Хуже всего то, что эта мерзость двигалась достаточно быстро. Во всяком случае, если бы тварь вздумала преследовать убегающих дворфов, то имела все шансы их догнать.
Лишь спустя два десятка минут Хоффсон приказал сбавить тем. За это группа изрядно вымоталась – почти спринтерский забег по местами вязкому грунту, больше смахивающему на мокрый ил, петляния между какими-то тусклыми свечениями, напоминающими то, зеленоватое, самое первое, что увидела в тумане Лана, а потом и громадный крюк, с целью обхода руин какого-то здания, внутри которых мельтешили вытянутые гуманоидные тени. После всего этот сердце Бримсон едва ли не разрывало ей грудь, грозя переломать ребра. Женщина не рухнула только от страха и понимания того факта, что стоит остановиться, как любая из местных тварей отнимет её жизнь самым болезненным образом.
Когда группа таки остановилась, Лана рухнула на колени, уперев винтовку прикладом в грунт и ткнувшись лбом в цевье. Женщина ни на что не обращала внимания, пытаясь заставить себя успокоиться и прекратить хватать ртом воздух. Когда же ей удалось более-менее восстановить дыхание, а сердце прекратило свою бешенную скачку, Бримсон огляделась. Как оказалось, не только ей было так паршиво. Эльга, Дин и Ярг тоже выглядели не лучшим образом, в отличии от остальных членов отряда. И, что удивило женщину, ни капрал, ни его бойцы, не смеялись. Их бледные лица, покрытые крупными каплями пота, выделяющимися на фоне темных, сейчас связанных в косы, бород, выглядели серьёзными.
-Всё живы? – хмыкнул Джел, - Если умерли – кричите.
-Это как? – уставилась на Хоффсона Эльга, положив дробовик на колени.
-Если вас тут убьют, но не сожрут, вы, скорее всего, очень быстро станете нежитью, - пожал плечами капрал.
-Это… всё тут так? Животные тоже? – нахмурилась Бримсон, осознавая ещё один факт, о котором в Подгорном Царстве не говорят, вспоминая о Проклятых Топях.
-Только те существа, что при жизни обладали магией, - вместо капрала ответил Релг Ярдсон, усевшись на землю и положив на колени картечницу, - Обычные животные тут могут мутировать. Но если в них не было ни капли магии – их просто сожрут.
-А разумные существа? – поинтересовалась Лана.
-Люди при наличии дара станут нежитью. А остальные расы – почти гарантированно, - мрачно вздохнул Алеф, после чего посмотрел на Джела и произнёс, - Болотник не пошел за нами. Я проконтролировал. Он за какой-то девкой из урук-хай пополз… Шансов у неё… Так себе.
-Не повезло, - покачал головой Тат.
Лана, услышав этот диалог, помрачнела, представив себе ту смерть, что ждет неизвестную девушку расы урук-хай. Несмотря на то, что эта охотница Бримсон не просто никто, а почти враг, подобного исхода она ей не желала. К тому же, разведчицу удивило с каким спокойствием её спутники отнеслись к происходящему. Отряд Хоффсона, стоило уйти от этого жуткого существа, спокойно расселся на мокрой земле, приходя в себя после смертельно опасного забега по Проклятым Топям и обсуждая почти гарантированную жуткую смерть разумного существа.
Нет, Бримсон доводилось не просто видеть смерть, а убивать самой, подставлять других и даже нанимать убийц… Жизнь сотрудницы корпуса дипломатической разведки далека от спокойной и мирной. Шпионаж, подкуп, шантаж, заказные убийства, похищения и пытки… К каким только способам продвижения политики Подгорного Царства не приходится прибегать, дабы получить столь необходимый стране и расе результат. Увы, не всегда речь идет о чужаках. Порой и среди своих находятся крысы, которых необходимо извести.
Однако, даже её, весьма специфичный жизненный опыт, не сделал женщину столь спокойной к опасностям и чужим смертям. Её работа не вызывала удовольствия, хотя и давно очерствила Лану, что она сама понимала и признавала, но даже при всё этом ей не удалось сохранить спокойствие в текущей ситуации.
Между тем, Хоффсон, увидев, что все члены отряда пришли в более-менее нормальное состояние, произнёс:
-Подъём.
