Дожидаться очередной его смерти и возрождения Уэсли не стал. Пошел дальше своей дорогой, миновав злополучный рубеж - мусорную кучу.
Кто такой этот Феникс? Еще один пленник Лабрисфорта - как Жрица, как Грэг, как все остальные, кого он, Уэсли, встретил, путешествуя по "параллельным реальностям" тюрьмы на острове? Кем бы Феникс ни был до того, как попал сюда, в своей "человеческой" жизни - здесь он превратился в символ. В воплощение беспричинной злобы и агрессии, которая вспыхивает в человеческих душах непонятно почему и заставляет иногда совершать странные вещи...
Уэсли шел, растирая поврежденный в драке локоть. Этот и еще не меньше десятка других серьезных ушибов болели немилосердно. Но Флэш приказал себе не акцентировать внимание на боли. Так можно пропустить очередную опасность, которыми этот "лабрисфортский мир" явно изобиловал.
Уэсли чувствовал, что здесь бдительности терять нельзя ни на секунду - и предчувствие не подвело. На одной из улиц совсем рядом с ним рухнул огромный бетонный блок, отвалившийся от стены полуразрушенного дома. Следом посыпался целый град камней. Едва выбравшись из-под этого "обстрела", Флэш увидел, что прямо на него катит ржавый бульдозер. В другой ситуации можно было бы удивиться - как такая рухлядь вообще в состоянии ездить? Спастись от машины удалось бегством - к счастью, высокую скорость она развить не могла. Возможности узнать, кто сидел в кабине бульдозера, Флэшу не представилось.
Через еще один, на этот раз образовавшийся давным-давно, провал в асфальте Уэсли пришлось перейти по хлипкому, готовому вот-вот разрушиться мостику. Глубина котлована была метров пятьдесят, не меньше - наверное, это был тоннель метро.
Во время всего пути Уэсли то и дело видел мелькающие по сторонам и впереди силуэты жителей этого мира. Они спешили, находились в постоянном движении. На бегу добывали себе какую-то пищу - может быть, ловили бродячих животных, может, искали какие-нибудь старые, давно испорченные запасы. На бегу умудрялись поедать найденное - быстро, чтобы не отобрали те, кто сильнее. А если отобрать все-таки пытались - до последнего дрались за каждый кусок. У всех них была одна цель, и теперь Флэш знал, какая. Сохранить свою жизнь. Преодолеть очередное препятствие. Остановиться, замешкаться, зазеваться здесь было нельзя. Тот, кто останавливался - погибал.
Уэсли был в этом мире "гостем", а они, эти вечно спасающиеся серые тени, жили тут постоянно. Другого им дано не было: или спасайся, или умри. Бесконечная борьба за выживание. Бег по полосе препятствий.
Рано или поздно "здешние" неминуемо должны были прийти к выводу, что "чужак" представляет для них угрозу. Когда это, наконец, случилось, Уэсли мог рассчитывать только на свои ноги. Путь выбирать уже не приходилось. Он бежал, каждую секунду рискуя вновь провалиться в какую-нибудь яму или попасть под обвал. Но когда за твоей спиной реальная угроза - а толпа людей, живущих по законам стаи, несомненно, одна из самых реальнейших угроз - о возможных и предположительных лучше не задумываться.
Главное - добраться до окраины города. Флэш был уверен, что дальше преследователи гнаться за ним не будут. Так и вышло. Когда городские развалины остались позади, жители начали отставать и вскоре повернули обратно.
Уэсли шагал по той самой дороге, по которой пришел сюда - но в обратном направлении, к воротам. Он знал, что настало время уходить.
Движущейся статуи рядом с золотыми створками не оказалось. Ее Уэсли всегда видел только при входе.
Перешагивая через оставшиеся от Храма Времени камни, Флэш взглянул на Жрицу. Точнее, на бывшую жрицу. Она была все та же, все так же постоянно менялась. Несмотря на то, что Храма уже не существовало. В сторону Уэсли она даже не повернула головы.
Ему оставалось только взобраться по наполовину живой грязно-розовой лестнице. Дорого бы он дал, чтобы найти какой-нибудь другой путь отсюда. Но другого пути не было. Преодолевая отвращение, Флэш поднялся на несколько ступеней
...и утонул в темноте. По законам логики сейчас он, наоборот, должен был подниматься к поверхности - ведь падением, движением вниз представлялся ему путь сюда. Но он снова тонул, хотя возвращался обратно, туда, откуда пришел.
Тюремный карцер был темным, тесным и холодным.
Пистолет на столе, деньги в кармане
Перед "параллельным миром" разрушенного города Уэсли прошел еще четыре. В первый раз, в день расстрела лабрисфортских смертников, он побывал в мире, живущем по очень простым правилам.
