— Ты вгоняешь меня в краску, как обыкновенную девчонку-подростка! — шутливо заметила Си-А.
Помолчав, она добавила:
— Я не могла не пойти с тобой. Теперь-то я могу признаться: если бы даже ты тогда не нуждался в моей помощи, я бы сама стала убеждать тебя забрать меня с Красных Хребтов!
— Проклятье! — он ударил одной ладонью по другой. — Я понимаю тебя с полуслова, ты знаешь меня, как облупленного, но, тем не менее, продолжаешь доверять, заботишься обо мне, несмотря на все мои недостатки… Ты так и не сумела добиться стабильности биоклеток? — спросил он вдруг, будто безо всякой связи с предыдущей фразой.
— Чужие биоклетки получаются стабильными, но мои собственные — увы!
— Проклятье! — выругался Марков с ещё большим отчаянием, нежели вначале. — Это несправедливо!
— Я лишена даже этого, — кажется, она ответила ему лёгкой полуулыбкой. — Негодования по поводу того, что заставляет отчаиваться тебя… Мне вполне довольно моего нынешнего облика и тех отношений, что уже сложились между нами.
— Значит, я оказался в меньшинстве, — грустно пошутил Марков. — Я вспоминаю тебя такой, какой впервые встретил на Красных Хребтах…
— А я себе этого никогда не прощу! — с сердцем воскликнула Си-А. — Если бы я тогда не показалась тебе в том облике, ты бы сейчас не мучил себя несбыточными мечтами найти своих!
— Не надо, — остановил её жестом спасатель. — Ты ни в чём не была виновата. Ты считала, что так я не испугаюсь тебя, прислушаюсь к тому, что ты скажешь… Не стоит. Давай лучше поговорим о настоящем. Сопровождающие больше ничего тебе не рассказали?
— Было кое-что. Они уверяют, что мы должны познать Истину, прежде чем войдём в Пещеру, и у меня на это уйдёт не меньше месяца.
— Тебе повезло, — рассмеялся Марков с облегчением от того, что тема сменена. — Мне сказали, что я проторчу здесь от года до трёх лет.
— Что?! — засмеялась и Си-А. — Да они тебя плохо знают! Мой нетерпеливый спасатель, за это время ты успеешь расковырять всю планету и откопаешь Истину раньше, чем тебе её преподнесут на блюдечке с голубой каёмочкой здешние мудрые жители. Разве нет?
Марков кивнул и, пользуясь тем, что на этой планете Си-А временно не может читать его мысли, подумал: «Там, на Красных Хребтах, ты была такой красивой!»
Восемь странников, забредших по неведению на непонятную планету, с напряжением следили за тем, как садится за горизонт пылающий шар бета-Возничего. Синяя хвоя деревьев стала ярко-лиловой, затем почернела, потом закатный свет погас, и земля погрузилась во тьму. Вечер здесь длился не больше получаса по земному времени. Экипаж «Вепря» до сих пор не мог приспособиться к этому.
— А правду говорят, что на Красных Хребтах изумительные, неповторимые закаты? — выпалила, не подумав, Юля.
— Перестань! — резко одернула подругу Светлана. — Простите её, — обратилась она к Маркову, — она не хотела показаться бестактной, просто Юля всегда так: сперва брякнет что-нибудь, а потом раскаивается. Мы все уже поняли, что вам неприятно вспоминать…
— Ничего, я не обиделся, — неожиданно спокойно проговорил спасатель, оборачиваясь к Юле. — Да, на Красных Хребтах потрясающие закаты, хотя я никому не посоветовал бы лететь туда, чтобы полюбоваться на них. Этот закат совершенно точно окажется последним в вашей жизни!
— А вы успели увидеть хоть один закат на Красных Хребтах?
Света едва удерживалась от желания стукнуть подругу по макушке. А ещё её грызла досада на Маркова за то, что тот совершенно не сердится на Юлю за те же вопросы, за которые день назад взъелся на неё саму.
— Успел, — Марков сосредоточенно глядел куда-то вдаль. — Там звёзды образуют тесную двойную систему. И есть ещё спутник вроде вашей Луны, — все сразу отметили это несоответствие, когда он сказал «вашей», вместо «нашей». — Одна звезда жёлтая, — продолжал Марков, — а другая белая. К вечеру небо окрашивается бархатно-чёрно-алым, и на этом фоне сияет фосфорецирующий треугольник из разноцветных шаров: белый, золотой и ярко-фиолетовый. Пески становятся серебристыми, хотя при дневном свете они оранжево-красные, а из вершин хребтов вырывается потустороннее сияние. Разломы горных пород кажутся наполненными кровью, настолько они делаются интенсивно-алыми. Я не могу описать — это красиво и ужасно одновременно. Как и вся планета в целом…
Все замолчали, будто оцепенели. Почему-то со слов Маркова представить закат на Красных Хребтах оказалось совсем нетрудно, но всем ребятам стало не в меру жутко от описанной та-лоо картины.
