Вздохнув несколько раз, Алексей без лишнего мандража направился к цели, стараясь грамотно распределять нагрузку. Плыть придется долго, поэтому бездумно тратить энергию граничило с самоубийством…
Пока Алексей двигался к берегу, его мозг с завидным упорством прокручивал в памяти события прошлого дня. Конечно, некоторые моменты затерялись в хмельном мареве, но общая картина произошедшего была в достаточной мере понятной… Понятной настолько, что Алексей никак не мог взять в толк: как он мог оказаться после клуба сначала в темноте по соседству со странными злобными существами, а потом провалиться в целое подземное озеро… над которым светило… солнце?!
Алексей прекратил плыть и посмотрел наверх. На фоне совершенно черного неба горел шар загадочной звезды. Ее сияние смешивало в себе все теплые оттенки, сверкая постоянно меняющейся аурой… Возможно, это даже была луна… В понимании этого места…
Может, это сон? Да, скорее всего сон…Только очень уж четкий сон, без присущего любому забвению тумана… Да и удушье под водой было более чем настоящим…
Когда Алексей добрался до берега, его мышцы свела судорога… Не в силах сдерживаться, юноша зарычал от боли и свернулся в комок, скребя пальцами сухой песок песчаного пляжа. Из глаз потекли невольные слезы… Потребовалось пару минут прежде чем Алексей смог придти в себя и отдышаться… Спустя некоторое время он окончательно выбрался из воды — когда его тело отказалась повиноваться, он еще ногами оставался в темном озере… Жуть. А если в темных глубинах обитают какие-нибудь твари?!
Алексей встрепенулся и отполз подальше от черной воды… Странно, почему эта мысль не пришла ему, когда он плыл? Впрочем, к счастью…
Переведя дух, Алексей решил осмотреться и просто повернул голову направо… и сразу обомлел. Буквально в нескольких шагах от него высилась корма огромного корабля! Юноша посмотрел в другую сторону и обнаружил там еще один… корабль или вернее его часть — из песка торчал только нос. Их не было… когда он плыл! Проклятье! Откуда они взялись?
Алексей подскочил и отбежал на несколько шагов от озера, осматривая пляж. Как он и думал, вдоль всей береговой линии темнели остатки кораблей… в основном современных пассажирских лайнеров, однако за редким исключением — старинных деревянных посудин. Во всех них без исключения зияли дыры и глубокие трещины, у большинства отсутствовали отдельные части… Складывалось ощущение, что все эти корабли оказались в эпицентре жуткой бойни и погибли, а спустя время их прогнившие тела выбросили на берег темные воды озера, которые с первого взгляда кажутся таким спокойными и гадкими… таким бессильным.
Приглядевшись, юноша подметил на ржавой поверхности ближайших кораблей еле различимые надписи: «С любовью, милая!», «Моему солнышку…», «С тобой навеки!», «Во имя нас!», «Нашим детям…», «Судьба…ты…навсегда…» Никаких опознавательных знаков, номеров, флагов, гербов… Безымянные трупы прошлого…
— Корабли разбитых надежд, — проговорил кто-то за спиной Алексей. Юноша в ужасе отпрянул в сторону и по рефлексу принял боевую стойку, приготовившись к драке.
— Парень, ты чего? — изумился маленький пузатый человечек в смешном красном кафтане с золотыми пуговицами и белых шароварах, заправленных в кожаные сапоги. В руке он держал маленький игрушечный меч, тупое острие которого было направлено в песок.
На круглом лице человечка отразилось искреннее удивление. Он даже в недоумении почесал маленькой пухлой рукой гладко выбритую голову.
За спиной неизвестного высился темный дремучий лес, сквозь который вела узкая тропика, перекрытая… полосатым шлагбаумом. Алексей мог поклясться, что до встречи с карликом никакой растительности он не видел… Или не заметил? Чудеса…
— Я? Ничего… — пробормотал Алексей, опуская руки. — Как ты назвал эти… корабли?
— Корабли разбитых надежд, — послушно повторил человечек. — Люди любят строить планы и мечтать о счастливом будущем, только вот Судьба… не всегда оправдывает их чаяния…
— Как-то очень иносказательно… — нахмурился Алексей.
— Может, ты хотел сказать, нереально? — на лице незнакомца появилась гадкая усмешка.
Алексей поджал губы, осмотрелся по сторонам, еще раз глянул на солнце-луну, мерцавшую загадочным светом… а затем покачал головой.
— Думаю, в данном месте нереальное вполне реально…
— Почти, — кивнул человечек.
— Кто ты такой? — спросил Алексей без лишних любезностей.
— Привратник, — спокойно ответил карлик.
