Как подбежали волки к нашему берегу, Яков Карлович закричал: «Пали!» Стали молодцы из ружей стрелять, да так метко, как будто всю жизнь только это и делали. Да уж больно много волков, всех не перестреляешь. Первые замертво попадали, но уже новые лезут: глаза горят, пасти оскалены, пена изо рта капает. Только успели люди по второму разу ружья перезарядить, как уже волки на нашем берегу Реки, под самым частоколом.
Еще раз закричал Яков Карлович: «Пали!» Еще четыре волка вниз по косогору покатились, да через них новые волки перескакивают и наверх карабкаются. Еще раз перезарядили ружья молодцы, и еще залп дали, прямо в морды оскаленные огнем полыхнули. Остановились волки, испугались, задрожали! Да тут самый главный Волк как завыл, как зарычал на них, как дыханием своим ледяным на деревню дунул — не решились волки отступить. Видать, больше ружей боялись они того Волка.
А ведь за то время, что метель была, в некоторых местах с наружной стороны частокола столько снега намело, что, почитай, не больше двух аршин до верхушек осталось. Недолго волки искали — нашли такое место и стали с него через частокол прыгать. А там уж их мужики с топорами да вилами поджидают. Завязалась битва: с одной стороны звери, а с другой люди. Посреди людей Яков Карлович крепко стоит, саблей машет и показывает: молодцам своим — как стрелять, а мужикам — как строй держать, чтобы ружейщики заряжать и стрелять успевали. Машут мужики топорами, насаживают волков на вилы, на пики, в воздух поднимают и через частокол перебрасывают. И Егорка тут же с ними, палкой своей орудует. Мал Егорка, да ловок — что ни удар, так по волчьей спине или по морде звериной!
Сперва показалось — отбились: дюжина волков за частоколом полегла, и еще две дюжины — внутри, а с нашей стороны только двое мужиков насмерть волки загрызли, да троих еще покусали. Только успели дух перевести, а на Реке новое полчище со льда поднимается и к деревне идет, втрое больше прежнего.
Снова сказал Яков Карлович ружья заряжать, да вот беда — пороху-то совсем почти не осталось! Все извели, пока военному делу учились да от волков оборонялись, а взять неоткуда. Погрызли бы всех волки, да не таков был Яков Карлович, чтобы волкам сдаться на растерзание. Были у него на такой случай палки припасены, на палках пакля намотана, и бочонок с лампадным маслом. Его Яков Карлович из церкви взял, у попа выпросил. «Порох мы побережем, а вы разбирайте, — говорит, — пока палки, да зажигайте их — подпалим сейчас волкам хвосты!» Взяли мужики по палке, а кто и по две, зажгли огонь и стали серых поджидать.
Начали волки через частокол прыгать, да попали в западню — стали мужики кольцом, горящими палками в угол волков загоняют, а из-за их спин другие копьями волков тыкают.
Мечутся звери, а ничего поделать не могут. И трех минут не прошло, как перебили всех волков, кто в деревню пробрался. Столько их полегло, что и не сосчитать сразу. Осмелели мужики, увидели, что против огня ничего волки поделать не могут, и полезли сами на частокол. Улюлюкают, копьями да вилами машут, волчьему воинству на льду грозятся.
Яков Карлович им было кричал, чтобы они за частоколом остались, да никто не слушал, кроме его молодцов-ружейщиков. Уж очень всем хотелось волкам отомстить, все их серое племя под корень вывести. Выскочили мужики на косогор и покатились по сугробу вниз, к Реке, и волков, что снаружи еще оставались, перед собой погнали.
Яков Карлович им из-за частокола кричит: «Стойте, назад! Погрызут вас волки!» Потом плюнул, тоже на косогор вылез и побежал всех догонять. А молодцам своим приказ дал ружья последним порохом зарядить да за ним идти.
Хотел и Егорка вместе со всеми побежать, да тут показался из деревни поп. Бежит поп в одной рясе, книгой какой-то над головой трясет и кричит что-то неразборчивое. Схватил Егорку и тянет за собой обратно, в деревню. Егорка отбивается, а поп кричит и книгой ему в нос тычет: «Один ты у нас в деревне Егорка, один! Вот, нет у нас больше Егоров, я все записи церковные три раза перечел! Иди скорей со мной, а то поздно будет!» И потащил Егорку к церкви, как тот ни сопротивлялся.