Дворфы, совершенно не протестуя и не возмущаясь, поднялись со своих мест, хотя и с явным трудом. Для себя Бримсон отметила, что и тем членам отряда капрала, что давно находятся в Топях, происходящее давалось тяжело просто физически. Сама женщина, с трудом заставив себя встать, поняла, что долго не выдержит. Во всяком случае, следующий подобный забег станет для неё последним.
К счастью, Джел не стал гнать группу. Отряд продолжил движение спокойным шагом. А спустя несколько часов, которые дались Лане невероятно тяжело как морально, так и физически, дворфы оказались на высоком холме.
-Это ещё что? – удивленно спросила Эльга, озвучив невысказанный Бримсон вопрос.
Сама Лана промолчала просто потому, что у неё не было сил говорить. Она переставляла из упорства и нежелания попросту подохнуть. Женщина осознавала, что её не бросят, ибо окружающие дворфы являются отрядом её же сопровождения, но понимание степени опасности Топей заставляло Бримсон двигаться дальше.
-Это «Змеиные Руины», - произнёс тяжело дышащий Джел, - Мы обойдем их стороной.
С холма дворфы могли видеть развалины довольно крупного поселения. Серые камни некогда высоких стен, возвышающиеся над болотной трясиной едва ли на метр-полтора, походили на ограды могил в городах людей в Резервации. Однако, узкое пространство между ними вызывало ещё одну ассоциацию – лабиринт.
Что примечательно, тут не было вездесущего тумана, что вечно окутывает Проклятые Топи. Будто бы некто или нечто специально оставили это место открытым, дабы странники, надеясь найти тут убежище, заходили в руины… словно бы в ловушку.
-А что это двигается? – спросил Дин, заметив колебания болотной жижи сразу в нескольких местах.
-Змеи, - хмыкнул Хоффсон, - Или ты думаешь за что это место так назвали?
-Они какие-то… Больше… - протянул Хайфорт, - Что?
Проследив за взглядом бойца, Лана осознала, что на её голове шевелятся волосы. Из болотной жижи, в которой тонут эти руины, поднялась змеиная туша… Голова существа бала размером с конскую… Однако, имелся важный нюанс. Таких голов имелось сразу семь. Все они переходили в длинные гибкие тела, через несколько метров сливающиеся в толстую длинную тушу.
-Мне кажется или эта штука действительно такая большая? – спросила Бримсон хриплым голосом, нарушив гнетущее молчание, воцарившееся на холме после появления змеи.
-Тебе кажется – она ещё больше, - хмыкнул Хоффсон, - Мы в полукилометре от руин. А они уходят в болото метра на четыре. Ширина улиц около десяти метров…
Сопоставив слова капрала с тем что видит, Лана поняла, что ошиблась в размерах. Причем, очень серьёзно. Змея была значительно больше. И опаснее.
Увидев с какой скоростью это существо метнулось куда-то в глубину руин, женщина поёжилась. А когда с той стороны раздались звуки выстрелов и громкие крики, каким-то чудом долетевшие до дворфов, её начал бить озноб.
-Надеюсь, по пути к убежищу этого Кларка больше не будет подобных достопримечательностей? – повернулась разведчица к Джелу.
-По ситуации, - покачал головой тот, осматривая местность с помощью телескопической подзорной трубы, - Похоже, что эта тварь расправилась с отрядом гоблинов… Причем, довольно крупным.
В этот момент в глубине руин что-то вспыхнуло, а затем по ушам дворфов ударил звук взрыва. Почти сразу же лабиринт из полуразвалившихся каменных стен наполнился движением. В нескольких десятках мест появились семиголовые змеи, принявшиеся метаться внутри останков древнего поселения. Основная их масса направилась в сторону места взрыва. Однако, были и такие, что принялись метаться из стороны в сторону, словно бы что-то ища рядом со своим логовом.
-Так… Больше нам не стоит тут задерживаться, - покачал головой Хоффсон, - Иначе мы рискуем увидеть как эти змеи полезут к паукам и тогда нам придется ещё раз устроить забег по местным аномалиям…
-Тут есть пауки? – спросила Бримсон, осознавая, что после увиденного ей совершенно не хочется знать как выглядят местные формы этих насекомых.