— И где же твори ворота?
— Шлагбаум, — пожал плечами Привратник. — Другого не дали…
— И как? Надежно? — с сомнением посмотрев на выкрашенную в бело-черные полоски конструкцию, поинтересовался Алексей.
— Удобно. Все равно никто рваться за черту не станет, а открывается эту штука легко и непринужденно…
— И ни разу не было нарушителей?
— Сюда приходят не по своей воле.
— А если я попробую пройти без спроса? — прищурившись, спросил Алексей.
— Да я тебя и так пропущу… — улыбнулся человечек, поблескивая маленькими хитрыми глазками.
— И без всякой платы?
— За честное слово, — ответил Привратник.
— О чем?
— Просто за честное слово — оно останется у меня на хранении… доверительном. Туда, куда ты отправишься, не место чести.
— И куда же я отправлюсь? — Алексей почувствовал, как внутри сжался комок.
Улыбка в миг сошла с лица привратника, а его доселе мягкий взгляд стал колючим и неприятным. Неожиданно налетевший порыв холодного ветра заставил Алексей невольно поежиться.
— Ты поймешь сам, — сказал Привратник.
— А другого пути нет? Я вообще-то даже не знаю, как сюда попал… Мне бы просушиться, поесть да родных оповестить, — пошел на попятную Алексей.
— Там, — Привратник указал в сторону озера, — пустота и разбитые мечты…Ничего, кроме обломков, ты не сможешь найти на берегах темных вод. За моей же спиной лежит путь в сущность вещей. Это дар… Только пройдя по опасной дороге, ты сможешь разобраться в ситуации… понять себя.
— Перекресток… — вырвалось у Алексея.
— Верно. Выбирать тебе. Все равно, если сгинешь тут, для родителей ситуация не изменится. А что насчет одежды… То она и так не была мокрой…
Алексей удивился и в первый раз внимательно осмотрел на себя. Легкая серая футболка и широкие штаны, подтянутые мягким поясном, действительно были совершенно сухими и чистыми — никаких следов недавнего купания. Не было только обуви на босых ногах. Неужели все успело так быстро высохнуть?
Кстати, странно… На вечеринке он точно был одет по-другому…
Впрочем, пора бы перестать удивляться…
— Это мертвое озеро. Оно вообще не имеет никаких свойств, и в нем ничего намокнуть не может, — пояснил Привратник. — Ну так что? Твой выбор?
Алексей вздохнул… Снова и снова приходится выбирать. Как же это сложно!
— А если я не дам тебе слово и пройду? — спросил он, оттягивая момент принятия решения.
— Совершишь глупость, — снова пожал плечами маленький человек и сладко зевнул. — Проверять не советую.
Алексей с сомнением посмотрел на карлика, на его игрушечный меч, судя по виду сделанный в Китае, но решил не рисковать. Здесь могло произойти все, что угодно.
— Хорошо, я даю честное слово… Пропусти, — ответил после недолго молчания Алексей.
Привратник кивнул и, подойдя к шлагбауму, потянул веревку. Длинная деревянная палка, испещренная временем, со скрипом поднялась вверх.
— Прошу, — сказал Привратник.
Алексей кивнул и сделал несколько неуверенных шагов по узкой тропе, терявшейся среди дремучих елей… По земле стелился густой туман, а из глубины леса веяло холодом.
— Смелей, парень. Удача любит храбрых, — подбодрил Алексея карлик и тут же отвернулся, уставившись в темную даль мертвого озера.
Алексей вздохнул и медленно пошел вперед. Вскоре он скрылся в густоте молчаливой рощи.
Тропинка постоянно виляла из стороны в сторону, то поднималась, то снова опускалась, проскакивая овраги и возвышенности. Алексей каждый раз надеялся увидеть за очередным поворотом свет… Но ничего, кроме стройных рядов безмолвных елей видно не было.
Мрачное место… Несмотря на полное затишье, здесь повсюду ощущается опасность… Но не стоит нервничать. Надо держать себя в руках… Держать!
Окружавший Алексея лес не менялся: на каждом шагу такой же темный, такой же страшный и совершенно беззвучный. Сначала юноша интуитивно вглядываться в непроходимые дебри, ожидая увидеть все, что угодно, но затем отказался от этой глупой затеи — становилось только хуже: страх медленно, но верно проникал в самую душу, пожирая уверенность и надежду… Зловещий туман, стелившийся плотными клубами по тропинке, еще сильнее усугублял впечатление. Алексея начала колотить мелкая дрожь, и он невольно ускорил шаг. Хотелось скорее выбраться из этого жуткого места… Куда-нибудь эта дорога все же приведет… Но вот куда?
