ва-банк: – А что, вон та бумаженция и есть тот нетленный пергамент с автографом батьки Вельзевула?
– Не надейся, что сумеешь меня обмануть, – холодно улыбнулась Королева. – Договор передается из поколения в поколение, его нельзя уничтожить, и он имеет силу только в руках законного властителя Мальдорора. Ничьих иных приказов он не станет выполнять.
– Ой, да врете небось?! Что ж, всех силенок только и хватает – чужие доспехи воровать? А мне, между прочим, за них на складе отчитываться.
– Не старайся меня разозлить, у тебя ничего не выйдет! – уже с изрядной долей раздражения прошипела ее величество. – Простейшие приказы я могу отдавать даже мысленно, но сейчас ты увидишь всю мощь слабейших слуг повелителя вечной Тьмы!
Королева развернула лист, громко прокричала совершеннейшую тарабарщину, и в середине тронного зала матово задрожал воздух. Перед изумленной Илоной постепенно материализовался бесплотный дух низкорослого, кошмарно уродливого демона, чей дребезжащий голос заставлял кожу покрываться мурашками:
– Что угодно властительнице Мальдорора?
– Освободить мой замок, убить всех врагов, задушить Нэда Гамильтона, пленить Могучего Воина, связать девчонку и вернуть сюда моего сына.
– Слишком много сразу, я исполню одно, последнее, – резонно решил не перетруждаться дымный монстр и так же быстро растаял в воздухе. О том, что это была не галлюцинация, напоминал только резкий запах серы.
Илона старательно побледнела, без сил опускаясь на пол. На самом деле она лишь симулировала быстрорастущий страх, страшно ей не было. Современные девушки вообще мало чего боятся, но необходимо хоть как-то тянуть время. Если эта сумасшедшая Королева так и будет продолжать наводить здесь свои порядки, то все полетит насмарку. Бороться с демонами Ада, даже самыми слабейшими, нет ни малейшего желания. Однако и пропадать ни за грош тоже почему-то не очень хочется. Решение, как всегда, оказалось нестандартным и стукнуло в голову чисто интуитивно.
* * *
Валет заметил первые ряды неприятеля уже в двух милях от Мальдорора. Из лощины между холмов выходила большая толпа крестьян, все пешие, вооруженные чем попало, они были опасны только своим количеством и невероятным упорством в бою. Кронпринц неторопливо ослабил поводья, черные рыцари за его спиной перестраивались в «вороний клюв», клинообразный строй тяжелых всадников, наподобие немецкой «свиньи» или скандинавского «ромба». То, что противник расположился между двумя лесистыми холмами, казалось большой удачей: если ударить в центр, людям будет трудно разбежаться в стороны, поднимаясь по склону вверх, в толчее и панике они просто скатятся под копыта лошадей мальдорорской гвардии. Валет отступил в сторону и дал знак командиру отряда. Черные рыцари, склонив копья, бодрой рысью двинулись вперед. «Вороний клюв» набирал скорость, когда крестьяне вдруг отработанно расступились в стороны, открывая надежную стену закованных в железо ратников. Мальдорорцы, не сдерживая разгоряченных коней, ударили в них грудью, но натолкнулись на длинные копья, и первые ряды нападающих пали. Валет, как обычно не участвующий непосредственно в самом сражении, слишком поздно понял свою роковую ошибку. Привыкнув нападать врасплох, превосходящими силами, на заведомо слабого противника, черные рыцари впервые столкнулись с организованным и продуманным сопротивлением. Йомены средневековой Англии умели не только копаться в земле. Каждый крестьянин мог владеть оружием, многие участвовали не в одном боевом походе. Частые войны, вторжения и междоусобицы научили их сплачиваться перед лицом общей опасности. Кто сказал, что соседние баронства управлялись глупыми и трусливыми властителями? Английское дворянство не занималось ничем, кроме сражений, и всегда могло выставить небольшую, но хорошо вооруженную, обученную и слаженную дружину. Три барона объединились под руководством самого опытного и приняли атаку черных рыцарей там, где им это было удобно, и тогда, когда им это было выгодно. Едва мальдорорцы схлестнулись с английскими воинами, как крестьяне, ловко отступившие на холмы, обрушили на врага целый град стрел. Даже сквозь проверенные доспехи те собирали свою страшную жертву. Черные рыцари дрались отважно и хладнокровно, тесня противника, несмотря на большие потери с обеих сторон. Отбросив в сторону луки, йомены взялись за топоры и бросились в общую свалку. Вот тут, в тылу у гвардии Мальдорора, раздался грозный рев рыцарского рога. Высокий крестоносец на черном коне, командуя маленьким отрядом, обрушился на общего врага. Валет, вовремя отступивший за придорожное дерево, почувствовал, как мороз пробежал по его коже – Белый Рыцарь словно сошел с полей его детской игры.