— Не спугните Сопровождающих, — пошутил Дима, чтобы разрядить гнетущую тишину, наступившую после рассказа спасателя. — Они уже должны появиться, судя по времени.
— И где? — начал было Михаил, но вдруг подавился словами. — Я чувствую их, — прошептал он одними губами.
— Я тоже, — так же тихо подхватила Света. — Они здесь.
Все с надеждой уставились на Маркова.
— Иджи! — мысленно позвал спасатель.
— Ку-ку! — решил не затруднять себя Сопровождающий официальными приветствиями. — У-у! — протянул он сразу. — Весёлая компания собралась! Что за причина?
— Мы хотели бы отправиться к Пещере, — твёрдо произнёс Марков.
Вся наигранная весёлость Иджи испарилась без следа.
— Я бы не советовал этого делать столь рано! Вы даже не попробовали…
— Попробовали — что? — перебил его Марков. — Ребята прилетели сюда исследовать планету, а превратились в пленников!
— Отнюдь! — отмёл Иджи это несправедливое подозрение. — Они были нашими гостями, а не пленниками.
— Против воли — пленниками, — не согласился с ним Марков. — Вот, кстати, и докажите нам, что мы не в плену: отпустите нас!
— Хорошо, — вздохнул Иджи, — раз всё так повернулось… Видно, и правда, рано для вас, — он вздохнул — Сколько мне ещё придётся ждать тебя, Ни-Шоэ? Тысячу лет? Больше?
— О чём ты? — внутренне похолодел спасатель. — Я и не проживу столько!
— Проживёшь, — убеждённо проговорил Иджи. — Только опять перестанешь узнавать своих… Что ж, Странник, ступай! Как говорится, Дорога открыта.
— Я знаю тебя! — выпалил вдруг Марков с удивившей даже его самого уверенностью. — Но я не понимаю, когда мы виделись… И ты читал Священные Свитки! Значит, ты жил и на Лоо? Только когда? Ты не объяснишь мне?
Молчание. Потом печальный голос Иджи:
— Не нужно этого. Вы очутились здесь, видимо, в результате некоей пространственно-временной ошибки. Такое иногда случается, к сожалению. Когда мне указать вам дорогу? Сейчас?
— Наверное, утром. Сейчас уже темно…
— Да какая разница: светло, темно! — с досадой пробормотал Сопровождающий.
Марков уловил в воздухе странное движение, и внезапно бета-Возничего опять появилась из-за горизонта. Наблюдавшие этот процесс члены команды «Вепря» ахнули, не веря своим глазам. На планете Странников снова нарушились законы физики — в который уже раз!
— Как вы это делаете? Впрочем, неважно… Я так понимаю, эту планету найти будет невозможно после того, как мы её покинем?
— Она появится, когда понадобится вам. Она и раньше появлялась, только ждала не вас. Ну, идёмте?
— Да.
Марков поднялся на ноги, жестом приглашая ребят следовать за собой.
— Только как же Си-А? — напомнил он Иджи.
— А, маленькая очаровательная Дарисса! — засмеялся Сопровождающий.
— Что?!
Команда «Вепря» с удивлением наблюдала за тем, как до сих пор ведший безмолвный диалог спасатель внезапно застыл на месте и зашёлся приступом кашля.
— Твою милую подругу на самом деле зовут Дарисса. На языке жителей её родной планеты это означает то же самое, что и на наречии та-лоо — Владычица Времени. Ты не знал? Правда, за последние десять тысяч лет шепси привыкли к роскоши общения на ментальном уровне.
— Ты знаешь, откуда родом Си-А?
— «Ты знаешь, откуда родом Си-А?», — беззлобно передразнивая Маркова, заговорил Иджи, — спросил блистательный спасатель с Валлы. «О да! — ответил межпространственный глобальный суперсправочник Иджи. — Она родилась на планете Шепси около семисот лет назад по земному времени. Жители Шепси эволюционировали не так, как та-лоо и не как земляне. Если у та-лоо происходила психо-эволюция, у землян — техно-эволюция, у шепси имел место уникальный вид эволюции — взаимопроникновение уровней материи. Лично я, несмотря на мой огромный „стаж работы“ в роли Сопровождающего, нигде больше такого не встречал. За исключением, конечно, планеты Странников, но она была создана искусственно, как раз за счёт пересечения и взаимопроникновения уровней, в то время как Шепси — явление поистине уникальное».
— В чём дело? — толкнул Маркова под локоть Николай. — Мы идём или нет?
Остальные тоже начали с опаской переглядываться.
