— Не знаю в курсе ли вы, но на Дейзи-стрит сегодня случился самоубийца. Пятнадцатый этаж… Приземление на асфальт…
— Шестнадцатый вообще-то, — машинально поправил Колин, тем самым давая понять, что в курсе дела. — Постой-ка… У тебя эти фотки?
— Именно.
— Не может быть! Кори ездил туда, там копы понаехали, тело закрыто, все оцеплено. Без вариантов, как он сказал!
— Так он приехал туда после, а я был там до и во время, — протянул Луис, донельзя довольный эффектом. — Он, можно сказать, передо мной упал.
— Знаешь, Луис, тебе чертовски везёт. Ты всегда оказываешься там, где что-то происходит. Словно знаешь, куда надо отправиться!
— Ты прав, наверное, мне и вправду везёт. Ну, так что?
— Если тело без покрывала и тучи копов, я их беру! — решительно заявил Колин.
— Даже больше, у меня есть снимки мойщика до самоубийства, когда он ещё в своей люльке болтался… — протянул Луис. — Я вообще-то здание снимал перед этим.
Маленькая ложь влилась в океан вранья, и как всегда оказалась встречена с распростёртыми объятьями.
— Вот это я понимаю! Везение что надо! — одобрил редактор. — Значит так, Лу, я беру их и плачу столько же, сколько последний раз дал тебе за аварию. Идёт?
— Идёт, если добавишь ещё половину от суммы.
— Они настолько хороши? — недоверчиво спросил Колин. — Те, с аварии, были супер, неужели эти лучше?
— Они великолепны. Я работаю с тобой уже почти два года, Колин, можешь мне поверить — они этого стоят.
— Договорились, присылай, я их посмотрю и отпишусь тебе, — довольный Колин бросил трубку и, скорее всего, накинулся на репортёра, пишущего статью о мойщике окон, поторапливая его с работой.
— Отлично! — не менее радостный Луис, потёр руки и принялся отправлять снимки на почту Колина.
Минут через десять он получил сообщение от редактора. Тот был в восторге и предлагал завтра зайти за деньгами.
Очередная хорошо оплаченная работа.
* * *
То, что произошло с Луисом пять лет назад, он сам поначалу считал самым счастливым случаем в жизни. В то время как другие посчитали бы это проклятием.
Ему едва исполнилось двадцать лет, Луис закончил обучение и стал профессиональным фотографом. Он устроился в не слишком известный журнал, а заодно решил заняться увеличением своего профессионального портфолио.
А через несколько месяцев он узнал, что у него нет таланта.
Именно так сказал ему главный редактор, сразу после того, как сообщил, что у них теперь новый фотограф, а Луиса они отпускают. Как объяснил редактор, в его фотографиях нет жизни, они пустые и плоские. Читатели журнала не испытывают к ним интереса, пролистывают статьи с его снимками не читая. Поначалу редактор еще надеялся, что Луис набьёт руку, и отточит чутьё, но его надежды не оправдались.
— Тебе бы, Луис, заняться оперативной фотографией, снимать не подготовленные сцены и декорации, а реально происходящее. Иди в какую-нибудь газетку, будешь там штатным фотографом, выездным.
Так Луис оказался без работы и без мечты. Что-то такое ему говорил преподаватель в колледже, но Луис считал, что просто не нравится ему и он его валит, ставя низкие баллы за работу. А оказывается, то, чем он всегда мечтал заниматься, не для него. Ему же остаётся только бегать, снимать разные аварии, демонстрации и прочий бред.
В прострации он вышел из редакции и, закурив, предался отчаянию.
— Что могло произойти с таким симпатичным молодым человеком, раз у него в голове бродят столь черные мысли? — раздался голос откуда-то сбоку. Луис повернулся и увидел женщину. Она была высокая, одного роста с Луисом, с пышной копной смоляных волос, и с не менее пышной фигурой. На ее лице пестрел такой обильный макияж, что, наверное, без него узнать ее было бы совершенно невозможно. Необычной была и ее одежда. Длинная и широкая чёрная юбка, и ярко-красная шёлковая туника со шнурованным воротом. Когда она чуть повернула голову, Луис увидел у нее в ушах скрытые под волосами, крупные серьги в виде арбузных долек.
— Что? — непонимающе переспросил он, поражённый её колоритностью. На вид ей было около сорока, хотя если смыть косметику, могло оказаться и плюс минус-десять лет.
— Я вижу, в вашей жизни что-то произошло и это вас не радует, — это был не вопрос, хриплый голос женщины был полон уверенности.
— А… Что вам нужно? — в замешательстве уставился на неё Луис.
— Мне — ничего, а вот вы, похоже, нуждаетесь в помощи, — проворковала женщина, внимательно вглядываясь в глаза.
