Когда-то давно один из королей приказал организовать высадку людей на материк. Каждая из экспедиций была выбрана неслучайно. Иннесент должен был зачищать западную часть Терресии от Полога Неведения, Светлая Гавань — изучать обитателей материка: огромных птиц — Рухов и их гнезда, разгоняющие тьму. А Костеград должен был стать городом исследователей. Изначально никто не знал, длится ли полог здесь далеко, или есть в том месте пролив, и никакой единой Терресии не существует вовсе. Экспедиция, отправленная вглубь материка, чтобы исследовать самые опасные порождения полога. Экспедиция, которая отважно высадилась на берега Терресии и зажгла маяк. Вот кто такие исследователи — потомки первых колонистов. Основавшие Академию Костеграда люди стали известны своими открытиями по всей Терресии и своими удивительными изобретениями. С тех пор исследователи стали хребтом Костеграда, на котором держался весь город. Была еще одна группа, и под предводительством инквизиторов они основали Красный порт, но она быстро захлебнулась в болотах и не смогла нормально войти на континент. Так четыре Светлых Маяка, связанные со столичной Великой Башней города Янтаресвет Великий, образовали кольцо, на которое ориентировались корабли во внутреннем море.
Вспомнив о величии Костеграда, я сделал себе пометку: обязательно посмотреть на янтарный кристалл Светлого Маяка. От моих мыслей меня отвлек крик:
— И вот они наконец! Ворота города Костеграда! — завопил один из воинов, указав вперед. Многие из наемников не чаяли добраться до конца и теперь радостно кричали вместе с ним!
Грязь, такой же черный, закоптевшийся от угля снег и слякоть. Именно так нас встретили городские ворота Костеграда. Что стоят на пути Рубежного Тракта, уходящего дальше на запад и потом поворачивающего к югу в сторону Иннесента, что встречают каждого путника, пришедшего с востока в город. Если честно, я даже обрадовался, что этот «бардак», царящий под стенами, мы так быстро преодолели.
К нам подошел человек возле ворот и потребовал налог на мочу — один золотой за все время пребывания в городе. Стража внешне осмотрела нас: их белые доспехи, покрытые какой-то керамикой, и арбалеты говорили о том, что мы прибыли в Костеград, город милхимиков. Махнув рукой, капитан стражи с черными парадными ипполетами, вышитыми золотом, разрешил нам проехать.
Внутри города возле ворот стоял человек, он говорил речь для группы здесь же стоящих прохожих. Часть из них остановилась, а другая продолжала идти по своим делам:
— Слушайте! Внемлите МНЕ! СЛУШАЙТЕ! И не говорите, что не слышали! Крепость Рух объявила о независимости от Империи! Великий Дом Громового Ветра объявил о становлении Королевства Крепость Рух! Верховный Жрец Моар Спаситель Ребенка Йодкейма, Инквизитор Олть Кровавая Рука и Великий Тан Верт Хладосток признали, что ненавидят Императора Ретриха Могильного Мохховика, Исследователя Сухих Латуса Белоликого и Немую-от-Рождения за их связь с порочным Культом Костей!
— Графство Феанот не осталось в стороне и заключило союз с нашим городом Костеградом против Янтаресвета Великого. И провозгласили свою независимость от Императора Ретриха Могильного Мохховика!!! Три дня назад войско Феанота выступило к Костеграду, но не бойтесь, жители нашего города, подлости и удара в спину! В подтверждение этих слов граф Олень отдал свою младшую дочь за владетеля Костеграда! И чтобы точно ее довести и заключить столь ценный союз для него и его земель, он устроил Великий Турнир, на котором сражались лучшие рыцари всех королевств и охотники за право очистить Рубежный Тракт! Со дня на день они прибудут в город, а значит Рубежный Тракт чист! Радуйтесь, торговцы и караванщики, путешествуя спокойно в Южные земли! Устанавливайте новые связи, потому что Костеград и Феанот отныне и впредь — вольные города!
— Красный Порт не остался в стороне и объявил о независимости от Императора! Лорд Инквизитор Севий Красный, Старший Забойщик Дорем Оникс и Страж Земель Йондо Бегающий Глаз отреклись сегодня от Императора и присягнули на верность Крепости Рух!