А мужики тем временем гонят волков перед собой, топорами направо и налево машут, пиками колют. Волки огрызаются, да поделать ничего не могут — огня боятся. Так и выбежали на лед и до середины Реки добежали. Вдруг волки остановились, как по приказу, и стали с двух сторон мужиков окружать. Не успели люди и глазом моргнуть, как сомкнулось вокруг них кольцо. Стоят волки стеной и ждут чего-то. Тут Волк, который до того времени на битву смотрел, на ноги поднялся. Взъерошилась у него белая грива на спине, поднял он голову к луне, да как завоет! Понеслась тут по льду метель, и такая страшная, что мужики еле на ногах устояли, а огонь у них в руках весь потух. Волки только этого и ждали — бросились на мужиков и стали их зубами да когтями рвать.
И порвали бы всех, если бы не Яков Карлович. Он со своими молодцами как раз подоспел: присели они, выстрелили разом остаточным порохом, и разорвали в одном месте волчье кольцо. Немец к мужикам подбежал, приказал круговую оборону держать и к деревне назад прорываться. А сам саблю достал и на волков бросился, и с ним его ребята.
Бьются они до смерти: вот одному волки в горло вцепились, вот другого повалили. Только Якова Карловича боятся: у него в правой руке сабля, а в левой палка железная. Палкой он волчьи головы разбивает, а саблей животы волкам распарывает.
Почти отбился немец от волков, и мужикам дал до нашего берега уйти. Только повернул он сам к деревне, вышел тут перед ним Белый Волк и дорогу перегородил. Голову наклонил и зарычал что-то.
Услышал его ловчий и побелел весь. Но не дрогнул, не оступился — скинул свой армяк на лед и остался в одной рубахе, а саблю свою вперед выставил. Оскалился тут Волк и прыгнул на немца. Аршин десять одним прыжком покрыл. Да ловок был Яков Карлович — увернулся и саблей по боку Волка полоснул.
Много эта сабля на своем веку крови попробовала — и турецкой, и испанской, и русской нашей, и никаких доспехов не боялась. Прокалывала и парчу золотую, жемчугом бурмицким шитую, и стальной доспех фряжской работы, и персидские черные кольчуги!
А вот шкуру волчью заговоренную саблей не взять! Только чиркнула она по боку Белого Волка и надвое сломалась. Осталось у Якова в руках полсабли. Яков мужикам кричит: «Бегите на косогор! Паклю зажигайте!» А потом повернулся к Волку и говорит: «Чего ж ты ждешь? Вот я, весь твой!»
Снова прыгнул Волк и на этот раз повалил немца на землю. Встал на него лапами, так что ребра у ловчего хрустнули и лед под ним затрещал. Поднял Волк свою морду и завыл, еще страшней прежнего — победу свою праздновал.
Да рано праздновал. Яков Карлович из-за сапога нож короткий вытащил и Волка прямо под левую ногу ткнул. Видать, в сердце метил. Попал или не попал — никто того не видел, потому что в ту же минуту вот что в деревне произошло.
Когда мужиков на середине Реки волки окружили, поп как раз с Егоркой к церкви подбежали и на колокольню полезли.
Егорка просит: «Оставь меня, батюшка, я с волками драться хочу!»
А поп ему в ответ: «Да кто же в колокол позвонит, если ты с волками драться будешь? Дед твой, Терентий, истинно вещий сон видел, да разгадать его не мог, а я разгадал! Возьми вот веревку да звони в колокол — быстрее, а то сейчас светать начнет!»
И верно — в тот миг, когда Волк с Яковом Карловичем схватился, увидели поп и Егорка с колокольни, как на востоке солнышко всходит. Схватил поп веревку от колокола, в руки Егорке вложил и стал вместе с ним язык раскачивать. Дернул раз, дернул два. На третий раз язык о край колокола ударился. И так сильно колокол загудел, и так славно и звонко, как после того ни разу не было! Что там мужики на льду — вся земля вокруг услыхала! С деревьев птицы снялись, в хлевах скотина замычала, а в лесу звери проснулись и из нор своих выскочили. Еще раз ударил Егорка в колокол, а на третий раз солнышко совсем взошло и Реку осветило. Тут на Реке что-то ухнуло, будто колоколу в ответ, и лед посреди нее треснул. Как раз в том месте, где Волк с Яковом Карловичем сцепились. Рванулся было Волк в свою сторону, к лесу на том берегу, да Яков Карлович его крепко за шерсть держит и за собой под воду тянет. Затрещал вокруг них лед, закружилась вода, забурлила под ними. Завыл в последний раз Волк и ушел под воду, только его и видели. И Яков Карлович с ним.1
Тут волки, что на льду оставались, заскулили, хвосты поджали и побежали кто куда. Кто успел — в лесу спрятался, а кто не успел — под лед ушел. Так и кончилась зима, а с ней и волчья осада, и Белый Волк навсегда сгинул.
Смотрят мужики на Реку — идет по ней ледоход. Льдины друг о друга бьются, пар от воды поднимается, а солнышко все выше встает и всю округу припекает уже по-летнему, жарко и весело так.
