Если и есть у меня друзья, так они, так же как и я разъехались по всем углам Союза Республик. Нет. Лисья Горка это мое прошлое.
Мой двадцатилетний контракт привязал меня к Плеши Ведьмы надолго. Так что стоит подумать о том, чтобы тоже купить дом и начать копить для этого средства. Сейчас их нет. Все что осталось — это неприкосновенный запас монет, который я тратить не собираюсь, да и не хватит этого на дом. Одно серебро осталось.
Меня окликнули.
— Неофит! Эй!
Я обернулся.
— Лейтенант, Стропо?
— А я думаю, ты, не ты. Со спины не понять.
Он подошел, и мы пожали руки. За ним двигался его взвод (двадцать человек, все рядовые и сержант). Я принюхался. От солдат пахло усталостью. А вот лейтенант пыхал по отношению ко мне недовольством и раздражением, хоть он и улыбался мне в лицо и дружески похлопывал по плечу.
— Я тогда тебя потерял. Искал, — начал он мне выговаривать. Злость в нем росла. — А на воротах мне сказали, что ты ушел и не дождался показательного боя младших магистров. А я ведь за тебя просил, — упрекнул он меня.
— Обстановка давила. Сам помнишь, какие все нервные были. Да и староста с охотниками собирались уходить и меня с собой звали. Обратный то путь опаснее. Одни идем, без поддержки армии. Ты должен понимать.
Он кивнул и спросил.
— А почем ты все еще здесь? Я думал, последуешь моему совету и пойдешь к нам? В егеря.
Вот пристал!
— Не получилось, — развел я руками в стороны. — Хотел, да так закрутило все. Мне учителя прислали. Яка Кость.
Он не удержал крик.
— ЧТО? ЕГО?
— Да, — с интересом посмотрел я на лейтенанта, чей запах резко изменился. Теперь в нем был лишь страх. Даже ужас. — Ты о нем слышал?
— Слышал? — Переспросил он. — Слышал… — Забормотал он, уйдя мыслями в себя, а потом поднял взгляд и спросили уже меня. — Почему прислали его? Он же бакалавр! И по слухам, уже в одном шаге от младшего магистра.
Говорили мы на ходу. Шли по направлению к дому старосты.
— Я откуда знаю?
— Странно. Не должны были его посылать. Не-дол-жны, — отчеканил он.
Я предположил.
— Может это из-за заклятых домов? На них нужно было укрепить руны.
— Домов? Нет. С этим справиться любой бакалавр. Послать Кость… Нет.
— А что ты о нем знаешь?
Лейтенант вздрогнул и заюлил.
— Да так. Слухи больше. Не бери в голову. Может я и не прав.
Стало понятно, что вытянуть информацию из него не получится.
— А здесь ты зачем? Патрулируешь?
— Ах, да, — хлопнул он себя ладошкой по лбу. — Держи. Это письмо от майора. У тебя должны быть автоматы наших ребят.
— Тех дезертиров?
— Да. Я их заберу.
Я вскрыл письмо, прочитал и ответил ему согласием.
— Вот еще. Новенькие в деревне не появлялись?
— Новенькие?
— Пара мужиков. Один говорит с акцентом.
— Нет. Таких не было.
— Если появятся, попробуй дать знать в Черную Заводь. Мы их ищем.
Уточнять я не стал. Запах говорил мне, что ничего больше я не узнаю.
Я хотел спросить как там дела на заставе, но не успел. Мы подошли к дому старосты и тот сам выскочил на улицу. Бросив на меня нечитаемый взгляд, он увел лейтенанта в дом, а меня не пригласил. Тайны. Я хмыкнул.
Ладно, ждать не буду, зайду чуть позже. Лучше дойду до деда Панкрата. Есть у него для меня щекотливый груз.
— А-а, Кай, — встретил меня во дворе его дома средний сын старика — Мидий. — Проходи. Не стесняйся. Чего ты? Отец говорил нам, что ты на днях зайдешь.
В руках он держал грязное ведро, полное навоза и был рад остановиться и поболтать, вместо того чтобы отозваться на крики братьев из сарая и идти помогать им.
Мы нормально, а не через забор — поздоровались.
— Старика не вижу? Он в доме?
