Егерь жадно затянулся папиросой.
— И что же из всего этого следует для меня?.. — глухо спросил он, глядя майору прямо в глаза.
— Да нет, Николай Иванович, вы меня неправильно поняли, — майор взял из стопки один из листков. — Вот, слушайте… «Окна дома закрыты изнутри. Снаружи на подоконниках и на земле под окнами свежих следов не обнаружено. В детской комнате на полу имеются только следы женщины (Марии Плотниковой) и её сыновей. В большой комнате также присутствуют следы только её и её детей, на которые вокруг лужи крови внятно наложены следы сапог егеря Николая Воронова…»
Егерь посмотрел на свои сапоги.
— Да, — кивнул головой майор, — пока вы спали, мы их осмотрели.
…«На кухне и в сенях — следы тех же четырёх образцов. Судя по реакции служебно-розыскной собаки, прошлым днём из дому выходила только Мария — за дровами для печи и покормить скотину.» Дети вчера из дому не выходили ВООБЩЕ! Понимаете? НЕ ВЫХОДИЛИ!!!
Николай ошарашено смотрел на майора, зажав в кулаке уже погасшую папиросу.
— Так что ж, их вынесли, что ли?.. — егерь перевёл глаза с майора на его сотрудников. Он уже немного успокоился, сообразив, что его никто ни в чём не подозревает. — Или они сами улетели?..
Сотрудники молча смотрели на егеря.
— Мы тоже так странно подумали, собрав все данные, — продолжил майор. — Но, согласитесь, что это какие-то сказки! Получается, что Мария сама на руках вынесла детей из дому, и усадила в висящий над землёй вертолёт… Но тогда что же произошло с ней самой?..
Майор устало помассировал пальцами виски.
— В общем, Николай Иванович, мы пришли к единому мнению: что-то произошло именно в доме… Произошло что-то страшное… Произошло на глазах у Марии Плотниковой… Понимаете, если бы дети просто пропали, и Мария обнаружила их исчезновение, всё было бы совсем иначе. Она элементарно пошла бы их искать. В лес, на реку. Поскакала бы в деревню за помощью. Но она не осталась бы в доме и уж тем более не оказалась в таком беспомощном состоянии! Вывод только один: у неё на глазах с её детьми произошло что-то чудовищное, чего мать не смогла вынести…
Майор замолчал.
Егерь сидел, сжав колени пальцами, и заторможено глядел на лежащую перед майором на столе папку.
…На улице вдруг послышался истеричный собачий визг и громкие голоса людей.
— Вернулась группа, осматривавшая окрестности, — сказал один из сотрудников, выглянув в окно.
Майор встал из-за стола и быстро вышел из комнаты. Егерь тяжело поднялся и шагнул за ним.
Во дворе стояли пятеро молодых парней. Один из них держал за ошейник большую восточно-европейскую овчарку, а другой с трудом удерживал на поводке визжащую и мечущуюся хозяйскую собаку.
— Товарищ майор! — доложил поводырь овчарки. — В лесу свежих следов тоже не обнаружено! Собака найдена у реки! Поводок запутался в корнях поваленного дерева!
— Вы знаете эту собаку? — майор повернулся к егерю.
— Да, конечно. Это Пальма, собака Марии и её парней.
Николай подошёл к лайке и присел.
— Пальма… Пальмочка… Хорошая моя собачка… — ласково сказал он и протянул к ней руку.
Собака перестала визжать и рваться с поводка. Когда ладонь егеря легла ей на голову, она закрыла глаза и тихо заскулила, стоя на трясущихся лапах. Поджатый к самому животу хвост её слегка шевельнулся.
От лайки исходили резкие запахи мочи и кала…
— Успокойся… Успокойся… — ласково продолжал егерь, поглаживая собаку по голове.
Лайка перестала скулить и легла на землю.
Николай повернул голову к майору.
— Да, это собака хозяев, — стараясь не быть слишком громким, сказал он, почувствовав, как от его голоса Пальма вздрогнула всем телом. — Но она чем-то смертельно напугана. Даже побывав в лапах медведя, охотничьи собаки не становятся такими трусливыми…
Майор и стоящие рядом с ним сотрудники переглянулись.
— Опять испуг… — мрачно проговорил майор. — Хозяйка напугана до беспамятства, её собака — не меньше… Поневоле начинаешь верить в чертовщину, привидения и летающие тарелки…
— На главные вопросы нам сможет ответить только Мария Плотникова, — сказал один из стоявших за майором сотрудников. — Когда сможет…
— Да, — согласился майор. — Прежде всего — она! Здесь мы сами уже не узнаем ничего нового! Собираемся! — скомандовал он. — Двери закрыть и опечатать. Окна прикрыть ставнями и тоже опечатать! Возможно, придётся наведаться сюда ещё, и не раз. Ах, да! — вспомнил он. — Николай Иванович, пройдите в дом и осмотрите его!