В начале "путешествия" тогда были те же ступени, Храм и золотые ворота со стражами. Играла та же самая музыка, медленно двигалась светло-зеленая статуя. И эпизод с убийством прошел по тому сценарию, который в следующие разы начал повторяться.
Лишь после этого первый мир показал свое собственное, отличное от всех последующих лицо.
Дорога привела Уэсли в город. Не разрушенный, но какой-то на удивление мрачный, тяжеловесный, серый и приземистый.
Почти сразу Флэша плотным кольцом окружила толпа горожан. Все они - мужчины и женщины, молодые и более старшего возраста - были удивительно похожи друг на друга. Высокий рост, мощное телосложение, невыразительные лица.
- Держите его, - сказал парень в комбинезоне и бейсбольной кепке. - Посмотрим, что у него есть.
- Нет, - перебил другой. - Отведем его к Шефу.
Не теряя времени на убеждения, первый врезал возразившему в живот, после чего повторил:
- Держите его.
Несколько пар рук ухватили Флэша за локти, плечи и запястья. Другие руки принялись шарить по карманам. К удивлению Уэсли, в одном из них оказалось пара скомканных банкнот, которые были незамедлительно вытащены.
Нашедший деньги радостно заухмылялся, а когда к ним потянулась чья-то ладонь, не церемонясь, треснул по ней.
- Вот теперь ведемте его к Шефу, - изрек он, довольный находкой.
Толпа сдвинулась с места и зашагала по улице. Уэсли не оставалось ничего, кроме как идти внутри этого живого кольца.
Иногда его подгоняли, с силой толкая в спину. Попыток освободиться он не делал - с таким количеством противников не справиться.
Улицы города во многих местах были захламлены, перерыты и покрыты грязью. Окна некоторых домов таращились разбитыми стеклами. Из открытых дверей баров доносились крики и ругань, на тротуарах около них собирались пьяные компании и затевали драки.
- Ведем его прямо к Шефу в берлогу? - спросил кто-то из "провожатых" Флэша.
- Ну да... В эту его, мать ее, Резиденцию...
После нескольких минут пути упомянутая Резиденция замаячила впереди. Конечно, Уэсли никто не сообщал, что это именно она - но догадаться было не трудно. Слишком уж хорошо знакомы эти тяжеловесные бетонные стены. Резиденция представляла собой копию здания Лабрисфортской тюрьмы. Только стояла она не на скале, а посреди городской площади, и вокруг не было ограды, прогулочных дворов и снайперских вышек.
Когда горожане приблизились ко входу в Резиденцию, путь им преградили здоровые даже по здешним меркам вооруженные охранники.
- Куда? - коротко поинтересовался один из них.
- К Шефу. Чужака ведем.
- А-а... - протянул охранник. - За мной идите. Не все. Ты и ты вот, - ткнул он пальцем в выбранных кандидатов, после чего зашел внутрь здания. Двое горожан, подталкивая впереди себя Флэша, последовали за ним.
Коридоры Резиденции походили на тюремные, но расположение их было немного другое. И, само собой, не было камер.
Охранник на ходу поговорил с кем-то по телефону. Примерно на полпути он повернул обратно, а процессию встретил какой-то тип, который и довел до желаемой цели - двери в кабинет "Шефа". Приказав ждать, сам он без лишних церемоний исчез за этой дверью, а минуту спустя высунулся и мотнул головой - что, видимо, означало приглашение войти.
Шеф сидел, закинув ноги на письменный стол, на котором вперемешку валялись несвежего вида бумаги, разобранный пистолет, патроны, деньги и сигаретные окурки. В руке он держал наполовину опустошенную пивную бутылку. На груди линялой футболки, в которую Шеф был облачен, красовалось мокрое пятно - наверное, он не слишком аккуратно пил.
Шефа Уэсли узнал без труда. Им оказался никто иной, как Джо. То есть, сначала Уэсли подумал, что это Джо, и ожидал, что тот его тоже вспомнит. Но этого не произошло. Флэш понял, что "здешний" Джо - не совсем тот, которого он знал в Лабрисфортской тюрьме. Скорее, это его двойник.
- Ну и на кой хрен вы его притащили? - обратился Шеф-Джо к горожанам.
- Ну... мы подумали, Шеф... Он ведь не здешний - сразу видно. Вот, мы и подумали...
- Интересно, каким местом? - ядовито поинтересовался Шеф. Но все же, грохнув на стол бутылку, спустил на пол ноги, поднялся и медленно приблизился к Флэшу.
- Что, и правда, не из наших краев?
- Да... - отозвался Уэсли. Но ответ его прозвучал не особо уверенно - он не очень хорошо представлял себе, где находится, и какие края считаются тут "нашими".