— Кашляет. Наш костоправ велел ему сидеть дома, пить чай с вареньем и его отвары. Так что мы не пустили его на крыльцо, — потер Мидий скулу, на которой виднелся пожелтевший синяк. Заметив мой взгляд, молодой еще парень, на пять лет старше меня, усмехнулся. — Сам знаешь, какой у нас отец. Пришлось дать ему бой. Иначе он не понимает. Все рвется на крыльцо. Дышать воздухом, смотреть на соседей…
— И за соседями, — тоже усмехнулся я.
А бой — так старик в сердцах ударил, в это я верю. Теперь наверно раскаивается.
— Так к нему можно?
— Конечно, — Мидий оглянулся на дом, потом посмотрел на свои грязные ноги и сказал. — Сам дорогу найдешь?
— Без проблем.
С тяжким вздохом, взяв ведро обратно в руки, он ушел в сарай к коровам, а я поднялся по крылечку и постучался.
Меня услышали и сразу открыли.
— О, господин, Кай, — весело поприветствовала меня жена старшего сына Панкрата. — Проходи.
— Привет, Дива. Я к старику.
— Идем.
Я снял сапоги, и она провела меня к его комнате.
— Подожди, — попросила она и скрылась за дверью, чтобы через секунду выскочить и указать мне подбородком на вход.
Старик сидел у окна и рисовал. Я встал за его спиной и посмотрел на холст.
— Красиво.
— Закаты удаются мне лучше всего.
Старик обернулся, зыркнул на Диву и та, хмыкнув, и пробормотав под нос, — больно надо, — закрыла дверь и оставила нас наедине.
— Я тебя вчера вечером ждал.
— Умотался. Извини, дед.
— Да чего там, — махнул он рукой. — Видишь? Заперли меня в моем же доме. И это мои сыновья. Кха… Кха… Кха…
— Пей отвар! — Закричали из-за двери голосом Дивы.
— Вот ведьмина кровь! — Вспылил дед и глотнул из чашки вонючей жижи.
Прокашлявшись, Панкрат показал мне на кровать.
— Шкатулка под ней.
Я все понял и, встав на колени, вынул из-под кровати неприметную деревянную шкатулку. Открыл и бережно потрогал ряд хрустальных флаконов с «Синей Росой». Эликсиром, который варят маги и который отпускается только с разрешения высокого начальства. Цена за флакон — два золотых чого. Существенную часть своих сбережений я потратил именно на эликсиры.
Вложиться в себя, как мне кажется — лучшее мое решение.
— Тот человек, с которым я говорил, сказал, что принимать его нужно раз в декаду. Значит у тебя здесь на десять декад. Потом нужно делать перерыв в полгода между приемами. И никаких больше эликсиров! Смешивать «Синюю Росу» ни с чем нельзя.
— Понял тебя. Вопросы контрабандист задавал?
— Интересовался, конечно. Не часто они берут у нас заказы. Обычно только покупают, а не продают.
— Спасибо, Панкрат. Это для меня важно.
Алхимия должна подстегнуть мое развитие.
Мы еще поболтали, и я попрощался с Панкратом. Дошел до старосты, который освободился и поинтересовался у него артелью Павы и Казимира. Тот меня не обрадовал. Они и, правда, существенно задержались. Маршрут он знал и показал его мне. Завтра, если ничего не изменится, отправлюсь по их следам. Я не могу подвести Розу.
Чтобы занять освободившееся время, я пошел помогать жителям, вспахивать общинные поля, раскиданные вокруг деревни. На них работали все. И мужики и женщины.
Мне удивились, вручили лопату и до позднего вечера мы работали. Тепло попрощались и разошлись. Все торопились скрыться за крепкими дверьми и пережить очередную ночь в деревне, граничащей с землями ведьм.
Сон не шел. Натруженные руки гудели. Так что я лежал и пытался расслабиться. Не получалось, и я встал, достал из своего тайника коробочку с зельями и выпил первую порцию «Синей Росы». Спрятал все обратно и вернулся в постель.
По телу разошлось чувство тепла. Защекотало в носу. По духу прошла дрожь. Микротравмы, которые я нанес себе интенсивными тренировками, начали зарастать. Дух-разум-плоть. Зелье начало лечить то, что не видно глазу. Так я наделся исправить тот косвенный вред, что непременно присутствует, если ты используешь грязную энергию из источника.
Разум сам провалился в бесконечное пространство внешнего моря. Вдохнув здешний воздух, я нырнул в свой прудик и стал лениво плавать на спине рядом с кувшинкой. Там я и заснул, не заметив дрожь Атолла, что казалось, стал чуть более реален. И пыли, что поднялась со скал, собравшись облаком, и сразу осела обратно.