Егерь вошёл в избу, походил по её комнатам.
На кухне царил порядок. Ведро, которое Николай оставил в комнате, уже стояло на своём законном месте; окровавленное полотенце висело на верёвке посреди кухни.
— Она, видимо, готовила завтрак, — сказал за спиной егеря сотрудник милиции. — Дрова в печи уже догорали и она не подбросила новых, когда её отвлекли… Пока температура не упал ниже точки кипения, чайник уходил в пар. А суп не успел…
Николай машинально поднял крышку закопченной кастрюли, и посмотрел на густую массу, оставшуюся от супа. В нос ему ударил плотный, уже слегка кисловатый запах. Егерь судорожно сглотнул, почувствовав спазмы в голодном желудке.
В большой комнате он сразу увидел тёмное пятно на полу и нарисованную рядом с ним мелом фигуру лежавшего человека.
Рисунок был неправильным. Мария в момент её обнаружения егерем, лежала совсем не так, но приехавшие этого не знали, поэтому просто соблюдали сценарий расследования.
Николай обернулся, вспомнив о висевшем на стене ружье.
— Ружьём не пользовались, по меньшей мере, неделю, — опередил его вопрос сотрудник.
Егерь пошарил взглядом по комнате.
Всё, как обычно у Марии, было в почти идеальном порядке. Половики, которые она не успела постелить после мытья полов, лежали, скатанные, в углу. Возле половиков валялся игрушечный медведь; из-под шкафа торчал хвост игрушечного льва. Николай не удивился этому — он знал боевые характеры близнецов.
— Здесь всё нормально, — сказал он и пошёл в детскую.
Там ему сразу бросились в глаза осколки аквариума на полу. Вода давно высохла, возле двери, словно кем-то собранные, валялись косячком скрюченные, потемневшие аквариумные рыбки. Рядом лежала поварёшка, касавшаяся своей ручкой тряпки, которой Мария обычно протирала стол. Постель мальчишек была смята, как после сна.
Егерь вопросительно обернулся на сотрудника. Тот провёл жестом руки от постели к аквариуму.
— Всё, скорее всего, произошло рано утром. Или аквариум разбит во время схватки с кем-то, или именно его падение по непонятным нам причинам и привлекло внимание Марии, находившейся на кухне. Возможно, он упал и сам после всего, что здесь произошло. Его могли сдвинуть на край тумбочки. Но последнее спорно. Рыбки не могли сами собраться на полу вместе. Хотя не исключено, что их выловили ещё из целого аквариума.
— Только не Мария, и не пацаны! — опроверг его Николай. — Это были члены их семьи, они даже дали им всем имена.
— Тогда остаются лишь первые два варианта. Значит, вы ничего подозрительного не заметили? — сотрудник окинул взглядом комнату.
— Да нет, всё, как будто, на месте, — сказал егерь, и наклонился, чтобы поднять с пола поварёшку и тряпку, настолько они нарушали ту Гармонию, которую он привык видеть в доме аккуратной Марии.
Сотрудник его остановил.
— Пока не нужно ничего трогать. Пусть всё останется так, как есть. Скорее всего, нам ещё придётся сюда вернуться.
Николай выпрямился.
— Едем! — сказал сотрудник и пошёл наружу.
В сенях он вынул из кармана фонарик и подал егерю.
— Оставлять второй раз — плохая примета…
На крыльце их уже ждали.
— Ничего нового?.. — спросил майор, посмотрев на егеря.
Тот отрицательно помотал головой.
Майор снял фуражку, провёл рукой по её околышу, оглядывая дом и двор, потом аккуратно надел фуражку себе на голову.
— Закрывайте! — скомандовал он.
Сотрудники разбрелись по двору, послышалось хлопанье ставень. Входную дверь закрыли и повесили на неё большой амбарный замок.
— А скотина-то как? — запоздало вспомнил Николай.
— Накормлена скотина, накормлена, — стоявший рядом парень лет двадцати пяти с большим фотоаппаратом на груди насмешливо смотрел на егеря. — Проспал ты всё, отец. Пойдём в машину. До вечера она дотерпит, а там деревенские с ней как-нибудь разберутся. Под твоим чутким руководством, — он взял Николая за рукав.
Они залезли в микроавтобус. Там уже сидел проводник с ищейкой. Овчарка лежала на полу, высунув розовый язык, и поглядывала на лайку, забившуюся в угол. Та уже немного оправилась от испуга и лишь изредка вздрагивала от звуков снаружи, прядая ушами.
Егерь сел рядом с ней. Она жалобно заскулила, подползла к нему, и положила морду на пыльный сапог Николая, глядя на него красными трагическими глазами.