— Непокорные и самые свободолюбивые Земли Севера дольше всех отказывались вступить в новое вольное объединение независимых городов, но и они согласились с выдающимся нечестием правителя острова Янтаресвет Великий! Земли Северян провозгласили Общину Племен новым независимым от Императора правлением! Старшая из шаманов Айимма, Верховный друид Огс Буреносный и Дварфийская королева Агата Веселая не подчинились приказам Императора!
— Иннесент также объявил свою независимость! Ибо они тоже возненавидели Культ Костей, что убил Хранителя Замка Червлённого Края! Исследователь Пучин Летан Холмистый, совместно с жрецом Уремием Аллом Знойным Знаменем Титана Йодкейма и Дожем Иннесента О`Халлем Тулом прокляли Императора и отреклись от присяги верности!
Говорящий прокашлялся и продолжил, набрав в грудь побольше воздуха:
— Тайный договор между Владетелями материка Терресии теперь в силе! И если Могильный Мохховик попробует вернуть кого-либо из них под свою власть, то будет встречен всеми Свободными Лордами! Их объединенные армии отразят любую исходящую со стороны острова угрозу!
Вести такого масштаба планируются заранее, и все стороны уже давно все для себя решили и согласовали. В Костеграде и других городах Терресии кричали о независимости Иннесента. Герольды собирали толпы и отвечали на вопросы за монету, объявляя новости. Вот только никто тогда еще не знал, что такого города, как Иннесент, уже нет. Что нет ни одного живого на западе существа. И только парус одинокого обгорелого корабля вселял надежду, что люди узнают, что случилось прежде, чем это может постигнуть их. Его мачта показалась на горизонте с юга от Костеграда — первая скальная птица, несущая новые вести…
Со мной поравнялся горожанин в цилиндре и фраке, он вел механического парового паука на длинных ногах:
— Сударь, вы не подскажете, где здесь библиотека Академии Исследователей? — Мне оставалось только пожать плечами:
— Ближе к стенам основного замка, указал я вперед. Спросите там, — Указал я рукой, на возвышающееся строение.
Джентльмен, машина которого раскачивалась вправо и влево, нашел мгновение приподнять шляпу. И, покрутив рычаги, ускорился, вскоре скрывшись на следующем перекрестке среди людей и таких же винтажных машин. Смог, и даже дым на улице был весьма неприятным дополнением всего этого. Вверху, между домами, висели бельевые веревки. Кажется, я заметил несколько облезлых черных крыс.
Справа открылся, не на долго, переулок, где я успел подметить несколько деталей. Кто-то выплеснул нечистоты из ведра прямо на улицу. Окна были вырублены в домах иногда, где придется. А еще какой-то криминал поигрывал ножиком перед прохожим.
— Куда прешь! Не видишь, у нас синий цвет! — кричит незнакомец.
Наша процессия останавливала всех участников движения, миновав перекресток и не обращая внимание на центральный кристалл, загорающийся то синим, то красным. Пара инквизиторов оторвалась от порки отступников хлыстом на площади, и один из них приветственно поднял руку, обращаясь к кому-то. Торжественная стража с площади, надутыми тканевыми дюмпанами на руках и ногах, сошла с деревянного настила и пошла впереди, разгоняя толпу. Один усатый грузчик с ящиком и клеймом порта на дереве, больше похожий на циркача, замешкался, и стражник попытался толкнуть его. Но тот лишь засмеялся от тщетности его попыток и сам крикнул:
— Посторонись! — Пронесся он сквозь толпу на своих длинных, как ходули, ногах.
— Попробуйте лучшие милхимические изобретения! Качество Костеград, Мерлин Милхими! — прокричал один из купцов на площади, когда наша процессия проезжала мимо.
Ему, с другой стороны, вторил другой голос:
— Эй, лучшая микстура от смога в городе! — отогнул полы плаща сомнительный делец и попытался скрыться в толпе, когда стража его заметила.
А еще везде была бумага. Много. Откуда ее столько в городе, где древесина на вес золота, для меня было загадкой. Вон там, в углу, нищий спит на ней, а здесь еще один джентльмен в очках милхимика и маске читает газету.