— В помощи? Вашей? — горестно усмехнулся Луис. — И чем же вы можете мне помочь?
— Слишком много отчаяния в голосе. Поверьте, я могу сделать так, что вы будете счастливы и забудете о своей беде.
— Неужели? И что, талант мне дадите? — Луис понимал, как бредово звучит их разговор, но он хотя бы чуть-чуть отвлекал его от мысли, что скоро он придёт домой, в ту пустоту, в которую его загнал сегодняшний день, и останется с ней наедине.
— Нет, талант от Бога, — серьезно покачала головой женщина. — Но и я не подкачаю, если захочу.
— О, я, кажется, понял! Позолоти ручку и всё такое! Ясно-ясно, — Луис с облегчением вздохнул и собрался уйти.
— Подожди, — голос женщины не стал громче ни на тон, но что-то в нём заставило Луиса остановиться и вновь обернуться к ней. — Я не хочу, чтобы ты ушел, так и не поверив.
— Во что? — фотограф даже не удивился тому, что они перешли на более формальное общение. В их встрече, а точнее в самой женщине, было очень много странного. Она, то излучала доброту и радушие, так и притягивая к себе, то словно тучка набегала, и при взгляде на неё становилось не по себе.
— В то, что всё может быть иначе. В то, что где как нам кажется конец, на самом деле начало.
— Ага, начало конца… — как же ему хотелось уйти в этот момент, и как же он был потом рад, что остался.
— Совсем нет. Кто та девушка? — женщина указала рукой за спину Луиса. Он обернулся и увидел Дженни Колфилд, секретаршу главреда. — Ты её знаешь?
— Да это…
— Подожди, имя мне не нужно, — женщина внимательно вгляделась в Дженни. Та разговаривала по телефону и не обращала внимания на уставившихся на нее Луиса и странную женщину. — Она довольно умна и считает, что место секретаря, которое она занимает, будет её недолго. Она метит выше и знает, что надо для этого сделать, хотя и боится, что жена начальника узнает. Боится скандала.
— Откуда вы… — о связи босса с Дженни поговаривала вся редакция. — Вы что с ней знакомы?
— Нет, впервые вижу. У неё есть ребёнок, о котором почти никто не знает. Но ты знаешь, да? — женщина испытующе посмотрела на Луиса.
— Я? Да, я… — Луис смешался, вспомнив, как узнал о ребёнке Дженни. Они вместе ехали в лифте, а когда девушка вышла, держа плащ перекинутым через руку, Луис увидел на полу её бумажник, по-видимому, выпавший из плаща. Луис поднял потерю и вновь нажал на кнопку этажа, на котором вышла Дженни. Он не удержался и, зная, что многие хранят в кошельках фото дорогих людей, открыл его и заглянул внутрь. Там и обнаружилась фотография самой Дженни, в обнимку с маленькой девочкой лет шести, поразительно похожей на свою мать.
Двери лифта открылись и Луис, разглядывающий фото, предстал перед его хозяйкой. Мучительно покраснев, он захлопнул бумажник и протянул его девушке.
— Ты потеряла…
— Спасибо, — процедила она, выхватив потерю и, развернувшись на высоченных каблуках, ушла.
Через пару часов она, правда, снова подошла к Луису и попросила не распространяться о том, что у неё есть ребенок. Для карьеры наличие ребенка могло стать непреодолимым препятствием. В их редакции все прекрасно знали о пунктике шефа. Женщинам, у которых есть дети, повышений, было не видать. Босс терпеть не мог, когда начинались постоянные отпрашивания на детские праздники или школьные собрания, болезни опять же, требующие ухода и больничного. А Дженни твердо вознамерилась взобраться на самую вершину карьерной лестницы, потому то и скрывала дочь ото всех, отправив её жить к бабушке в пригород.
— Я-то знаю, а вы откуда узнали? — у Луиса появилось ощущение, что все это хорошо продуманный розыгрыш.
— Я многое могу узнать, глядя на человека. Если ты мне не веришь, покажи на любого, и я расскажу тебе о нём.
— Ну что ж, ладно, — Луиса охватил азарт, хотелось вывести аферистку на чистую воду. Он огляделся, выискивая жертву. О незнакомце спрашивать было бы глупо, не имея возможности проверить полученную информацию. На глаза попался знакомый журналист Марк Сингер. На их журнал он не работал, по крайней мере постоянно, изредка заносил статьи, будучи свободным автором. И если женщина сейчас разводила Луиса, то подготовиться до такой степени, чтобы знать всех его знакомых, она не могла. Марк разговаривал с правщиком текстов, имя которого Луис не знал, оба курили, и уходить в скором времени явно не собирались.
